婚約破棄された日、氷の公爵の妻になりました
R15版です
エリアナ・アルトリアは、鏡の中の自分と目を合わせて、静かに息を吐いた。
鏡の中には、亜麻色の髪をきちんと結い上げ、翡翠色の瞳で前を見据える自分がいた。
三年前に誂えたドレス。素材も仕立ても良い——ただ、いま夜会に集う令嬢たちのきらめきと比べれば、どうしても”昔のもの”に見える。胸元の飾りは控えめで、宝石と呼べるものはもうない。指輪も、ネックレスも、手元に残っていない。
それでも、姿勢は崩さない。
アルトリア伯爵家の名は、まだこの国に残っているのだから。
「お嬢様」
背後から、メイドのマリーが声をかけた。幼い頃から仕えてくれている、数少ない味方。
「馬車の支度が整いました」
「ありがとう、マリー」
振り返ると、マリーは唇を噛んでいた。言い淀んだ末に、そっと言う。
「……本当に、行かれるのですか」
エリアナは一瞬、目を伏せた。
行きたくない。行けば、何かが終わる気がしていた。けれど——それでも。
「婚約者から呼ばれたの。行かない選択肢はないわ」
婚約者。フェリックス・ブラウン。
成り上がりの男爵家の嫡男で、金はあるが家格が低い。アルトリア伯爵家の”名”に目をつけた。
王国建国時から続く名門——その誇りだけが、いまのアルトリア家に残っている。
父の事業失敗で財産は失われ、残ったのは古い家名と屋敷、そして支払いの期限だけ。
フェリックスが望んだのは家名。エリアナはそれを知って婚約を受け入れた。家を守るために。
最近、フェリックスからの文は途絶えていた。そして今日、久しぶりに届いた一通。
『今夜の夜会に来てくれ』
用件も理由もない。
それでも——愚かな期待が生まれてしまった。
婚約者なのだから、助けてくれるのではないか。
エリアナはその期待を胸に、夜会へ向かった。
王宮の夜会は、まばゆいほど華やかだった。
シャンデリアの灯が降り注ぎ、音楽が流れ、笑い声が弾む。ドレスの裾が擦れ、香水の匂いが混ざり合い、宝石が光をはね返す。
エリアナは、その中心から半歩だけ外れた場所に立った。
誰も話しかけてこない。視線だけが刺さる。
「あれが、没落した伯爵家の令嬢……」
「お気の毒にね」
同情の言葉ほど、刃になる。
エリアナは視線を逸らさず、背筋を伸ばした。慣れている——そう思い込むことで、自分を保った。
探すのは一人。
ホールの中央に、フェリックスがいた。
その隣に、見知らぬ令嬢が立っている。豪奢なドレス。胸元の宝石が燃えるように輝いている。
嫌な予感が、はっきりと形を持った。
フェリックスがエリアナに気づき、口元を薄く歪めた。
「来たか、エリアナ」
「お呼びでしたので」
フェリックスは、わざと周囲を見回した。
貴族たちがこちらを見ている。好奇心と残酷さが混ざった目。
フェリックスは、その視線を楽しむように声を張った。
「エリアナ。今夜、君に伝えておきたいことがある」
音楽が、ふっと遠のいた。会場のざわめきが薄まり、視線が集まるのが分かった。
フェリックスは淡々と告げた。
「君との婚約を、解消する」
やっぱり。エリアナは動かなかった。手袋の下で指先が小さく震えたが、握り込んで隠した。
「……理由を、伺ってもよろしいでしょうか」
声が震えないように、言葉を一つずつ選ぶ。
フェリックスは鼻で笑った。
「君の家は、もう終わりだ。金もない。家名だけでは価値にならない」
痛いほど分かっていることを、改めて言われる。
フェリックスは続けた。
「俺は、イザベラ様と婚約することになった」
隣の令嬢を示す。
「ボーモント伯爵家の令嬢だ。金も家名もある。君とは大違いだ」
イザベラが、口元に笑みを作った。優雅に、そして露骨に。
「ごめんなさいね、エリアナ様。でも、フェリックス様は私を選んだの。この場にいるみなさまが証人だわ」
ざわめきが広がる。
「捨てられたのね」
「当然だわ、没落しているんだもの」
「でも、こんな場でなんて……」
フェリックスが近づき、エリアナにだけ聞こえる声で囁いた。
「彼女はおまえと違って、勿体ぶらずに夜も共にしてくれるしな」
