異世界剣聖 ― スレイする者 ―

第15話 廃都に吹く風

　北の街道を吹き抜ける風は、焼けた鉄の匂いを運んでいた。

　焦土の地平には、もう人の声はない。ただ乾いた風が、折れた標識を鳴らしている。

　ユウは外套の裾を押さえながら、黒ずんだ石畳を歩いていた。足跡の跡には、古い血がこびりついている。――十年前、この道を最後に、誰も廃都《カレン》から戻らなかったという。

　「……ねぇ、先生」

　リシアが隣で小声を漏らす。旅装の裾には砂埃がこびりつき、彼女の頬も薄く煤けていた。

　「本当に、この先に街があるの？」

　ユウはうなずいた。

　「地図上ではな。だが、人の住む街じゃない。神に見放された場所だ」

　そう言っても、彼の声に感情はなかった。静かで、どこか遠い。

　転生してから幾度も見た“焼け跡”のひとつにすぎない――はずだった。

　ローナが少し後ろからついてきて、口元で乾いた笑みを浮かべる。

　「こんな焦土に、また足を踏み入れるとはね。……ほんと、好きね、あんたたち」

　「仕事だ」ユウは答えた。

　「北の峡谷で、また“スレイ暴走”が起きてる。神殿が調査を放棄したままじゃ、被害が広がる」

　ローナは肩をすくめる。「命知らずのボランティア、って言いたいのよ」

　リシアがそれにかすかに笑った。けれど、すぐに笑みは消える。

　遠くの空が鈍い灰色をしていた。陽光は煙に遮られ、どこかで焦げた木の匂いが漂う。

　リシアは胸の前で両手を組んだ。

　「……祈りを捨てた街、ってほんとにあるんだね」

　「祈りを捨てたんじゃない。祈りが壊れたんだ」ユウが言う。

　その声は低く、まるで自分自身を戒めるようだった。

　――戦うたび、誰かの祈りを壊してきた。そんな後悔が、彼の胸の奥にまだ燻っていた。

　風が強くなり、灰が舞った。

　見上げた先に、崩れかけた城門の影が見え始める。

　塔の上には鳥の群れが巣を作り、かすかに光を反射させていた。

　ローナが呟く。「あれがカレンの外門よ。……十年ぶりに見る」

　リシアは思わず息を呑む。かつて神殿都市と呼ばれたその街の姿は、いまや黒い亡骸のようだった。

　それでもユウは一歩、また一歩と進む。

　彼のブーツが焦げた石を踏むたび、乾いた音が響いた。

　――廃都に吹く風が、まるで誰かの囁きのように、背中を押してくる。

　廃都《カレン》の外門は、まるで巨人の遺骸のように沈黙していた。

　崩れた石壁に蔦が絡み、門扉の代わりに黒焦げの梁が斜めに突き立っている。

　風が通り抜けるたび、鉄の残響が耳を刺した。

　リシアはその場に立ちすくむ。

　「……人の街、だったんだよね。ここ」

　ユウは頷き、静かに門柱に手を当てた。

　石の表面には、赤く光る紋様がうっすらと浮かんでいる。

　刻印――いや、スレイの残滓。

　討たれた魂の痕が、なおもこの門に焼きついていた。

　「まだ、消えていないな」

　ユウが呟くと、ローナが低い声で応じる。

　「スレイ暴走の跡よ。十年前、ここの神官たちが加護を制御できなくなった。

　　街ごと、光に焼かれたの」

　彼女の指先が、灰の下から淡く光る石片を拾い上げる。

　小さな、牙の形をした護符だった。

　「この形……まるで獣の祈りね」

　リシアがその護符を覗き込み、眉をひそめた。

