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＃21 - バッドエンド

　勇者たちがこの世界に召喚されて、一年が経とうとしていた。

　俺たち二十五人は、十八人になった。

　理由は簡単だ。

　三人が城の塔から身を投げた。即死だった。

　そして四人が、夜の間にどこかへ消えた。彼らは、誰も帰ってはこなかった。

　恐怖は、人から人へと容易に伝染する。

　それは正常な、冷静な判断力を残しているはずの者たちにも、暗い影を落とす。

　俺たちは、努めて日々の生活を繰り返すようになった。

　朝起きて、ご飯を食べ、生き残るための訓練をする。

　その日々の中で、ステータスの存在は、勇者たちを強く励ました。鍛えれば強くなれる、それが結果として明瞭に現れるのだから。

　俺は――真田晃司は、そんな日々を率先して過ごしていた一人だ。

　恐怖を克服する方法は、強くなることしかない。俺はそれをよく知っていた。だから、他の全員にそれを強要したのだ。

　俺は結局、この世界が二度目の転生であることを、誰にも言えないでいた。彼らが今より強くなって、もっと冷静に心を保てるようになれば……と思っている。

　強者の存在は、否応なく『甘え』となるから。

　もし本当に魔王を倒さないといけないとしても、俺一人では絶対に勝てないだろう。八人居たから、それだけじゃない多くの偶然と奇跡が重なって、俺たちは魔王を倒せたのだから。

　それに、俺は――

「真田殿、少しいいだろうか」

「あ、はい」

　訓練の帰り、騎士団長に呼び止められて、俺は足を止めた。

　騎士団長のストレイル・ラグリウスは、質実と堅物を混ぜて絵に描いたような人物で、白銀の板金鎧(プレートメイル)がよく似合う大柄の男だ。

　年齢は三十と少しといったところで、比較的寡黙な辻井とは「キャラが被っている」と良く話の種となっていた。

　辻井は団長ほど堅物でもないと思うけどな。

「実は最近、モーリウス渓谷のほうで、少々厄介なことが起きておりまして」

　なんでも、渓谷を通り抜けていた商隊が飛竜の叫び声を聞いたというのだ。

　モーリウス渓谷は、隣国であるガレンシア王国との間に立ちふさがる渓谷道のことで、切り立った山々の間を通る商路のひとつだ。

　ガレンシア王国との間の商路は、モーリウス渓谷を除けばかなりの遠回りとなる。もし飛竜による被害が出れば、両国の経済に対する打撃は深刻だ。

「そこで、我が軍は偵察隊を送ることにしたのですが、勇者から二名、同行して頂けないかと」

「なるほど」

　こうした任務は、しばしば王国を通じて俺たちに依頼されていた。

　とはいえ、安全はほとんど保障されているようなものだ。実際に戦うのは兵士たちで、俺たちが戦うことはほとんどない。

　それに戦うことになったとしても、任務に行く勇者は、いずれも強力な固有能力を有していた。戦闘向きの固有能力は、ステータス差など簡単に覆してしまうほどの力を持っている。