エリアナの頬がカッと熱くなり、喉が痛くなった。涙がこみ上げて、目が潤む。
たしかにエリアナは、フェリックスの求めを何度か断った。あまりに性急すぎて心がついていかず、拒むしかなかったのだ。
それを勿体ぶった、と。悔しい。
泣けば楽になるのかもしれない。けれど、泣いた瞬間に”見世物”になる。
エリアナは息を吸い、ゆっくり吐いた。
「……承知いたしました」
自分でも驚くほど、声は静かだった。
フェリックスの眉がわずかに上がる。
「泣かないのか？」
エリアナは、真っ直ぐに見返した。
「泣いても、何も変わりませんので」
フェリックスの顔に苛立ちが走った。
「君は今、婚約を破棄されたんだぞ。恥ずかしくないのか」
エリアナは、丁寧に微笑みさえした。
「そのご判断は尊重いたします。ですが——場の選び方は、いささか軽率かと存じます」
息を呑む音が、いくつも重なる。
フェリックスの頬が赤くなった。
「……何を」
エリアナは一礼した。礼節は守る。それが最後の矜持だ。
「ごきげんよう」
踵を返し、歩き出す。ゆっくりと、堂々と。囁きが背中を追う。
「あの令嬢……崩れなかったな」
「気高い……」
「アルトリア家の血か」
出口が見えた。その時。
「待て」
低い声が空気を切った。
エリアナは足を止め、振り返る。
そこに立っていた若い男は、夜会の灯を受けて煌めいて見えた。背が高く、肩幅が広い。月光のような銀髪に、切れ長の青い目。視線は冷たく、感情の読めない面差し。
——見たことがある。
遠くから何度か。貴族たちが距離を取る、あの男。
名が喉の奥に引っかかったまま出てこない。
男はエリアナを見つめ、短く言った。
「君は折れていない」
誉め言葉なのか、断定なのか分からない声だった。
エリアナは眉を寄せた。
「……何のご用でしょう」
男は一歩だけ近づく。周囲の空気が固くなる。誰もが息を潜めた。
「名を」
「……エリアナ・アルトリアです」
男は頷いた。
「エリアナだな。覚えた」
その一言が、なぜか熱を持つ。
「俺の名は、ルシアン・ヴァレンティア」
男が名乗った瞬間、会場がざわめいた。
「……氷の公爵」
「この方が……」
エリアナの目が見開かれる。
辺境を守る戦争の英雄。冷酷無比と噂され、笑わないと言われる男。彼が、こんな場所で、こんなふうに人前へ出ること自体が異様だった。
ルシアンは、エリアナだけを見て言った。
「俺の妻になれ」
一瞬、言葉が理解できなかった。
「……は？」
ざわめきが、遅れて押し寄せる。
氷の公爵が、公開婚約破棄されたばかりの令嬢に——プロポーズ。
ルシアンは周囲など見ない。まるで、最初から彼女だけを狙っていたように。
「返事は後でいい」
言い放った声音は冷たいのに、視線だけが不思議と柔らかかった。
ルシアンが従者へ命じる。
「馬車を回せ。この令嬢を送る」
「そんな……結構です」
エリアナが口にした瞬間、ルシアンの目が細くなる。
「断るな」
命令だ。けれど、突き放す響きではない。——拒めないほど、確かな強さ。
ルシアンは懐から白いハンカチを取り出した。公爵家の紋章が、控えめに刺繍されている。
「これを持て」
エリアナの手に、それを握らせる。
「考えがまとまったら、ヴァレンティア公爵邸へ来い。これを見せれば通す」
エリアナは震える指で、ハンカチを受け取った。
ルシアンは、エリアナの手の甲に口づけた。
そして——そのまま、手首へ唇を這わせる。
エリアナは息を呑んだ。熱い。
ルシアンは顔を上げ、エリアナを見た。
「待っている」
エリアナは言葉を失ったまま、導かれるように馬車へ乗せられた。
窓の外のルシアンは、最後まで視線を外さない。
「無事に帰れ」
それだけ言って、背を向けた。
馬車が動き出す。王宮の灯が遠ざかる。
エリアナは膝の上で、ハンカチを握りしめた。
手首に残る、唇の感触。
（……何が、起きたの）
窓越しに聞こえるざわめき。
「氷の公爵が……！」
「求愛の印だ！」
冷たいはずの夜が、なぜか少しだけ、柔らかかった。
⸻
馬車の中で、エリアナはぼんやりと膝の上を見つめていた。
白いハンカチ。柔らかな布。公爵家の紋章。
