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08 来訪者

　少年、高崎《たかさき》慶喜《よしき》が現れたのは、天高く太陽が昇りきる前だった。

　夏を誘う風が流れる。窓際の席に座る京斗《けいと》の髪を無造作に撫でていた。

　慶喜を座らせ、彼は自身の席から言葉を投げる。

「迎えも出せずにすまないな、高崎」

　あまり乗り気ではないのか、少し抑えた声調だった。

　ともすれば投げやりともとれる態度だが、慶喜は礼儀正しく答えた。

「あ、いえ。大丈夫ですよ」

　慶喜は頭をかく。少し赤の入った短髪は、見ていて不快ではない、爽やかなイメージさえ帯びていた。

　しかし、と京斗は置く。

「真鶴《まなづる》のやつはどこに行っちまったんだ」

「出て行ったわね」

　慶喜の向かい側に座る命里は短く返した。

「どこへ行ったのかまでは知らないけど」

　今朝方。

　真鶴はココアを飲むなり、制服風の姿で出かけてしまった。

　京斗としては、路地へ入るところで慶喜を待ち、事務所へ導いて欲しいところだったのだが、

「甘えさせんなよ。あそこからならもう大丈夫だろ。深夜ならともかく、こんなに晴れた日に迎えなんていらない。とって憑かれることはないよ」

　と残して出かけてしまった。

　飲み終えたココアだけがテーブルに残っている。

「まあいい。あいつのことだ。そう簡単におかしな真似はしないだろう」

「真鶴には優しいのね」

　さらっ、と。

　微風でも吹き抜けるような感覚で悪態をつかれた。

「俺が……優しいだと？」

「少しこの世界にいすぎたのかも」

「俗世間に染まった……か――」

　ふっ、と悪魔は不敵に嗤《わら》った。

「戯れが過ぎたか」

　白い空間を進む。

　耳に入るのは己の靴音のみ。それも立てた次の瞬間には煙のように消えた。

　リノリウムの床は不格好に景色を映し出して滑稽だ。

　真っ白な壁に挟まれている。両側には少しの距離を置いて、扉が連立していた。

　スライド式の扉が並ぶ。

　少年はその中の一つに辿り着き、立ち止まる。

　丸めた指の背で扉を打つ。返事は期待していなかった。だがそれとは裏腹に反応は返ってきた。

　どうぞ、と声。

　弱々しい、か細い声だった。それが目の前の白に似合いすぎて辛い。

　扉をがらりと開く。

　中には四つのベッドが置かれていたが、その割には人気がない。四つのベッドのうち、三つは使用されていなかった。

　窓側のベッド。

　硬質な明度の白を敷き、また人工的な白を被った少女が、そこにいた。

　膝までかけたブランケットを握りしめる手は弱々しく小さい。淡い青のパジャマを着た少女は、潤んだ瞳で、突然の来訪者を見つめていた。

　それは、睨んでいる風にも見える。ただ弱々しくてそうは思えないだけだ。

「三嶋《みしま》彰子《しょうこ》だな」

　来訪者は言った。

　少女は自分の名前を呼ばれたことに、ビクンと肩を震わせたが、その瞳に怯えの感情はなくなっていた。物事を考える余裕も見える。

　彼女はしばし来訪者を見つめ、信じられないとでも言うように口を開く。

「アケウ、くん……？　暁烏《あけう》真鶴くん……よね。どうしてこんなところに」

「高崎に頼まれた」

　真鶴の短い回答に彰子はえ、と動揺する。

「慶喜が…………」

　薄弱な声が室内に響く。誰もいない四人部屋は、今の彼女には酷く寂しくて、すぐに消える音もただただ虚しいだけのものだろう。

　まるで世界から切り離されたように切ない。

　この病室には、そんな魔力めいたものがあるような気さえした。

　暁烏真鶴は彰子のベッドの横に立つ。

　彼女は、彼がそのまま座るのかと思ったが、しかし、彼は立ったままで、彰子の左腕を掴んだ。

　彰子は驚いたが、力を入れることができない。

　実際そんなことはないはずだ。体には力が入る。入らないわけがない。だが彼の行動には有無を言わせない強さがあった。彰子は真鶴のする通りに従う。

　強く握らない掴み方で、真鶴は彼女の腕を彼女の頭の高さまで上げた。

　パジャマの袖がめくれる。

　淡い青がずり落ち、細くしなやかな腕が現れた。その腕は驚くべき白さだ、まるで全てを吸収するような穢《けが》れた白の腕。

　ところがその穢れた白は彼女本来の肌ではなかった。

　その手首は――真っ白な包帯で覆われていた。

　人工的に染められた、いや、抜かれた歪な白が螺旋する腕。ただ痛々しいだけの手首は、真鶴が目を細めるに十分たる異常さを物語っていた。

　明らかな外傷の痕。

　その禍々しさは一目見ただけでリストカットしたものだとわかる。

　だが真鶴は多くを訊かず、短く言う。

「何があった」

「君に話すことじゃないよ」

　ようやく腕を振り払う。彼女は拘束から逃れた左手首を、右手で抑えた。俯く表情は見えない。

　しかし突き放すような言葉は、どこか真鶴を気遣っているような響きがあった。

　真鶴はそれを感じ取っていながらも迷わない。

「俺は高崎に頼まれた。話を受ける義務はある。だが、お前の遍歴を他者にごちゃごちゃ言われても、真相はわからない。お前自身の話を聞かせろ。これは誰のことでもない、お前のことだ。三嶋彰子。

　自分で考え、自分で話せ」

　厳格に貫く真鶴の言葉を受ける。すると彼女は顔をあげた。その瞳は未だ迷っている。不安を抱きゆらゆらと揺れている。

　自分からは何を言っていいのかわからない。

　誰を、何を信じていいのかがまったくわからない。

　今こうして目の前にいる少年は自分の味方なのだろうか。自分の味方でいてくれるのだろうか。

　もう何も考えられない。言うことなど、ない。

　ただ一言、自分の心に残った懇願だけが、胸の内に反芻される。

「助けて……ください…………」

　丸椅子を引っ張り出して、真鶴は座った。

　彼女の手を取る。

　彼女はその手を強く握りしめていたが、真鶴は軽く返すだけだ。

「わかった」

　温もりなど感じられない言葉が、たしかに体の芯に広がっていくのを、彼女は感じた。