　「どうしてこんな場所に？」

　ローナは肩をすくめる。

　「わからない。でも、人間が作ったものじゃない。――感情の波が、違う」

　ユウは護符を受け取り、掌の上で光を確かめた。

　赤い筋が微かに動き、まるで脈打つように震えている。

　「……まだ、生きてる」

　その言葉に、リシアが息を呑んだ。

　「生きてる？　だってこれは――」

　「“群れ”の記憶だ」ユウが静かに言う。

　「討たれた者の祈りが、形を変えて残っている」

　風が門の裂け目を吹き抜けた。

　どこか遠くで、低く長い“遠吠え”が響く。

　それは風の音にも似ていたが、確かに生き物の声だった。

　リシアが震える指で剣の柄を掴む。

　「今の……聞こえた？」

　ローナがうなずく。

　「ええ。……北の峡谷からね。あれが“スレイ残響”の源だわ」

　ユウは目を細め、灰色の空を見上げた。

　「行こう。門を越える」

　「でも――」リシアが一歩ためらう。

　その肩に、ユウが手を置く。

　「怖いなら、それでいい。

　　恐れを知って進むのが、俺たちの戦い方だ」

　リシアは唇をかみ、うなずいた。

　「……わかった。先生」

　三人は廃都の門をくぐる。

　足を踏み入れた瞬間、風の流れが変わった。

　街の中から吹く風は冷たく、湿っていた。

　まるで“まだ何かが生きている”と告げているかのように――。

　門を越えた瞬間、世界の色が変わった。

　灰に覆われた空の下、街全体が静止画のように止まっている。

　風が吹いても埃ひとつ動かず、音のすべてが吸い込まれていくようだった。

　「……音が、しない」

　リシアの呟きが、やけに大きく響いた。

　ユウは頷き、剣の柄に軽く手をかけた。

　「ここでは“祈り”も止まっている。だから風も眠る」

　石畳は崩れ、割れた瓦礫の間から黒い根のような筋が走っていた。

　それは地面の下に生きている何かが、まだ脈打っているように見えた。

　ローナが膝をついて、その黒い筋を指でなぞる。

　「……スレイの流れね。加護が暴走したあと、こんなふうに地を這うの。

　　まるで血管みたいでしょう？」

　「じゃあ、まだ“生きてる”ってこと？」リシアが問う。

　「そう。けど、これは血じゃない。祈りが腐った跡よ」

　その言葉に、リシアの顔が曇った。

　足元の瓦礫を見つめると、小さな骨が転がっていた。

　人のものではない――細く、軽い。

　ユウはそれを拾い、親指でそっと撫でる。

　「獣の骨だ。けど……スレイが刻まれている」

　「え？　獣にもスレイってあるの？」

　ユウはうなずく。

　「生きるために戦ったなら、刻まれる。神が与えた理屈なんて関係ない」

　ローナがため息をつく。「皮肉ね。戦わない者の祈りは消えて、獣の祈りだけが残るなんて」

　「人はすぐに“群れ”を壊すからだ」ユウの声が低く響いた。

　「群れが怖くなる。信じることが怖くなる。……だから孤独でいようとする」

　リシアはその横顔を見上げた。

　「先生も、そうなの？」

　ユウは答えない。代わりに、街の奥――崩れた聖堂の影を見つめる。

　そこに、風のない空気が渦を巻いていた。

　光でも闇でもない、灰色の粒子がゆらめく。

　耳を澄ませば、何かが囁いているようだった。

　“帰レ”