手首には、口づけの感触がまだ残っている。
（……何が起きたの）
公開の場で婚約を破棄された、その直後に。
氷の公爵が、妻になれと言った。
理由が分からない。
窓の外で夜の街が流れていく。揺れの少ない馬車。柔らかな座席。
アルトリア家の古い馬車とは、何もかもが違っていた。
（公爵が、私を……？）
一目惚れ。
そう考えて、すぐに否定する。
ルシアン・ヴァレンティアは冷酷だと聞く。戦争の英雄。感情を見せず、笑わない男。
そんな人が、なぜ。
答えが出ないまま、馬車は屋敷へ着いた。
⸻
その夜、エリアナは眠れなかった。
目を閉じると、夜会の光景がよみがえる。
フェリックスの冷たい声。イザベラの嘲るような笑い。周囲の囁き。
そして、低く落ち着いた声。
『俺の妻になれ』
枕元のハンカチを握りしめる。月明かりに、紋章がはっきりと浮かび上がった。
（なぜ、私を）
考え続けて、辿り着く答えは一つだった。
（……家名）
アルトリア家は建国時からの名門だ。没落しても、名だけは残っている。
結婚すれば、その名が公爵家に入る。
（それで、私を）
胸の奥が、きしりと鳴った。
また家名目当て。フェリックスと同じ。
ただ、公爵には金がある。欲しいのは名だけ。
そう思うと、逃げ道がなくなる気がした。
結婚すれば家は守れる。屋敷も、使用人たちも。
それでも——
家名のための結婚だと思うと、悲しかった。
⸻
数日後。
エリアナは決めきれないまま、屋敷で時間を過ごしていた。
荒れた庭を眺め、父と母の姿を思い出し、息を吐く。
（……行くしかない）
家を守るため。
使用人たちを守るため。
そう決めた、その日の夕方だった。
門の外で馬の音がした。
駆け込んできたマリーが息を切らす。
「お嬢様！ 公爵様が！」
窓の外には、公爵家の馬車。
降り立ったのは、ルシアン・ヴァレンティア本人だった。
迷いは一瞬だった。
「……案内して」
⸻
応接間は古いが、きちんと整えられていた。
ルシアンは部屋を見回し、静かに振り返る。
「エリアナ」
名を呼ばれただけで、背筋が伸びる。
「公爵様。お越しいただき……」
「待ちきれなかった」
短い言葉。冗談には聞こえない。
「返事を待っていた。来ないから来た」
逃げ場はない、とエリアナは悟った。
「……その前に、伺いたいことがあります」
「何だ」
「なぜ、私を？」
一拍置いて、迷いなく答えが返る。
「君の家名が欲しい」
胸が、静かに痛んだ。
「アルトリア家は建国時からの名門だ。結婚すれば、俺の家の格が上がる」
理屈は通っている。
だからこそ、言い返せなかった。
「……承知しました」
そう言ってから、続ける。
「ただし、条件があります」
「聞こう」
「契約結婚にしてください。一年後、望まれるなら離縁して構いません」
お互いに干渉しない。
本当の夫婦である必要はない。
短い沈黙の後、ルシアンは頷いた。
「……わかった」
安堵とともに、胸の奥が少しだけ冷えた。
ルシアンはエリアナの手を取り、手の甲に口づける。
「よろしく頼む、エリアナ」
「……こちらこそ」
家名のための結婚。それでいいはずなのに、手首の寒さが、妙に気になった。
⸻
ルシアンは屋敷を出た。
馬車へ向かう直前、執事のセバスチャンが並ぶ。
「公爵様……よろしいのですか。契約結婚など」
「彼女がそう望んだのだ……俺とは、本物の夫婦にはなりたくない、と」
「それは……『家名のため』と仰ったからでは？」
「……元の婚約者を忘れられないのだろう。二人の様子では、深い関係だったように見えた」
ルシアンの声が、少しだけ沈む。
「矜持のある、凛としたお方だと存じます。公爵様と大変お似合いの」
「俺は、二番目だ」
「公爵様……」
「いい。二番目でも構わない。エリアナの隣にいられるなら」
「ですが、それでは」
「いい。今はこれで。まずは」
ルシアンはそれ以上何も言わなかった。
セバスチャンも口をつぐむ。
（戦場ではあれほどお強い方が、初めてお気に召した女性に対してこうまで後手に回られるなど……なんとも不器用でいらっしゃることだ）
