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第八話

「彼女は傍にいたご婦人からスザンナと呼ばれていた。それで彼女の名前が判った。ピンクのドレスが良く似合って、まるで薔薇の妖精のようだった」

　不意にセドリックがケイトリンの瞳を真っ直ぐにみつめた。

「お前のミドルネームはスザンナだったな？　あの時、俺の心を惹いたのは……お前だな？」

　スザンナ？

　ピンクのドレス？

　高鳴っていた胸が、すっと萎んだ。

　体温が二、三度、下がったような気がした。

「セドリックさま……それは……」

　熱く自分をみつめるセドリックに、喉が詰まって言葉が出ない。

　言わなければ。

　『それは、私ではありません』と、言わなければ……。

　焦る反面、真実を伝えたくないという気持ちが強く彼女を揺さぶった。

　あのガーデンパーティでスージーと私はずっと一緒にいた。年齢も体格も髪の色も同じ私たちふたりは、幼い頃は特に、姉妹に間違われるほどよく似ていた。

　スージーに惹かれたセドリックさまが、最後に私とスージーを取り違えても……おかしくはない。

「あの夜。パーティでお前とぶつかって、発泡酒を引っかけられた。腹が立ったが、しかしお前の名前を聞いた時、心が甘く揺れた。その時は理由が判らなかったが、思い出したよ、俺はもう随分前からお前に惹かれていたのだな」

　柔らかく微笑むセドリックに、ケイトリンの胸は再び高鳴った。

　……人違いだということ、このまま、黙っていようか。

　私が黙っていれば、誰にも判らないことだわ……。

　スージーもきっと私の幸せのためなら許してくれるはず……。

　ふっと脳裏に、明るく微笑むスージーの顔が浮かんだ。

　いつも自分のことよりも、私のことを気に掛けてくれる優しいスージー。家が没落した時も、スージーだけは態度を変えることなく友達として付き合ってくれた……。

　ああ、だめよ！

　ケイトリンは羞恥で顔がかっと熱くなった。

　私はなんてひどいことを！　とんでもない嘘をつくところだったわ！

　大切な人たちを騙すなんて絶対にだめ。どんな結末が待っていようと本当のことを伝えなくては。

「……ということだ。判ってくれるか、ケイトリン？」

「あ、あの……セドリックさま」

「うん？　ちゃんと聞いていたか、俺の話しを」

「あ、はい。そ、それで、そのことについてなんですが」

「ああ、判っている。お前には申し訳なく……」

「え？　申し訳ない？」

「ああ、お前との婚約はそもそも、お前の気持ちを無視して俺が一方的決め、公表しただけのことだ。その結果、今回の『黒の樹海』への任務のように、お前を危険な目に遭わせ、そしてお前の家族にも迷惑をかけた。二度とこのようなことはあってはならない。だから」

「……だから？」

「お前との婚約を破棄する」

　婚約破棄……。

　身体から一気に力が抜けた。

　……ああ、これは罰だわ。

　ケイトリンはぼんやりと目の前にいる愛おしい人をみつめた。

　大切な人を騙そうとした。

　優しい親友を出し抜こうとした。

　ずるいことを一瞬でも考えてしまった私に、神さまが罰をお与えになったのだわ。

「……お前のことは変わらず大切に想っている。だからこそ、婚約を破棄するのだ。お前やお前の家族を守るためだ。判って欲しい。勿論、この度の任務でのお前の活躍は無駄にはしない。ウィルローズ家がこの先立ちいくように充分な報奨金を授与するつもりだ。……おい、聞いているか、ケイトリン。大丈夫か？」

「……あ、はい」

　自分の顔を心配そうに覗き込むセドリックに、ケイトリンはぎこちなく笑って答えた。

「セドリックさま、スージーに会ってください」

「……何だと？」

　セドリックは怪訝そうに彼女の顔を見返した。

「スージーとは……確か、お前の友人だったな？　ユーリが気にしていた」

「はい。ユーリさまには申し訳ないのですが……彼女がセドリックさまの本当の『スザンナ』です」

「それは……どういう意味だ？」

「確かに、犬のバタカップに飛びつかれて転んでパーティを台無しにしたのは私です。でも……あの時、ピンクのドレスを着て薔薇の妖精のようだった女の子は、私ではありません。私は白いドレスを着ていました」

「え、いや……しかし」

「私のミドルネームはスザンナです。でも、私をその名で呼ぶ人はいません。ご存知の通り、私は『ケイトリン』もしくは『ケイティ』と呼ばれています。スージーは親しい友人たちからは『スージー』、家族や周辺の大人たちからは『スザンナ』と呼ばれています。……つまり、あの日、『スザンナ』と呼ばれていた女の子は……私ではなく、スージーなのです」

「待て、ケイトリン……」

「どうか、スージーにお会いになってください。一度、お会いになれば、あなたさまの『スザンナ』が私ではなく、彼女だとすぐにお判りになります」

　その後のことをケイトリンはよく覚えていない。

　セドリックが何か言っていたが、笑顔を作るのに必死で頭にその言葉は入ってこなかった。

　城に帰るセドリックたちを乗せた王家の馬車を見送ると、ケイトリンは屋敷に戻り、留守中に溜まっていた細々(こまごま)とした用事を済ませた。

　その間、母親やアレンに何事か話しかけられたが、上の空で答えるばかりで会話にならない。心配そうな家族を置いて、身体の不調を理由に彼女は早々に自分の部屋に引き取った。

　崩れるようにベッドに横になった彼女は、ふと、窓を見た。茜色に染まる空をレースのカーテン越しに眺めながら、自分の恋心が少しづつ、だが確実に壊れていく音を静かに聞いていた。

　ああ、自分でも気が付かなかった……。

　ケイトリンはじっと目を閉じて思った。

　私はこんなにも……もう取り返しがつかないくらい、セドリックさまのことを愛していたのだわ……。

　胸にこみ上げてくるものを、必死で抑え込むと彼女は枕に顔を埋めた。泣き声を家族に聞かれて心配を掛けたくなかったのだ。

　大切な人たちがどうか、幸せになりますように。

　ケイトリンは心からそう祈って、そして声を殺して涙を流し続けた。