　最初こそ怖がっていたが、勇者たちのほとんどは、もうそれに慣れつつあった。

　何しろ、モンスターを倒すことは、訓練とは比較にならないほどの経験値が手に入るのだ。

　自分が強くなるのを自覚すればするほど、恐怖は薄れていく。そして、やがてそれは慣れに変わる。

「この依頼は既に、貴族会議を通じて、今野殿が参加を表明されています」

「正吾が？」

「はい。そして貴族会議はもう一人に、真田殿を指名しておられます」

　正吾と二人か。随分久しぶりな気がする。

　俺と正吾の関係は、少し変わったようで、しかし何も変わっていないような気もする。相変わらずよく喋るが、時折、正吾の顔にどこか影のようなものがちらつくのだ。

　同じ日本人が自ら命を絶ったことが、今もこうしてまだ尾を引いている……。

　……あいつを一人にさせるのは危険かもしれない。

「分かりました。お受けします。出発は？」

「三日後の朝に。よろしくお願いします、真田殿」

　◆　◇　◆

　モーリウス渓谷は、モーリウス山脈を横断する巨大渓谷である。

　左右に切り立った崖が立ち並ぶ、深い深い谷だ。渓谷の底は魔物の巣窟と言われているため、渓谷沿いの山道を進む。

　モーリウス山脈は、国境沿いをほとんど覆うほどの大山脈で、そのうち霊峰モーリウスと呼ばれる山は、雲に届くほどの標高を誇る。

　山脈にはきわめて危険な魔物が出没し、渓谷を通らずに横断することは不可能である。この渓谷は、奇跡的に魔物の寄り付かない、人が山脈を超えられる唯一の道だ。

　渓谷沿いの山道を進んでいく。

　谷底からは、低いうなり声が絶えず聞こえている。それが風なのか、それとも魔物の声なのかは分からない。

「商人って、よくこんな道を通れるな……」

「彼らは、商売のためならいくらでも命を懸けますからね。田舎のバカどもよりよっぽど肝が据わってます」

　正吾の呟きに、兵士が苦笑しながら答えを返す。

　田舎の馬鹿、というのは隣国の連中のことを指すらしい。

「そんな馬鹿どもだから、魔王になんて騙されるんだよ」

「そりゃそうだ」

　ハハハ、と兵士たちは笑いあう。

　魔王は東の国にいる。その予言が下ったのは、今から四年ほど前なのだという。

　だが何となく、真田は胡散臭さのようなものを感じ始めていた。

　東の国と、このリンデル王国は伝統的に仲が悪い。どうやら国境境にある銀山を奪われたのがその理由らしく、いわば資源問題だ。

　それは普通の戦争であり、魔王は関係がない。

　そこにたまたま魔王が現れて、俺たち勇者が召喚された。

　少し、都合が良すぎないかと思う。

　もともと隣国と戦争をしていたのを、国は俺たち勇者に隠している。余計な疑念を抱かれたくないかもしれないが、そうした行動が逆に疑念を呼んでいた。

　だがその疑念を、俺は仲間に話せていない。

　もしこの世界に魔王がいなければ、どうなる？

　――もしかしたら、俺たちに帰る方法はないのかもしれない。

　この話をするのは、たぶん、まだ早い。

「先輩、例の唸り声が聞こえたのはこの辺らしいッス」

「ああ、分かった」

　正吾にそう声をかけられて、俺は足を止めた。

　ここに来るまで、正吾とあまり話をしていなかった。……どうにも、なんとなく避けられているような気がした。

「ドラゴンの声つったって……唸り声みたいな？　そういうのは聞こえるッスけど……」

　谷底から聞こえてくる唸りには、変化のようなものは見当たらなかった。

「よっと」

　慣れた手つきで正吾が手を振ると、脈絡もなく、その手の中に大きめの双眼鏡が現れた。

　正吾の能力は『記憶具現化』だ。なんでも、一度触れたことがあるものを召喚できる能力らしい。

　触れたことがないものは具現化できないし、何でも召喚できるわけではない。それに、具現化したものは時間が経てば消えてしまう。だが正吾はこの能力で火炎瓶を作り出し、それを主な武器にしていた。そのせいか、正吾は炎使いだと思われている。