ルシアンには、セバスチャンの考えも見えていた。だが、今はどうにもなる気がしない。
（俺はまさか……断られるのを、恐れたのか）
馬車へ乗り込み、窓の外を見る。
屋敷の窓辺に、エリアナが立っていた。
ルシアンは一度だけ手を上げる。
少し遅れて、小さく手が振り返された。
馬車は動き出す。
⸻
その後、契約は整い、エリアナはヴァレンティア公爵邸へ移った。
豪奢な屋敷。行き届いた使用人。新しい部屋。
すべてが整っているのに、どこか落ち着かない。
ルシアンは変わらず無口で、優しかった。
視線が合うたび、言葉を交わすたび、胸がざわつく。
（私は、公爵の妻）
そう言い聞かせるたびに、違う何かが胸に積もっていく。
⸻
数日後、王宮から夜会の招待状が届いた。
封を切った瞬間、あの夜がよみがえる。
ルシアンが言う。
「俺と行く」
有無を言わせない声。
エリアナは頷いた。
「……はい」
手を取られ、抱き寄せられる。
「君は、俺の妻だ。誰にも傷つけさせない」
その言葉が、温かくて、苦しかった。
（……どうして、こんなに）
答えはまだ、分からなかった。
⸻
夜会の日。
エリアナは鏡の前に立った。
淡い青のドレス。ルシアンが選んでくれたもので、首元にはサファイアのネックレスが下がっている。
メイドのアンナが嬉しそうに言う。
「公爵様が、朝からずっと悩んでいらっしゃいました。『エリアナに似合う色は何だ』と」
胸が温かくなる。けれど、すぐに打ち消した。
（……妻として、大切にしているだけ）
「公爵様の瞳の色に、とてもよく映えますね」
「え……？」
エリアナが問いかけようとした、その時。ノックの音がして、ルシアンが入ってきた。
エリアナを見て、一瞬止まる。氷のように澄んだ青い瞳が、彼女を捉えた。
「……美しい」
エリアナの頬が熱くなる。
ルシアンは何事もなかったように手を差し出す。
「行こう」
⸻
王宮の夜会。
馬車を降りると、視線が一斉に集まった。囁きが走る。
「氷の公爵の妻に……！？」
ルシアンが腰に手を添える。
「大丈夫だ」
二人はホールに入った。
エリアナはこの場所を覚えていた。ここで婚約破棄された。
ルシアンが手を握る。
「俺がいる」
エリアナは頷いた。
その時——
「エリアナ……！？」
振り返ると、フェリックスとイザベラが立っていた。
イザベラが近づいてくる。
「あら、エリアナ様。お久しぶりですわ」
見下ろすように笑う。
「あなたは、古い家名だけが取り柄ですものね。公爵様も、家名目当てで結婚なさったんでしょう？」
視線が集まる。エリアナは言葉を失った。胸が痛い。
その時——ルシアンが一歩前に出た。
「違う」
冷たい声だった。
ルシアンはイザベラを見た。
「俺はエリアナが好きで妻にした。家名は関係ない」
周囲がざわめく。
ルシアンはエリアナを抱き寄せた。
「俺の妻への侮辱は、俺への侮辱だ」
イザベラが震える。フェリックスが真っ青になった。
ルシアンがフェリックスを見て、冷たく言い放つ。
「エリアナとの婚約破棄、礼を言う。貴公が妻にしたこと、忘れないでおこう」
囁きが波のように広がる。明日には王都中に広がるだろう。
ルシアンはエリアナへ視線を戻した。
「大丈夫か」
エリアナは小さく頷いた。
ルシアンが手を差し出す。
「踊ろう」
エリアナは導かれるまま、ダンスフロアへ向かった。
⸻
ダンスフロアで、ルシアンが腰に手を添えた。
踊りながら、ルシアンが言う。
「……あんな男のことは忘れろ」
「え……？」
「おまえが初めての男を忘れられないのはわかる。だが……もう忘れても良いだろう」
「……初めて……って、あの」
「あの男のことを、もう思い出すな」
ルシアンの声が震える。
「お前があいつを見る度に、俺は——」
エリアナの顔が熱くなる。公爵は何かとんでもない誤解をしている。
「あの男とは……何もありませんでした。気持ちも残っていません」
ルシアンは踊るのをやめ、エリアナの顔を見つめた。
青い目が驚愕に見開かれている。
「公爵様……」
「ルシアンと呼べ」
エリアナは繰り返した。
「……ルシアン」
ルシアンは頷いた。
「帰ろう」