　ほんの一瞬、そんな声が聞こえた気がした。

　リシアが震える。「今の、誰か……」

　ローナが顔をしかめた。

　「この街の“残響”よ。討たれた者たちが、まだここに縛られてる」

　ユウは剣に手を置いた。

　「だから、終わらせに来た」

　灰が舞い、塔の影が揺れる。

　風は冷たく、どこか哀しげだった。

　それでも彼らは歩を止めない。

　廃都の奥へ――沈黙の街の心臓部へと進んでいった。

　聖堂跡地は、廃都の中心にあった。

　かつて祈りの鐘が鳴り響いたであろう高塔は半分ほど崩れ、天井の残骸が床に突き刺さっている。

　柱の一本一本にまで焼け跡が残り、黒い煤が風に舞った。

　リシアは思わず息を詰めた。

　「ここが……祈りの場所、だったの？」

　ローナが頷く。

　「“だった”わね。戦神派が最後まで拠点にした神殿跡。暴走したスレイがここで爆ぜた」

　床には、複雑な円紋が刻まれていた。

　石畳のひとつひとつに、赤い線が走り、螺旋を描いて中央へ収束している。

　まるで無数の爪跡で掘られたようだった。

　「これ……獣の跡？」リシアが膝をついて指を近づける。

　ユウはすぐにその手を掴んだ。

　「触るな。呼ばれる」

　次の瞬間、空気が変わった。

　温度が下がり、耳の奥で低い唸りが鳴る。

　灰色の光が床の模様から立ち上がり、ゆらゆらと天井の闇に吸い込まれていった。

　「……スレイ残響よ」ローナの声が硬くなる。

　「倒された魂が祈りを忘れられず、記録のまま循環している。

　　人の手で止められない“祈りの屍”」

　リシアが身をすくめる。「声が、聞こえる……」

　確かに、耳の奥で何かが囁いていた。

　それは言葉にならない悲鳴のようであり、懇願のようでもあった。

　『……守レ……群レ……』

　風が一気に吹き抜け、灰が舞い上がる。

　リシアの髪が乱れ、頬をかすめた。

　ユウは剣の柄を強く握る。

　「見えてきたな。これは……“群れの祈り”だ」

　「群れの……祈り？」リシアが問い返す。

　「この街を襲ったのはコボルトたち。けれど、彼らも祈っていた。

　　神ではなく、“群れ”そのものに」

　ローナが唇を噛む。「祈りを神から取り戻した存在……ね。皮肉だわ」

　ユウは静かに頷いた。

　「だからこの残響は消えない。彼らの祈りがまだ、この地を歩いている」

　その時、床の模様が一瞬だけ強く輝いた。

　光が脈打つように波打ち、三人の影を壁に映す。

　それぞれの影の背後に、獣の輪郭が重なって見えた。

　リシアが息を呑む。「先生、後ろに――！」

　ユウは即座に彼女をかばい、剣を抜く。

　鋼が空気を裂く音が、静寂の街に響いた。

　けれど、襲いかかってきたものはなかった。

　ただ、目に見えぬ影が、彼の刃に触れるようにして消えていく。

　その一瞬、ユウの胸の刻印が淡く光った。

　「……やっぱり、ここに“声”がある」

　ユウは剣を下ろし、灰の舞う空を見上げた。

　風の中に、確かに聞こえた。

　誰かが遠くで、静かに――“遠吠え”をしている。

　風が止んだ。

　代わりに、聖堂の奥から低い唸りが響く。

　石壁が震え、粉塵がぱらぱらと降り注ぐ。

　ユウは反射的に前へ出た。剣を半ば抜いたまま、視線を巡らせる。

　「――来るぞ」

　リシアは息を呑み、ユウの背に身を寄せた。

　ローナは杖の先に淡い光を灯す。医師でありながら、最低限の防衛魔術は心得ている。

　光が揺れ、崩れた祭壇の影を照らした。

　そこにいた。

　灰の靄の中、四つ足の影がゆらゆらと形を成していく。

　体躯は人の少年ほどの大きさ。だが、その目は虚ろで、体は透けていた。

　“スレイ残響”が具現化した幻影――討たれたコボルトの魂。

　リシアが思わず叫ぶ。「まって、斬っちゃだめ！」

　ユウの動きが止まる。影は威嚇の姿勢を取らず、静かに首を垂れていた。

　その動作に、怯えも敵意もない。

