月の姫と光の騎士

24. 小さな笑顔

見間違い？

ううん、そんなことない。

グレンが、ほんの一瞬……でも、たしかに笑ってた。

たったそれだけのこと。

でも、胸のずっと、ずーっと奥の方で、何かがじんわりと溶けていくみたい。

グレンの、笑顔……。

よく見たいのに、ぼやける視界が邪魔する。

袖でぐしぐしと涙を拭って、急いで顔を上げる。

目の前にいたのは、いつものグレン。

「ね、ねぇ、グレン……」

「……あ？」

「今、笑った……？」

「は？」

何言ってんだコイツ、とでも言いたげな目で見られる。

「とりあえず……俺は朝の訓練に行ってくる」

お前もさっさと着替えろ、と言うとグレンは階段を降りて行ってしまった。

「…………いひゃい……」

夢だったのかな、とほっぺを抓ってみる。

ちゃんと痛い。

皺になった臙脂色を翻して歩いて行った後ろ姿。

──かっこ、良かった……。

いそいそと朝の支度を終えて、いつも通り寮の掃除を始める。

廊下を掃きながら、窓を拭きながら。

さっきの笑顔だけが、何度も頭に浮かぶ。

笑って、た……よね……？

「おーい、サクラちゃん。どうした？」

「……はい？」

「ずっと同じところ拭いてるみたいだけど……」

「あ、え……えっ！？」

掃除番の見習いさんの言葉にハッとする。

掃除、全然進んでない……！

急いで掃除を終わらせて、厨房へ走る。

「おう、どうしたサクラ、遅かったな」

まだ調子が悪りぃのか、と気遣ってくれるガルドさんにもう何ともないことを伝えて、仕込みの手伝い。

言われた通りに野菜を洗って……。

「おいサクラ……お前、手を洗いに来たのか？」

「……はい？　……あっ！？」

洗っていたはずの野菜は全て桶の底に沈んでいる。

豪快に笑ったガルドさんに謝ると、気を引き締めて野菜の泥を綺麗に洗う。

それにしても。

グレンって、あんな風に笑うんだ……というか、グレンが笑ったの、初めて見た……。

「おいサクラ、お前どこかき混ぜてんだ？」

「……え？　……す、すみません！」

スープの鍋をかき混ぜていたはずなのに。

お玉はいつの間にか鍋の外側をぐるぐると回っていた。

「いや、いいんだが……無理すんなよ？」

「は、はい……」

ガルドさんの目に本気の心配が宿っている。

今度こそ、汚名返上しなきゃ。

次は料理の盛り付け。

ガルドさんが焼いた肉を乗せるお皿に、葉物野菜を千切って置いていく。

そういえば。

グレンにお礼を言われたのも初めてだった。

あんなに不格好な縫い物だったのに……あんなに柔らかい表情で……。

「サクラ……そりゃ鳥の餌か？」

「……あぁっ！？」

平たいお皿の上に広がる、バラバラになった野菜。

ガルドさんがみじん切りにしたスープの中の根菜より、よっぽど小さい。

これじゃスプーンで掬わないと食べれない。

「……サクラ……」

ガルドさんの目が、心配を通り越して哀れみ一色に染まった。

「今日は昼飯食ったら休んどけ」

そう言われた瞬間、昼の鐘が鳴る。

一気に騒がしくなる食堂。

喧騒に飲まれてわたしもバタバタと動く。

ほわーっとしていた頭が一気に冴えた。

人の波が少し落ち着いた頃、グレンが食堂に入ってくる。

レオンさんと何か話してる、けど……。

その存在を意識した瞬間、なんとも説明し難いドキドキに襲われる。

何、この感じ……？

ひらひらと手を振るレオンさんに、わたしはちゃんと手を振り返せてる？

どんな顔をして二人を、グレンを見ればいい……？

一瞬グレンと目が合う。

か、顔が熱い！

すぐに目を逸らしたのを不審に思ったのか、グレンが近付いてくる。

つかつかと鳴る足音。

どくんどくんと鳴る心臓。

二つの音だけがやけに響く。

「……お前、熱でもあんのか」

「へっ？」

裏返った素っ頓狂な声に驚く。

「顔赤けぇぞ」

「な……何でもないっ！」

なぜかガルドさんの後ろに隠れてしまった。

「何だお前ら、喧嘩でもしたのか？」

「し、してません！」

「……してねぇよ」

重なる声。

「わ……わたし、お皿洗ってきます！」

きょとんとした二人を残して戦線離脱。

挙動不審なのはわかってる、でも今は無理。

なぜかグレンの顔を見れない、話せない。

おかしい……やっぱりわたし、どうかしてる。

今度こそ本当に病気なのかな……。

外はだいぶ涼しくなってきているはず。

みんなも夏ほど暑そうにしてない。

それなのに、わたしだけこんなに熱いなんて。

ちらりと目だけ動かして食堂を見る。

食堂の真ん中辺りのテーブルで、レオンさんとグレンが厨房の方を向きながら食事をとっている。

ニコニコ、いや、ニヤニヤとこちらを見ながら何か喋るレオンさん。

グレンは軽く首を傾げながら何か返している。

これは……レオンさんに聞けば何か知ってるのかな。

でもグレンはいつも「アイツに聞いてもロクなこと言わねぇ」って言ってる。

それについては概ね同意だけど、今回はグレンには聞けない。

だって、グレンを見るとおかしくなるんだもん。

……と考えていると、ふとグレンと目が合う。

ガシャン！

お皿が一枚、犠牲になった。

「うわっ……すみません、ガルドさん！」

「気にすんな、怪我はねぇか？」

ほら、やっぱりおかしい……。

結局その後、お皿を十枚以上犠牲にしてしまった。

「サクラ、これ以上割られると食堂の皿がなくなっちまうぞ！　……ハッハッ、冗談だ！　今日はもう上がってゆっくり休め！」

手伝いに来てるのに、逆に迷惑かけちゃった……。

ガルドさんが怒らないでいてくれることに、不甲斐なさが増す。

ぺこりと頭を下げて厨房から出ると、銀色の壁。

顔を上げなくてもわかる。

でも、ゆっくり顔を上げる。

「……やっぱ調子悪りぃんじゃねぇか」

まただ……。

「部屋まで一人で戻れるか？」

顔が熱い……。

「……おい」

体も熱い……。

……ん？

本当に熱い？

「お前……風邪か？」

「ええと……どう、だろう……？」

一瞬の間の後、視界の上半分が隠れた。

ひたっと冷たいものがおでこに当たる。

「……〜〜っ！？」

「やっぱ熱ちぃな……」

ほら、と手を差し出される。

すぐに反応できず、見つめていると「転ぶと危ねぇだろ」と上から声が降ってきた。

思わず顔を上げると、窓からの光を受けて少し明るく見える、澄んだ琥珀色と目が合う。

……ああ、そうか。

わたし──。

そこでわたしの意識は途絶えた。

---

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

昼過ぎの活動報告にも書いたのですが、先週更新の第二十三話、大変なことになっておりました……！

今は修正したものを載せてあります。

これからも見捨てずに、そしてサクラとグレンの物語を楽しんでいただけたらと思います。

ではまた次回、エイルメーアでお会いできますように。