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23. 不格好な針目

「……あー……」

グレンはガシガシと頭を掻くと、言葉を選ぶように話し始める。

「あー……お前が言ってる“女”ってのは……星祭りのときか……？」

小さく頷くと、ぱたぱたっと足元に涙が落ちる。

「あれは酔っ払った女に絡まれてただけだ」

……ええ……何それ……。

「……何だその顔は」

「だって…………いい、何でもない……」

「……ん」

ん、の前に特大の“？”がついてた気がする。

……あれ？

どうしてこんなにモヤモヤしたんだろう？

生理の前だったから？

……さっぱりわからない……。

このときから、グレンはわたしが何となくイライラしやすいときは、気遣う言葉を掛けてくれるようになった。

ちなみに、星祭りで見た月影国のこと。

アレンさんに話しに行けたのは、体調が良くなってから更に数日後のこと。

「まだ調子が戻ってねぇだろ」

なかなかグレンのお許しが出なかった。

はじめは自分の部屋から、次は騎士団寮から出して貰えず、これまで通り動けるようになるまでにかなり時間が掛かった。

グレン、心配しすぎだよ。

魔術師塔のアレンさんの部屋。

わたしがアレンさんに話してるのを、グレンは後ろで聞いている。

「……それで……最後に見えたのが……祭壇の近くにいた人たちが、みんな……銀色と、金色で……」

「白い夜鷹に、銀色と金色ですか……」

“色”について覚えてることを聞かれたけど、特に新しいことは思い出せなかった。

うーん……と考え込むわたしに、グレンが一言。

「ンな顔して、頭でも痛てぇんじゃねぇのか？」

「え？　痛くないよ？」

「帰るぞ」

助けを求めてアレンさんに視線を送ったけど「ここはグレンに従いましょう」と苦笑いつきで手を振られてしまった。

これって……過保護、だよね？

──グレンの過保護は、季節が変わってからも同じだった。

あれから数週間。

森の木々は少しずつ色を変え、朝の空気が冷たくなってきた。

窓の外に目をやると、青い空がとても高い。

黄色い葉っぱが一枚、風に揺れてはらりと落ちた。

星祭りのとき以来、わたしは光珠を見ても月影国での記憶が頭を過(よぎ)ることがなくなった。

「冷たいモン飲むな、熱い茶にしとけ」

「上にもう一枚羽織れ、薄着し過ぎだ」

「眠みぃなら寝ろ……夜更かしすんな」

グレン、これじゃ“本当に”保護者だよ……。

いや、保護者、なんだけどさ……。

ある秋の日。

森の巡回から戻ってきたグレン。

マントの端っこが少し破れている。

「木にでも引っ掛けたんだろ」

グレンはあんまり気にしてないみたいだったけど、わたしは気になる。

ということで、次の日の夜。

寝る前にマントを預かって、縫ってあげることにした。

「グレン、マントの端、破れたままでしょ？」

針と糸は昼間のうちにお城の縫い子さんに借りてある。

「わたしが縫ってあげる」

わたしだって何かできる、役に立てるっていうところ、見てほしいし知ってほしい。

「……ん」

短い間の後、カチャリと鎧からマントを外したグレン。

よし、第一関門を突破！

少し前なら「ガキがいちいち気ぃ遣うな」って言われておしまいだったもんね。

そのまま自分の部屋に戻ると、さっそく破れたところと睨めっこ。

グレンにはああ言ったけど、縫い物なんて初めて。

まずは針に糸を……って、何これ。

全然糸が通らない……。

何度も挑戦して、ようやく針の穴に糸を通す。

次にマントを裏返して針を刺していく。

チクチク、チクチクと。

できるだけ丁寧に、綺麗に……。

昼間、縫い子さんに教えて貰った通りに針を動かしてみるけど、思っていたよりずっと難しい。

単調な動きに慣れてきた、そのとき。

「……痛っ……」

反射的にマントから手を離す。

指先に赤い血が丸い玉のように膨らんだ。

グレンのマントを汚したくない。

指先を軽く咥え、血が止まったのを確認してから作業再開。

さっきより慎重に、ゆっくり……。

ようやくできあがった。

窓の外を見ると、二つの月が空高く昇っている。

だいぶ遅くなっちゃったみたい。

でもわたし、よく頑張った。

……そういえば。

前に買って貰ったチョコレート。

引き出しにしまってあった二粒のうち、一粒を口に入れる。

「ん、美味しい」

頑張った自分へのご褒美。

寝る前だけど……たまにはいいよね。

慣れない作業で疲れたわたしは、完成したマントと達成感を胸に抱いて眠りについた。

──コンコン……。

いつもと同じ音。

いつもと同じリズム。

小さいノックで、目を、覚ます……。

「……はぁ、い……あぁっ！？」

バァン！！

「どうした！？」

わたしの返事を待たずに銀色が飛び込んでくる。

グレン、早いよ……。

「ご、ごめんね……グレン……」

マント、皺になっちゃった……。

「……おい……これ……」

真っ先に目に入ったのは、腕の中。

マント、皺になっちゃった……。

「……おい……これ……」

ぐちゃぐちゃになった、臙脂色。

せっかく頑張って縫ったのに……。

喜んで貰えると思ったのに……。

何でわたしは、大切なところで詰めが甘いんだろう。

「……お前が縫ったのか？」

よく見れば、縫い目だってガタガタ。

ちっとも綺麗じゃない。

「……おい」

こんなの誰が見ても“素人が縫った”ってわかる。

悔しさと不甲斐なさに唇を噛む。

「……聞けコラ」

「いったぁ……っ！？」

突然の強い衝撃に、思わず額を押さえる。

これは……指で額を弾かれた……？

「な、な……っ……！？」

「人の話聞かねぇからだ」

「……ナンデスカ」

「お前が縫ったのか、これ」

「……縫った、けど……」

言葉に詰まると、グレンがぼやけていく。

縫ったけど…… 失敗、しちゃった……。

「……悪くねぇ」

ボソッと、辛うじて聞き取れる声で言われる。

ハッとして顔を上げた瞬間。

「グ、……グレン……？」

「……ありがとな」

グレンの、口元……。

少し。

それも、ほんの少しだけ。

グレンが、笑ってる。

ここまで読んでくださって、ありがとうございます。

少しずつ成長するサクラのいじらしさというか、可愛さが伝わってくれたら嬉しいです。

素直な子ですよね、この子……！

で、ではまた次回、エイルメーアでお会いできますように。