転生した魔王が、この世界でもう一度出来ること

第一章 フォルトス・アーノック

＃08 - 真田晃司は勇者である

　俺は、大学のキャンパス内にあるカフェで、温かいコーヒーを口に含むと、はあと息を吐いた。

　俺の名前は、真田晃司という。真田という名前から「戦国武将っぽい」と言われることもあるが、何の関係もないただの大学生だ。

　いや、ただの大学生とも言えないのかもしれない。

「……川村、陽介、か」

　手帳に書かれたその名前を、この二年、忘れたことなど一度もなかった。

　俺はかつて、七人の仲間と共に『勇者』として異世界に召喚された。そして異世界から帰還したのが二年前。

　一年にも及ぶ集団失踪事件から帰還した俺たちは、一部の新聞やニュースで騒がれたこともある。

　しかし半年もした頃に沈静化して、俺たちは『地元ではちょっと知られている顔』ぐらいで落ち着いた。

　正直、そうなってほっとしたものだ。何しろ『異世界に召喚された』なんて言えるはずもないからだ。警察には相当しつこく聞かれたが、俺たちは何も話さなかった。

　今思い出しても荒唐無稽だし、同じく異世界に召喚された仲間以外、誰も信じたりしないだろう。頭がおかしくなったと思われて、家族や友人に心配をかけるのも馬鹿らしい。

　そしてそれ以上に、俺たちが話したくなかったのは『川村陽介』が原因だった。

　魔王が死に際に残した言葉。自分は日本人だったという告白。

　あの時、初めて自覚したのだ。「俺たちは人を殺した」という事実を。

　誰にも責められはしないかもしれない。異常な状況下で、俺たちは魔王を倒して元の世界に戻ることだけを目標に、あの異世界で戦い抜いた。帰ってきてみれば一年しか経過していなかったのは驚きだったが。

　俺たち八人は、帰って来てからも、何度も連絡を取っているし何度も会っている。だが話題に『川村陽介』の名前が挙がったことは一度もない。

　きっと、誰もが同じ気持ちなのだろう。

（……１９６７年生まれ……３７歳で行方不明……）

　それは、ネットの片隅にあった行方不明者情報サイトの、川村陽介に関する情報だった。２００４年に行方不明となった彼は、どのような想いであの世界を生きて、そして魔王になったのだろう？