　「……何か、訴えてる」リシアがつぶやく。

　光の体がわずかに震え、灰の粒が涙のように床に落ちた。

　その一滴が石に染みるたび、淡い音がした。

　“遠吠え”だ。

　人の声ではない、けれど確かに悲しみの響きを持った声。

　それがひとつ、ふたつと重なり、聖堂全体が共鳴しはじめた。

　廃都の風が吹き込み、崩れた屋根の隙間から灰光が差し込む。

　ローナが震える声で言った。

　「彼ら……泣いてるのよ。討たれたことを恨んでるんじゃない。

　　“群れ”を失った悲しみを、ただ、思い出している」

　ユウは剣を下ろした。

　「戦うための声じゃない……“帰りたい”と叫んでいる」

　そのとき、リシアが一歩前へ出た。

　「……待って」

　彼女は掌を差し出し、ゆっくりと幻影へ近づいた。

　「大丈夫。あたしたちは敵じゃないよ」

　影が一瞬、戸惑うように動いた。

　だが次の瞬間、光が彼女の掌に触れた。

　冷たい――けれど、優しい感触。

　リシアの目に涙が滲む。

　「ねぇ、先生。……この子、まだ生きたいって」

　ユウは息を詰めた。

　影がふっと形を崩し、灰の粒となって舞い上がる。

　それが空へ昇るにつれ、遠くの空にまたひとつ、遠吠えが重なった。

　まるで仲間の声に応えるように。

　ローナが静かに目を閉じた。

　「ここは墓地みたいなものね。けれど、彼らの祈りは終わっていない」

　ユウは剣を鞘に戻し、聖堂を見回した。

　「……群れの祈り、か」

　その言葉を噛みしめるように呟き、彼はゆっくりと空を見上げる。

　天井の穴から吹き込む風が、光を運んできた。

　灰にまみれた世界の中で、その一筋の光だけがやけに眩しかった。

　“まだ、何かを守れるかもしれない”――そんな錯覚のような希望が、ユウの胸をかすめた。

　聖堂の鐘楼が、風に鳴った。

　音はかすかだったが、それでも確かに響いた。

　まるでこの街の祈りが、再び目を覚ましたかのように。

　夕陽が沈みかけていた。

　聖堂を出た三人は、瓦礫の積もる広場に立ち、燃えるような空を見上げていた。

　灰に染まった廃都にも、確かに光は差している。

　リシアは胸の前で両手を握りしめ、まだ震えていた。

　「……さっきのあの子、どうしてあんなに悲しそうだったの？」

　ユウはしばらく答えず、廃墟に吹く風の音を聞いていた。

　「“群れ”を失ったんだ」

　静かな声でそう言って、彼は歩き出す。

　「コボルトたちは互いを信じて戦う種族だ。だが、この街を襲った時、人間は皆バラバラだった。

　　誰も隣を信じず、誰も助けなかった。……その“孤独”に、彼らは飲み込まれたんだ」

　リシアは俯いた。

　「そんなの、悲しすぎるよ」

　「悲しいだけじゃない」ユウは言う。

　「俺たちも、同じ道を歩いているかもしれない。

　　――信じることを怖れて、剣を振るってる」

　ローナが少し離れた場所で瓦礫の上に腰を下ろし、短く息を吐いた。

　「人も獣も、祈りを間違えるのよ。

　　“守りたい”って思って戦っても、いつの間にか“勝ちたい”になってる。

　　……それがこの街の終わり方」

　ユウは彼女の言葉を受け止めるように、剣の柄を握り直す。

　「だからこそ、確かめたい。

　　あの遠吠えの主が、まだ“祈り”を覚えているのかどうか」

　リシアは顔を上げた。

　「行くの？　北の峡谷へ？」

　「行く」

　ユウの返答は迷いがなかった。

　風が彼のマントを大きく翻し、灰の粒が空へ散った。

　ローナが片眉を上げる。

　「ほんと、あなたって過労死向きね。普通なら一晩くらい休むでしょ」

　ユウが小さく笑う。

　「死んでみてわかった。休んでも、心は休まらない」

　「まったく、救いようがないわね」

　それでもローナの声は少し柔らかかった。

　リシアは彼らのやり取りを見て、ほんの少し笑顔を取り戻した。

　だが次の瞬間、遠くで“ゴォォ……”という低い風鳴りが響いた。