「え……？」
そのままルシアンはエリアナの手をとって、夜会を後にする。
⸻
馬車の中。
揺れに合わせて、ランプの灯が淡く揺れていた。
ルシアンが静かに口を開く。
「今夜、言ったことは本当だ」
エリアナをまっすぐに見つめて、続ける。
「俺は、お前が好きで妻にした。あの夜、折れずに立っていた君を見て——俺は、君を隣に置きたいと思った」
ルシアンの青い目がエリアナの翡翠の目をとらえて離さない。
「いや、違うな。俺が君の隣にいたいと思った。家名など、どうでもいい」
エリアナは小さく息を吐いた。
「……ですが、公爵様は、家名が欲しいと」
「違う」
きっぱりと否定してから、ルシアンは少しだけ視線を落とした。
「家名の話なら、お前は逃げないと思った。……だが、本当は怖かった」
エリアナは目を見開く。
「断られるのが、怖かった。だから、逃げ道を塞いだ」
エリアナの胸が、どくんと鳴った。
「ルシアン……」
「……もう、我慢できない」
ルシアンがエリアナを強く抱きしめた。
「離すつもりだった。契約通り、距離を保つつもりだった。でも、無理だ」
ルシアンが耳元で言う。
「愛している、エリアナ」
エリアナは目を潤ませながら答える。
「……私も、ルシアンが好きです」
その言葉に、ルシアンの目が見開かれる。
「夜会のあの日から、ずっと……私も、愛しています」
ルシアンは、エリアナを抱きしめる腕を強くした。
「エリアナ……」
そして、そっと腕を緩め、エリアナの顔を真っ直ぐに見て言った。
「……お前を幸せにしたい」
「ルシアン……」
唇に、静かな口づけが落ちる。
耳元で、低く囁かれた。
「屋敷に着いたら……少し、休もう」
エリアナは頬を染めて頷いた。
馬車は夜の道を、静かに走っていった。
⸻
屋敷に戻ると、使用人たちは何も言わず、深く頭を下げた。
ルシアンはエリアナの腰に手を回したまま、執事に告げる。
「今夜は、もう休め」
一瞬ののち、皆が心得たように下がっていく。
静まり返った廊下で、ルシアンはエリアナをエスコートし、部屋へと入った。
後ろ手で扉を閉めると、ルシアンはエリアナに向かい合った。
「触れていいか」
ルシアンの手が、エリアナの頬に触れる。震えている。
「ずっと、触れたかった。だが、嫌われると思って——」
エリアナは、自分の鼓動が大きすぎて部屋に響き渡るように思った。
ルシアンの手の上に、自分の手を重ねる。
「これからは、契約ではない」
ルシアンは、噛み締めるようにゆっくりと言う。
「お前だけを、愛する。本当の、夫婦として」
「……私も、あなただけを」
エリアナの目から、静かに涙がこぼれる。
ルシアンは、エリアナの涙を指でそっと拭って言う。
「もう一度、キスをしていいか」
エリアナが頷く前に、唇が重なる。
「……すまない。待てなかった」
そのまま、ルシアンは何も言わず、ただ強く抱きしめた。
「もう、離せない」
その腕の中で、エリアナは幸せに震えながら目を閉じた。
⸻
翌朝。
エリアナは、隣の温もりで目を覚ました。
穏やかな寝顔のルシアンが、すぐそばにある。
そっと頬に触れると、青い目がゆっくりと開いた。
「……エリアナ」
そして、微笑む。
氷の公爵が滅多に見せることのない、柔らかな笑顔だった。
「おはよう」
エリアナも笑みを返す。
「おはようございます」
ルシアンは彼女を抱き寄せる。
「もう少し、このままでいよう」
エリアナは小さく頷いた。
ルシアンが、エリアナの髪を指で梳く。
「……もう、どこにも行かせない」
低く囁く声が、耳元で震える。
「お前は、俺のものだ」
エリアナの頬が熱くなる。
「……はい」
ルシアンは、エリアナの額に口づけた。
「これから毎朝、こうして目を覚ます」
頬に、唇に、もう一度口づけを落とす。
「お前だけを見て、お前だけを愛して——」
ルシアンの腕が、さらに強くエリアナを抱きしめる。
「二度と、離さない。いいな」
エリアナは、その腕の中で幸せに震えた。
「……私も、離れません」
ルシアンは満足そうに微笑んだ。
朝の光の中で、ふたりは寄り添ったまま、静かな時間を過ごしていた。