　分からない。分かりたくなかった。魔王を斬ったときの感触が、未だ手にこびりついているように思えたからだ。

　何か方法が違えば、和解できたのだろうか？　いや、彼を殺さなければ俺たちは元の世界に戻れなかったのではないか？

　だから仕方ないのか？　本当に？

　何度も同じ疑問が脳裏をよぎり、そのたびに眠れない夜を味わった。きっと俺だけではなく、八人全員が。

　溜め息を吐く。『考えても仕方のないこと』と、溜め息と一緒に吐き出す方法を、この二年間で学んでいた。

「おっす先輩、お昼ッスか？」

「ああ、正吾」

　同じゼミの後輩に声をかけられて、俺は頷いた。

　今野正吾。黒髪黒目、ひょろりとした長身の男だ。

「これから食おうと思ってな。お前もか？」

「うす！　先輩、第二食堂のほうで、うまいかつ丼知ってます？」

「ああ、リニューアルとか言ってたっけ？」

「あれこないだ食ったんすけど、マジうまかったッスよ！　値段もいいし、おすすめッス！」

「へぇ、今度食ってみるかな」

　他愛ない会話をしながら、俺たちはカフェのレジに向かう。

「お前がカフェって珍しいんじゃないか？」

「あー俺にゃ似合わないっすからねー。先輩みたいなイケメンなら似合うんすけど」

「イケメンって、俺がか？」

「あー出たイケメンスマイル。いっすよねーイケメンは得で」

「俺、彼女も居たことないんだけど」

「は？　マジっすか！？」

　その後もくだらない話をつづけながら、カフェで食事を済ませ――頼んだのはクラブハウスサンドで、正吾はカレーだった――俺たちはカフェを後にした。

「先輩、この後ゼミっすよね？」

「おう」

　正吾は、大学では数少ない友人の一人だ。

　とはいえ、そこまで深い仲でもない。俺はこの世界に帰って来てからどうにも、あの八人以外に『仲間』のようなものを作れないでいた。

　俺たちがゼミで使っている研究室の扉を開けると、中にはまだ誰もいない。俺たちが一番乗りか。

「誰も来てないっすねー」

「まぁ、まだ少し早いしな」

　俺はカバンを適当に置いて、正吾のほうを振り向いた。

　振り向いて――目を剥いた。

「お前……それ」

「は？」

　正吾の足元には、青く光り輝く、魔法陣のようなものがあった。

（あれは……！）

　見覚えのある、光り輝く魔法陣。一瞬、竦みそうになる足に活を入れ、呆然としている正吾に向かって声を張り上げた。

「正吾、離れろ！！」

「えっ？」

　咄嗟に正吾に手を伸ばす。

　その瞬間、視界は真っ白い光に包まれた。

　◆　◇　◆

　目を開けたとき――そこは、石室のような場所だった。

（やはり、か……）

　くそっ、と毒づく。あの光は、俺たちが異世界に召喚されたときに見た光だった。

　周囲を見渡す。

　石室はかなり広かった。正面には祭壇のようなもの、そして鎧に身を包んだ兵士と、数人の神官、錫杖を持つ美しい女がいた。

　兵士たちは兜に包まれていて分からないが、神官たちはどこか興奮している表情だった。女のほうは、よく分からない。

　それだけではない。俺の周りには、黒髪黒目の人間が、三々五々という感じで散らばっていた。数は……二十人以上はいる。

　怪我はなさそうだが、全員、突然の事態に混乱しているように見えた。

「正吾！　怪我はないか？」

「え？　あ、はあ……」

　近くに座り込んでいた正吾の肩に手を置くと、彼はあいまいにうなずいた。

　しかしこの世界が、前と同じなんだとしたら……。

「……えと、先輩、あの神様ってやつ、会いました？」

「ん？　会ったのか」

「ええ……つっても、顔も見てねぇっすけど……なんかちょっと機械みたいというか……」

（なに……？）

　俺が前に異世界に召喚されたとき、正吾の言うように神様に会った。今回は会っていない。たぶん、俺の召喚はイレギュラーだったのだろう。

　しかし、神は老人の姿だったはずだが……。

「皆様、突然のことに混乱しているかと思います」

　そこに、女の柔らかい声が響いた。

「まずは、はじめまして。私はこのリンデル王国の王女、シャルティア・セレストラ・フォン・ストリフと申します。ようこそ我が国へ、勇者の皆様」

　王女と名乗った女が優雅に腰を折る。

　その美貌は、日本ではとても見ることのできない、透き通った雰囲気を持つ美女だった。

　にこりと微笑みかけられて、男の大半が赤面する。

「まずはお詫びしたいと思います。平穏に暮らしていらっしゃる勇者様を、この場にお呼びしたことを。しかしお聞きください。今、この国は未曽有の危機にあるのです」

　王女が手を広げると、真田たちの頭上に光が降り注いだ。

　その魔法は、よく知っていた。祝福(ブレス)の魔法――何度となく、戦いの中で世話になった強化の魔法。

　だがそれを知らぬ者にとって、その魔法は、王女を神々しい天女に見せたに違いなかった。

　そして、真田晃司(おれ)は知っていた。彼女が次に何を言うかを。

「勇者様。どうか、世界を魔王の手よりお救いください――」

　◆　◇　◆

「勇者たちの様子はどうだ」

　リンデル王国、円卓――

　円卓といっても、言葉通りのものではない。本来円卓とは、卓につく全ての者が平等であるものだ。しかし、その円卓には玉座があった。王しか座ることを許されぬ座が。

　その玉座に座りながら発した王の言葉に、卓についていた貴族たちは笑った。

「問題ございませぬ。最初は混乱していたようですが、今では魔王討伐に協力する、と」

「魔王か――」

　王は嗤った。

　魔王など、この世界にはいない。いや正確には、神代(かみよ)に謳われた魔王はいない、というべきか。

　魔を率い、世界と戦った本物の魔王。妖精や竜、亜人のすべてを従えたという真なる覇王。そんなものはこの世界にはいない。

　勇者が戦うのは、このリンデル王国が作り出した魔王なのだから。

「道化には踊ってもらわねばならん。おい、勇者への加護は手厚くしろ。国賓として扱え。男には女を与え、女には玉をくれてやれ」

「無論でございます、陛下」

「勇者とやらが大変うらやましゅうございますな」

　はは、と笑う円卓の貴族たち――この国の最高権力たちに、王もまた笑みを浮かべた。

「なに、この俺が世界を統べれば、奴らは用済みだ。そうなれば、無論お前たちにくれてやるとも」

　貴族たちが、一斉に目を細め、笑みを浮かべた。

　魚のようだ、と王は思う。餌を投げれば、我先にと食いついて水面を泡立てる。他の者の餌など知ったことではない。

　そんな、醜悪な顔をしていた。そしてそんな醜悪さこそが、世界の真実の姿であると王は知っていた。

「それでは陛下、最初の一手は？」

「無論、決まっている」

　円卓に広げられた地図。己の領土が青く塗られたその地図の、東の端を指さした。

「この俺に煮え湯を飲ませた、ラタナントの青獅子……奴が治める、セダムをおいて他にはない」

　ラタナントの青獅子。ロクス・アーノック。

　西の守りを任されるこの男こそ、自分の仇敵だと、バーノック・フォン・ストラフ・リンデルは獰猛な笑みを浮かべた。

　しかし彼は、いや彼らは知らない。

　その場所に、本当に手を出してはならないものがいることを。

　自分たちが、破滅に向かう一歩を踏み出したことを。