八
昼の晴天をそのままに、風も雲もない満月の夜。
できすぎな光景に、私は花椿を抱えて庭と部屋が見渡せるよう縁側に近い場所に座り、ぼんやりと庭の椿の葉や、池に映る月の光を見ていた。
月が天頂に至るまでは、まだ半刻あるだろうか。
不意に、庭の松の影に気配を感じた。虫のような妖怪が身動きできずに蠢いている。お祖父様が庭の隅に作った結界の隙間には、たまにこうして怪異がかかる。鍛錬だと言われて、これを滅するのが私の日課になっている。
「急急如律令」
胸元にいつも入れている式札に命じる。
瞬間、風の刃が怪異に向かい、消滅させた。後には何も残るものなどない。そして、札も銀の光に消える。
『凄いね。それが君の魔法？』
誰もいないはずなのに、すぐ横で聞こえた声。
とっさに抜いた花椿の切先にいたのは、小さな羽で飛ぶ、件の童子。
文机を確かめれば、今朝書いた札の上で光の珠がふわふわと浮いている。家に着いてすぐこの珠になったあの童子は、さて、なんだったのか。
『ちょっと、これって、危ないんじゃないの？』
ぷくり小さな頬を膨らませる。
「ごめんなさい。私、恐がりなんだ」
すいっと、切先を童子の顔の真っ正面に向けた。
つまり、式にはできなかったのだろう。もしくは、完全じゃなかった。だとしたら、これは野放しの怪異だ。異国の、まるで知らない怪異。
柄を握る手に、力が入る。効くかはわからないけれど、もう片手で小さく九字を切る。もともと刃はない太刀だけど、切先を向けられれば普通はひるむ。ましてやこれは過去に大鬼を払ったいわれのある退魔の太刀。そこに術が乗れば、この怪異にも少しは効いてくれる、と思いたい。
でも、童子はにやりと笑ってみせた。
『ふーん、これが、本当の君なんだ。悪くないね』
くすくす笑いながら、空中をくるりと飛んだ。
『僕はエードラム。君のご希望通りのイギリスのフェアリー――っていうか精霊で、使い魔だよ』
さらりと名も、正体も、立場もさらしてみせた童子――エードラムに、呆然とする。
さらりと、なんてことを言う。
「それって、簡単に言っていいことなの？」
それでも、異国には別の理があるのかもと問いかける。
『だめだよね、本当なら』
だめなことを、なぜするのか。
にこにこと笑って、茶化してみせる。こういう調子は苦手だ。
「名前、聞いちゃったけど？ そういう縛りって、あなたには関係ないの？」
『あるよ。でも、君にはもう捕まってるし』
エードラムが、文机を指さす。
「……十分、自由そうだけど？」
『僕は個でも複でもあるからね。あれも僕、これも、僕』
エードラムが人差し指をくるりと回す。光る珠の内側で、無数の光が蠢く。
『正確には、僕らの一部が取り込まれたんだけど、まあ、そこはね。面倒だから、いいや』
にこにこと。この笑顔が曲者なんだって、ちょっとわかってきた。
「自由なあなたは、今まで何を？」
『探検！ 初めての国だから、楽しかった！』
ひらひらと目に前まで飛んできて、あとね、と小首をかしげる。
『言葉を勉強してきた。君、さっきの僕の話、わかってなかったでしょ』
言われて初めて、会話できている事に気がつく。
「……害意はないって、思っていいの？」
『ないよ。君、十分強いし。そこは納得してる。むしろ、感謝しなきゃいけないかも。だからさ』
柄を握る手に、そっと触れてくる。
身構えたのは、一瞬。ほんわりと温かい感触に、肩の力が少し抜けた。
『この物騒なの、しまってよ。怖いんだよ、これ』
唇がちょっと突き出る。
「怖くなってくれたのなら良かった」
そっと、鞘に収めて、座り直す。
『意地悪だな。でも、これが君か。琳子って呼んでいい？』
ひらひらと飛んでいた小さな体が、真っ直ぐ向かい合う高さで止まった。
「いいよ。私も、エードラムでいい？ それと、聞きたいことが沢山あるんだけれど……」
ずっと不安定で、自分でさえわかってなかった事が見えてきた気がする。なら、当事者の一人に聞いてみたい。
何が起こっているのかを。
『そうだね。なんでも聞いていいよ。僕も知りたいことがあるしね』
エードラムもうなずく。
庭の月明かりが、また一段と強くなってゆく。
