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03 暁烏真鶴

　扉を開ける。カラン、と涼しげな音が響いた。

　どこにでもある喫茶店だ。

　店内は随分とシックな造りになっている。内装のほとんどは木でつくられているのに温かみを感じない。おそらくはそれがすべて黒いせいだろう。どこか寒気すら感じるものだった。

　しかし対照的に、窓から入る光が明るい。相対する２つの効果が、この店の中途半端さを表している。

　札差《ふださし》京斗《けいと》は、迷うことのない足を店の奥へと運んだ。

　窓際の席に、見覚えのある後ろ姿を認める。

「ここにいたのか、真鶴《まなづる》」

　声をかけると、真鶴と呼ばれた少年はこちらを向く。いかにも面倒だ、と言いたげな目つきだった。彼は無言のままで窓へと向き直る。

　京斗はふう、とついてから真鶴の向かいに座り、脚を組んだ。

　やってきた店員にアイスコーヒーを頼む。それから彼は目を瞑《つむ》った。難事件を目の前にした探偵のように、なにやら考え込んでいるようだった。

　それからしばし、無言の時間が続いた。

　離れて見ると、おかしな二人組だった。

　二人の格好は似たようなものだ。Ｙシャツとスラックス、真鶴の方はそこに上着を羽織っている。季節柄、二人共腕をまくってはいるが。

　それは学校の制服《ブレザー》にも見えたが、絶対にそうではないと断言できそうなものだった。二人の服装には装飾が多い。ところどころに金色や銀色の細工が見られた。

　京斗は目を開けた。そこには、先程から変わらず、窓を見つめながらアイスココアのストローを咥える真鶴がいる。

「……お前も物好きだな」

　辛辣な言葉。京斗のそれにも、真鶴は無関心に反応した。

「なんのことだ」

「あれだろ、お前が見ていたのは」

　腕を組みながら、京斗が顎をしゃくる。示しているのは窓の向こう側のようだ。

　そこにはある建物が見える。二人のよく知る学園だった。

　校門の門柱には『私立光奏(こうそう)学園』と文字がある。

「まだ昼間だ。こんな時間にあの子が現れるわけもないだろうに」

「お前にとやかく言われる覚えはない。誰が迷惑するわけでもないだろ」

「可愛くないねえ、どうも」

　京斗は店員が運んだアイスコーヒーを持つと、ガラスのコップに口をつけて飲む。無造作に注がれていた闇は今やその量を三分の一にしている。とても味のわかる飲み方とは思えなかった。

　豪快な飲み方をする彼の姿を、真鶴は冷えた目で見つめていた。

　ふと思う。

　この男と知り合ったのはいつのことだったか……。

　つい最近――ほんの２カ月前のことなのに、もっと昔のことのように思える。

　２か月前のあの日……彼は死んだ。

　暁烏《あけう》真鶴は死んだのだ。

　今はこうして、死んでいる感覚がないために生きているようなものだが、その本質は幽霊と変わらないだろう。

　彼は今、何のために生きているのか、何のために存在しているのかがわからない。

　考えても、それは永遠に浮かばない解答なのだと思った。

　暁烏真鶴は、以来、彼らと行動を共にするようになった。

　通っていた高校も辞めて、自分という痕跡も断ち……自分を消した。

　もうこの世に……自分を知る者はいない。

　だから自分が生きている意味は、もう彼らと共に歩むことしかないのだと思い知る。

　意志もなく生き、意義もなく生きることは、何も思わず死ぬことよりはましだと思えた。

　――それでいい。俺は、死んでもおかしくないことをした。幽霊としてこの世を彷徨うのも、悪くない。

　この悪魔たちと一緒なら…………。

「で、結局何しに来たんだよお前」

「依頼だよ」

　真鶴がぶっきらぼうに言うと、京斗もつまらなそうに返した。

「昨日、事務所にある男子高校生が訪れた。あそこの生徒だったよ」

　京斗が親指を向けた先には、店先にある高校――私立光奏学園がある。

　聞くなり、真鶴は目を細める。元々鋭い彼の目は鋭利な刃物のようだった。

「それ、綾《あや》に関連しているのか……」

「それはわからない。しかし、依頼内容からすると関係ないみたいだがな」

　そうか、と言って真鶴はココアを飲み干す。心なしか安心しているようにも見える。その様子を見て、京斗は含み笑いをした。

　悪魔が嗤《わら》う。

　ごく自然な不自然を見つめながら、真鶴は、胸元に提げたペンダントに触れた。