　正吾が取り出したこの双眼鏡は暗視機能付きのものだ。その昔、電気屋に置いてあったものを触ったことがあったらしい。

「うーん……谷底にも、魔物の姿は見えないッスね……」

「そうか……場所を変えるか？」

「いや、ちょっと待ってください。……ん？」

　不意に、正吾が首を傾げた。

「何かあったのか？」

「あれ……いや、何スかねあれ。先輩、ちょっと見てもらっていいですか？」

　正吾に双眼鏡を手渡され、言われるがままに覗き込む。

「もっと右スね、そっちです」

　正吾に言われるがまま双眼鏡を動かすが……何もない。谷底には川が流れていて、あとは大小の岩が転がるばかりだ。

「正吾、何も――」

　不意に、手の中から双眼鏡の感触が消えた。

　……もう召喚時間が切れたのか？

　俺は振り向こうとして、

　――パンッ、と乾いた音が響いた。

　◆　◇　◆

　それは、感じたことのない衝撃だった。

　まるで槍に突き刺されたような、いや、それよりも強力な衝撃に、胸がのけぞる。何か鋭利なものが、俺の肩に突き刺さった。

「が……っ」

　灼熱。

　突き刺された肩を中心に、炎のような痛みが、灼熱となって脳を焼いた。思わず膝をつく。

　何だ？　何が起こった？

　攻撃？　いったいどこから！？

「あー先輩。ぜんぜん平気そうじゃないスか。やっぱり頑丈っすね」

　呑気な正吾の声に、思わず、「逃げろ」と口走りそうになって。

　そして、俺はそれを見た。

　正吾の手に握られているもの。

　黒くて、機械的な、それは。

「けん……じゅう……？」

「ベレッタっていうんですよ。知らないですか？　そういうの、先輩疎そうですもんね」

　銃口が、まっすぐに俺に向けられていた。

　漂うこの臭い。硝煙の臭い。そして、ようやく俺は気づいた。

　俺は、撃たれたのだ。

　異世界で。拳銃で。

「肩に当てたのはわざとですよ。簡単に終わったら、面白くないですから」

　そう言って、正吾は引き金を引いた。

　炸裂。光が瞬いたかと思えば、今度は俺の足に激痛が走った。

「がァっ……！」

　痛みに視界がぶれる。滲む。

　その向こうで、笑っていた。正吾も、その後ろにいる兵士たちも。

「先輩、どうしたんです？　聖剣は使わないんですか」

「なん……で……」

「なんで？　ああ、これですか」

　正吾は拳銃、グロックに目をやると、無邪気に笑う。

「これは親父と一緒にアメリカ行ったとき、撃たせてもらったんですよ。覚えてます？　この世界に来る一年前、俺、旅行行ったじゃないですか。あの時ですよ」

「お前……それを、ずっと、黙って……」

「すみません。嘘ついてました。でもしょうがないッスよね。先輩だって、嘘ついてたワケだし」

　正吾が一歩、俺に歩み寄ると、

「ねぇ先輩。どんな気分でした？　俺らよりずっとレベルが高いくせに、仲間ヅラして、人を見下してた時の気分は」

　そう、俺の耳元で囁いた。

　――なんで。

　なんで……俺のレベルを……

「杉宮さん、覚えてますか？」

　その名前は――あの、スーツ姿の。

　一年前、視線を感じた、サラリーマン風の男。

　そしてその後、ひっそりと姿を消した一人。

「あの人の能力、『解析』っていうらしいですよ。他人のレベルが分かるそうです」

　――そういう、ことか。

　俺のレベルを見た彼は何を思ったのだろう？　いや、姿を消したことがその答えなのかもしれない……彼は、きっと疑問を覚えたのだ。あるいは恐怖を。

　ただ一人だけ、なぜかレベルの高かった俺に。

「あんたは、ずっと前からそうだった」

　すっと、正吾の声が冷えた。

　感じるのは、底冷えのする……怒りと憎悪。

「ずっと人を見下して、自分は全部知ってるって顔をして……ちやほやされてましたよね。マキも、美空先輩も、全員。俺はそれを知ったとき、ゼミに入ったのを死ぬほど後悔したんだ……」

（何の……話だ……？）

「あんたにとって俺は、ひたすら滑稽だったでしょうね……自分が遊んでる女の尻を追っかけてる俺は……」

　何を、言ってる？

　正吾の話の半分も、俺は分からなかった。分からなかったが、ただひとつ分かったこともあった。

「お前は、俺を……」

「ああ……そうですよ、俺は……

　俺は……ヒヒッ、ハハ、俺はぁ、あんたを、あんたを殺したくてしょうがなかったんだよォ！！！！」

　銃声。

　俺の胸に穴が開いて、鮮血が舞った。

　銃声。銃声。銃声。銃声――

「だから、だからァッ！！

　あんたを殺せって、連中に言われたときは、死ぬほど嬉しくてたまらなかったッ！！」

　何度も、何度も、何度も、何度も。

　胸に穴が開く。

　いつしか、手には聖剣があった。召喚したのではない。俺の命の危機を察して、ひとりでに現れたのだ。

　聖剣の力が命を繋ぎとめる。そして繋ぎとめるたびに穴が開いた。死と生を何度も行き来する。

　俺は、どうすればいいのか、分からなかった。

　聖剣を振るう力は、もうない。

　あったとして……俺は、正吾を殺したのだろうか？

「何か言えよ、おい」

　弾倉を交換しながら、ニヤニヤと笑って正吾は言った。

　ああ違うんだ。そうじゃない。

　こいつを殺したくないわけじゃない。

　そうじゃないんだ。ただ――

　俺は魔王を殺して。ここで殺されそうになって。その上、こいつを殺さないと、きっと俺は生き残れなくて。

　だから――

「もう……疲れた」

　戦うことが、人の命を奪うことなら。

　俺は何のために戦えばいい？

「テメェ……ふざけんな！」

　歯ぎしりをしながら、正吾は俺の顔を殴りつけた。

　俺の体は地面に投げ出され、聖剣が俺の手からこぼれ出る。

　正吾が、はっとした顔をした。

　そして俺の聖剣を拾い上げて、顔を歪める。

「ああ……もういいや。おい」

　正吾の声に応じて、誰かが俺を引っ張り上げた。

　両脇を抱えられて、地面に座らさせられた。

「あぁ……そうか。これが、あんたの見てた景色か……」

　地面に座らされた俺を、上から見下ろしながら、正吾は嗤った。

「先輩」

　正吾はかがみこんで、そして、

「俺は今、最高にハッピーだよ」

　俺の胸に、聖剣を突き入れた。

　体が後ろに倒されて――そして、その先に地面はなかった。

　谷底に、ゆっくりと、落ちていく。

　正吾が見えた。俺の血を滴らせた聖剣を手に、嗤う正吾の姿が。

　遠くなってゆく空の向こうで、初雪が落ちてくるのを見ながら、俺の意識は暗く深い闇に閉ざされていった。

シリアスなお話が続きましたが、外伝は一度ここで終了になります。

次話、ようやく第二章「学園編」スタートです。