　聖堂の方角――いや、もっと北から。

　それは確かに、風ではない。

　「……聞こえた？」リシアが問う。

　ユウがうなずく。

　「コボルトたちの“声”だ。俺たちを待っている」

　その言葉に、リシアは剣を強く握った。

　「なら、行こう。怖いけど、あの子たちの涙を放っておけない」

　「勇気ってのは、怖いまま進むことだ」ユウが答える。

　太陽が地平に沈み、赤と黒が混ざる空が広がる。

　ローナは立ち上がり、灰を払って言った。

　「……あの遠吠えが終わるまで、私は医者をやめられそうにないわね」

　三人の影が長く伸び、廃都の門へと続く。

　風の中、リシアの髪が舞い、ユウの剣の鞘が光を反射した。

　その光は、沈みゆく太陽の色と同じだった。

　――風が変わった。

　吹き抜ける冷気が、北へと誘うように背を押す。

　廃都の屋根を越え、遠くの峡谷からまたひとつ、遠吠えが響いた。

　それは哀しみでも怒りでもない。

　“群れ”を求める祈りの声だった。

　夜が落ちていた。

　薄闇の中、三人は廃都《カレン》の外門へ向かっていた。

　空には月が出ている――けれど、その光はどこか濁って見えた。

　風が吹くたび、崩れた屋根瓦が鳴り、遠くの塔の影がゆらめく。

　リシアは背中の荷を握りしめながら、何度も振り返った。

　「……ほんとに、行っちゃうんだね」

　「ここに留まっても、誰も戻らない」ユウが言う。

　「祈りの止まった街にできることは、ただ“風を通す”ことだ」

　ローナが白衣の裾を整え、軽く笑う。

　「風通しね。医者としては悪くない処方よ」

　ユウは肩をすくめた。「お前の薬より効くといいが」

　リシアはそんな二人を見て、少しだけ笑う。

　――この静けさの中でも、笑える自分がいる。

　それが不思議で、どこか嬉しかった。

　外門の前に立ったとき、ユウは一度だけ振り返った。

　聖堂の尖塔が遠くに見える。

　そこから、光の粒がふわりと舞い上がっていた。

　「見て……あれ」リシアが指さす。

　灰の夜空に、星のような光がいくつも浮かび上がっていた。

　廃都のあちこちから、同じ光が風に乗って立ちのぼっている。

　ローナが息をのむ。

　「スレイ残響が、消えていく……」

　ユウは目を細め、静かに呟く。

　「……祈りが、帰るんだ」

　風が強くなった。

　焦土の上を渡る風は、もう冷たくなかった。

　光の粒を運びながら、北の峡谷へと流れていく。

　その風の音の中に、遠くからあの“遠吠え”が重なった。

　今度は哀しみではない。

　まるで、仲間を呼ぶような、優しい声だった。

　リシアの頬を涙が伝う。

　「……ねえ先生、あの声、きっと“ありがとう”って言ってる」

　ユウは答えなかった。ただ、剣の柄を静かに握りしめる。

　「祈りは、まだ消えていない。

　　なら、俺たちの旅もまだ終わらない」

　ローナが鼻で笑い、「うまいこと言うじゃない」と呟いた。

　リシアは涙の中で笑い、北の空を見上げた。

　その先には、黒い山影――《北峡谷》が広がっている。

　風は、そこへ導くように吹き抜けた。

　廃都の門を出るとき、ユウはもう一度だけ振り返った。

　風に舞う灰の中、聖堂の鐘楼がほのかに光って見えた。

　それはまるで、街そのものが「行け」と告げているようだった。

　ユウは静かに頭を下げる。

　「……祈りを預かった」

　そして三人は歩き出す。

　遠吠えと風と光を背に――

　夜の峡谷へ、次なる戦いの地へ。

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　焦土に吹いた風は、ただの風ではなかった。

　それは、壊れた祈りがようやく空へ帰っていく音。

　ユウたちが踏み出した北の道は、〈群れ〉という名の絆へとつながっていく。

　――次回、第16話《群れの影》。

　恐怖と共存を試される、新たな夜が始まる。