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04 恋澄綾

　いつも通りに学校を終えた。

　恋澄《こいずみ》綾《あや》は鞄の中に教科書を入れる。この場所に思い残すことはないかを考えている最中、目の前の座席から声が飛んできた。

「ねぇ、綾。今日は空いてる？　映画でも観に行こうよ」

　彼女の声は弾《はず》んでいた。金曜日の放課後を実感するための予定作りだ、気分も浮くだろう。

　綾は申し訳なさそうに笑って、

「ごめんね。今日は予定があるの」

「えー。つまんなぁい。…………あ、もしかしてカレ？」

『カレ』という言葉に綾の耳が反応する。

「ち、違うよぅ！　マナくんとはただの……」

　よせばいいのに、ムキになって否定しようとする。それが墓穴を掘る態度だとわかっていても、綾にはどう否定していいのかわからないかった。あるいは、肯定していいのかどうかさえわからなかった。

「あはは、まったく正直だなぁ。誰のことかなんて言ってないのに。うん。わかってるって。じゃあね、綾」

「……う、うん。気をつけてね」

　綾が告げる頃には、彼女はもう向こうの友達に走っていた。「映画行こぉよぉ！」の声が学校中に響いている気がして、綾はくすり、と笑った。

　何気なく、空を見る。

　夏が近づく空の青はとても濃い。そこに浮き出るような白い雲がぽつり、ぽつり、と漂っている。とても気持ちよさそうに流れていた。

「あッ」

　校門の向こうに視線を落とすと、綾は嬉しそうに声をあげた。

　もう来てる、と微かに残して綾は教室を出た。

　背中まで伸びる彼女の黒髪がほのかに甘い香りを残す。

　改造のない清楚な制服の彼女は、まるで無邪気な子供のようだ。

　世界を疑うことを知らない。

　自分を取り巻く環境を信じきっている。

　駆ける彼女の胸元には、丸い銀のペンダントが揺れていた。

　学園は森の中にあるように見えた。

　敷居に塀のような高さの柵を立てている。その外側には木が植えられていた。校舎の周囲を囲うようにぐるっと。

　ひとつ前は、そこには満開の桜がひしめいていた。綺麗としか言いようのない光の粒子は、ひとつひとつが息をしているかのように揺れて、いつの間にか散ってしまう。

　散る姿もまた、美しい。

　真鶴《まなづる》は桜の木のひとつに背中を預けていた。腕を組んで目を瞑《つむ》っている。

　何を考えているのか、傍目からはわからない。何も考えていないのかもしれない。

　真鶴は、春までこの学園の生徒だった。今は『一身上の都合』と言って離れてしまったが。

　彼は昼と同じ格好をしている。

　高校生の制服のようなＹシャツ。紺色のスラックス。夏の近づくこの時期は彼には暑いのか、Ｙシャツの長袖を肘まで捲《まく》り、ボタンは三つ開けて、中の黒いシャツが見えてしまっている。

　開いたシャツの間には銀色のペンダントが存在を主張していた。

「マナくん」

　真鶴のもとに、少女が駆けてきた。

　改造のない清楚な制服。

　背中まで伸びる黒髪を無邪気に揺らす彼女は、恋澄綾だ。

　声をかけられた彼は「よッ」と掌を見せた。無表情だが、心なしか笑っているようにも見える。

「もしかして、待っちゃったかな」

「いや、三十分程度だ」

「三十分って……まだ授業中じゃない。そんなに早くからいたの？」

　呆れた、と息をつく彼女に対し、真鶴は不機嫌そうに悪かったな、と返した。

「別にいいだろ、これくらい。お前に迷惑をかけた覚えはないぞ」

「迷惑じゃないけど……。あんまりここに突っ立ってると、怪しまれるよ？」

「ああ。さっき守衛がやってきたぜ。いや、歩いて来たんで見返したら、さっさと校庭に戻って行っちまった」

「…………」

　それだけ聞くと、綾は眉間をつまんだ。

「マナくん。君、それはもしかして、見返した、じゃなくて、睨み返した、じゃないのかな」

「人聞きの悪いこと言うなよ。俺だって、前まではここの生徒だったんだ。おかしなことはない」

　その言葉で、綾は黙り込んだ。

　沈鬱な表情は真鶴にも読み取れる。

　瞳を伏せる綾は、あの夜のことを思い出しているのかもしれない。

　雨の音だけが自らを覆い隠す夜を……。

「戻ってきては……くれないんだよね…………」

「ああ……すまない」

「謝ることなんてないよ、仕方がないんだよね。ちゃんと、理由があるんだよね……」

　ああ、と、そう言うしかなかった。真鶴は木に預けていた背中を戻して、綾の肩に触れた。

「行こうぜ。ここでずっと話し込むのも嫌だろ」

「……うん」

　二人は歩きだした。

　カラッとした空の下を、いつもの街が過ごしている。

　学園の正面にある喫茶店。コーヒーカップを口に運びながら窓の外を見つめる少年の姿があった。

「仕事だ」

　高校生風《ブレザー》の少年は席を立った。