第二話
「へえ、それはいい。真面目な少尉どののコイバナが聞けるとはね。それとも、無垢なお嬢さまのたらし方でも教えてくれるのかい？」
「それもいいが」
にこりと微笑むとユーリは言った。
「そういう君には愛する人はいないのか」
「はあ？ 何のことだ」
「だから、コイバナだよ。話したいんだろ？」
「阿呆か。俺のことなんざ聞いてどうする」
「そうか、愛する人はいないか。寂しい人生だな。だから使い走りのようなこんなつまらない仕事をしているのか」
「おい、何言ってんだ」
男の目が険しくなった。
「寂しい人生だとかつまらない仕事だとか、勝手に決めつけてんじゃねえよ」
「ほう、違うのか」
「当たり前だ！ いいか、俺はこの仕事に誇りを持っている。それに……愛すべき者もいる」
一旦、言葉を切ると男は深呼吸して息を整えた。
「大切な……たったひとりの妹だ」
「妹さんか。可愛いんだろうな」
「ああ、可愛いに決まっている」
「そうか。それで、その妹さんは幸せに暮らしているのか」
「それは……」
「何かあったか」
「少し前の話だが、下らない男に引っかかっちまったんだ。無垢な妹を騙しやがって！……今、思い出してもはらわたが煮えくり返る……！」
「ほう。それは許せないな。勿論、君はその男を放ってはおかなかっただろうね？」
「当たり前だ。男の口車に乗せられて、危うく売春宿に売り飛ばされそうになった妹を、寸前で俺が気付いて救い出した。その男ともきっちり話を付けて妹と別れさせた」
「話を付けた？ どんなふうに話を付けたんだ？」
「話は話だよ」
にっと歯を見せて男は豪胆に笑ったが、すぐに真顔に戻って言った。
「だが、信じていた男に裏切られた妹の心の傷は深くてな、だんだんおかしくなっていったんだ」
「おかしく？」
「ああ、精神的に不安定になった。いわゆる自傷行為を繰り返すんだ。
やめさせようと妹の手の届く所に刃物を置かないようにした。すべて隠したんだ。そうしたら妹は食器や鏡を割って、その破片で自分を傷つけるんだ。傷だらけになっていく妹の身体を見ているだけで……俺が痛かった」
「……医者には診せなかったのか？」
「診せたさ。だが、養生させろと言うばかりで、金だけ取って何の治療もしてくれない。どうしようもないって言うんだよ。絶望、だよな。……そんな時にあの方と出会ったんだ」
「あの方？」
「おっと、名前は言わねえぞ。俺は恩人を売ったりしねえからな」
「ほう、恩人か」
すっと身を乗り出すと、ユーリはたたみかけた。
「君の言う『あの方』が妹を救ってくれた、と？」
「ああ、そうだ」
男の顔に自然な笑みが浮かんだ。
「あの方は妹のために無償で薬をくれた。本当なら俺なんかが手にできないような高価な薬を、だ。妹の症状はどんどんよくなって、弱々しいながらも今じゃ普通の生活が出来るようになった。だから俺は」
「恩を返すために危ない橋も渡る、ということか。なるほど、君は律儀な男のようだ」
ユーリの言葉に、男はぐっと押し黙った。さすがに話し過ぎたと思ったのだろう。
「君、名前は？」
少しの間を置いて、ユーリは穏やかに男に尋ねた。
「名前ぐらい教えてくれてもいいだろう」
「……名前なんざ聞いてどうする」
「どうもしないが、知らないと不便だろ。それに不公平だよ。君は私の名前を知っているのに」
「なんだそりゃ。……まあ、いい。ありふれた名前だよ。カイルだ」
「では、カイル。先ずは君に敬意を表する」
「は？」
「君は例え拷問を受けても、主の名を吐いたりしないだろう。君は一本、筋の通った男のようだ」
「……何だ、急に。褒められてもあの方のことは何も言わねえぞ」
「判っているよ」
楽しげに笑うとユーリは言った。
「コリックス男爵のことは別に話さなくてもいい」
「ああ、そうかよ……って、何だと！ 何で知って……！」
言いかけて、カイルは慌てて口をつぐんだ。しまった、という顔をしている彼に、ユーリは優しく言った。
「大丈夫だ、引っ掛けたわけじゃない。コリックス男爵のことは既に知っている。何も言わなくていい」
「な、何だ、どういうことだ。だったらお前、俺に何を聞きたいんだ？」
「そうだな。いろいろと聞かせて貰ったが、私が聞きたいことはひとつだ」
「……あの方の不利になることは言わねえぞ」
「何、簡単な質問だよ。君がさっき言っていた薬のことさ。妹さんに呑ませているその薬には星の刻印が押されているだろう？」
「星の刻印？ ああ、そうだ。確かにある。それが何だ。あの薬は心の病に効くすごい薬なんだ。それをあの方は、貧しい者たちに無償で配ってくれるんだ。それが悪いのかよ！」
「悪くはない。その行為はな。だが」
「……何だよ」
「何故、無償で配る？」
「……それは、病に苦しむ貧しい者たちを救うために」
「本当にそれだけか」
ユーリの澄んだ青い瞳に見据えられて、カイルはおどおどと目を逸らした。
