十一
忌々しげに私を見る光誠様の目を、にらみ返す。
「繰り返す気などありませんでした。貴方から、絵本をいただくまでは」
知っているぞと、含んで笑ってみせる。
光誠様の顔色が一瞬で変わり、動きだそうとして、また、玉砂利に膝をつく。
『琳子、あっちの方が危険だ』
エードラムの声で見た先、朔子様の檜扇が闇をまとってひらりと舞う。
「…っぐ！」
玉砂利を踏みしめる音と、光誠様のうめきが重なる。
「手間が、はぶけた」
音もなく光誠様に近づいた朔子様が、手足の動かなくなった光誠様の背に檜扇で触れる。
「ん、っが…！」
重いものが背に乗ったように手のひらも砂利につけ、光誠様がもがく。
「少し黙っておれ、術師」
檜扇がとんと背を叩くと、光誠様の体が玉砂利の上に崩れた。もう、苦しげな息遣いしか聞こえない。
「さて、姫陰陽師、その異国の神はたいそうな力の塊とわかっておるか？」
ゆっくりとこちらに顔を向けた朔子様に、はっきりと重なる怪異の影。ようやく本性を現したこの怪異の正体はわからないけど、思っていたより危険だと肝に据える。
「もちろん」
さっきまで押さえられていた妖力が、嬉々としてこちらに向かって来る。花椿を握る手に力が入る。
「『ならば、寄こせ』」
現の声と、怪異の声が重なる。
「『この術師の言うとおり。過ぎた力はお前を滅ぼす。そんな物はいらぬであろう？ ならば、我に寄こせ』」
にたりと笑う。
檜扇が揺れて、こぼれた闇が襲って来る。
『琳子！』
エードラムが背で叫ぶ。
とっさに花椿をかざし、もう片方の指で九字の最後の一文字を切る。
「前！」
見えない壁の守りで、闇が銀の光に吸い込まれた。
『凄い！ 琳子！』
はしゃぐ声に、少し安堵する。
どんなに修業をしても、できない事ばかりだった。だから、できる最小限を可能な限り鍛えた。使える物はとことん使った。今のも、花椿の鞘に仕込んだもの。でも、二度目はできない。
『抵抗するか』
笑みを深めた怪異の顔には、もう朔子様の面影はない。
『それをかばうか、寄こさぬのか！』
妖気が増していく。
確かに、こんな面倒手放してしまえば楽になれる。
でも、エードラムは私を特別と言ってくれた。教えて欲しい。私の何が特別なのか。
私はずっと、あの時十二神将が私を主と認めた理由を知りたかった。いつかもう一度十二神将を呼べたらその理由が聞けるかもと、淡い期待が捨てられなかった。
私は私が何者なのかが知りたい。ずっと、知りたかった。
「渡さない。これは、私の力だ！ 私を選んでくれた力が、私を滅ぼすならそれでいい！」
『ならばここで滅ぼされるか？ お前を殺して、奪ってやろう！』
檜扇がまとっていた闇が、怪異の全身を包んでいく。
柄に手をかけ、抜刀の構えをとる。
怪異が両手を広げ、大きく振った。揺れる袂から溢れる闇が、私に向かって来る。
ぎりぎりでなければ、刀は抜けない。息をつめて間合いを読む。その目の前、
「ファイヤーウォール！」
炎が壁になって、私と怪異をさえぎった。
