三十八話 魔族の軍
一週間ほど馬車を走らせた蒼佑たちは、最後に幸多たちがいたとされる街へ向かった。
彼らの活動圏内というのもおかしいが、未だに幸多らが勇者パーティとしての経験値を積んでいるエリアと言えばいいか。
そのため、その辺の町に立ち入れば彼らと会えるだろうと踏んだ蒼佑らであったが、果たして思った通りであった。
「久しぶりだね、蒼佑」
「おう、夢愛もアシュリーも久しぶり」
暫く会えなかったことで懐かしむ二人。蒼佑も後ろの二人にそう笑いかける。
「ああぁぁソウスケ成分んん……！」
「ひっ久しぶり！」
久しぶりに彼に会えたことでアシュリーは錯乱し思い切り彼を抱きしめ、夢愛も同じく飛びついた。どうやら二人はもっとしっかりアピールすることにしたようだ。
「真木さんも、久しぶり」
「えぇ、久しぶり」
紅美とも顔合わせをした幸多だが、二人の間にはどこか気まずい空気が流れていた。
そして彼女は、急に頭を下げる。
「迷惑をかけて、ごめんなさい！」
「えっ？えっと……」
「紅美ちゃん……」
「へぇ……？」
そんな紅美の謝罪に困惑した幸多たちだが、それでもソレをすぐに受け入れた。
そして彼女は話した、ここに来るまでの心境の変化を。
そして紅美が向こうで行った、蒼佑に対する仕打ちを。
少しずつ歩み寄っている今だからこそ、自分の後悔を話して許してもらうことをしなければ、本当の意味で仲間にはなれないと思ったからだ。
当然、幸多も夢愛もソレに怒りを露わにしていた。蒼佑はなんとも言えない表情であったが。
しかし三人ともが、紅美の態度を見てこれ以上責めることは良くないと感じた。
ことの是非を決めるのは後として、それでも一度飲み込むことにしたのだ。
「戦いが終わったら一度しっかり話し合おうか」
「えぇ」
「──でも、何話すんだ？」
「えっと……」
事については後にしようと話した幸多であったが、蒼佑はどうしようかと首を貸しげて珍妙な空気になった。
それでも、良くない誤解は解かれたのだと今はひと息つくことにした。
しかし、ここであまり良くない話が出てきた。
この街の門をくぐったところでメリーナとグリエラが情報収集のために単独行動をしていたのだが、その彼女が血相を変えて皆のところにやってきた。
" 魔族が大軍を成してイルギシュ帝国の領内に侵入し攻撃を始めた。帝国騎士団が対応に向かったものの、抵抗むなしく全滅、恐らく幹部級が複数存在するものと思われる "
メリーナたちからそれを聞いた蒼佑たちはすぐに対応しようと、そちらに向かうことにした。
「ふんっ、他愛もないな」
「ソフディス様もなぜこんな国を？これだけ弱いならば捨ておけばいいものを」
自分らの率いる軍に、帝国騎士団が向かってきたことで、それを返り討ちにして退屈そうにボヤく。この二人は、魔族四天王の呼ばれ者たちだ。
鼻を鳴らしたのは、緑髪を後ろに流した男。彼の言葉に長い赤髪の男が返す。
「なにか理由があるのだろう？あやつも死んだということらしいし、心置き無く戦えるというものだ」
「それもそうだな、さっさと終わらせねば」
今回の目的は帝国の街をいくつか滅ぼすことだ、数千という数を形成したこの軍であればそれもそこまで難いことでもない。
既にひとつの街を滅ぼし、もう一つの街に向かおうとしていた。
「──ふむ、これは……」
「強いな」
彼らは突如感じた気配に関心を示した。その気配から感じられる魔力から、相手が相当の手練であることは明白である。
その気配はゆっくりと近付き、すぐそこまで来たところで彼らは気付いた。ソレが勇者のものであったこと、しかも二つである事に。
二人は軍を率いるために先頭に位置しており、前から向かってくる気配の正体はすぐに目の当たりにすることができた。
「ふむ、お前たちが……」
そこに現れた十人の冒険者たちに、魔族は目を細めた。そして一番前に並んだ二人が、勇者であるとすぐに分かった。
両者共にじっと睨み合い、ビリビリとした空気が辺りに満ちる。それは凄まじい圧であり、並の冒険者たちであれば萎縮し動けなくなってしまうほど。
しかし幸多は勇者であるからこそだが、夢愛や紅美でさえも積み上げられた経験が彼女らを強くさせ、今ここで対峙していられる。それは成長であった。
勇者パーティの一員として、何人もの魔族と戦ってきた経験が、彼女らを強くさせていた。
魔族は今、これから起こる激しい戦いにようやく退屈がしのげると思いニヤリと口角を上げた。
もう一人の魔族は困ったような顔をしているが、纏う雰囲気は強者を待ち焦がれた者のソレである。
蒼佑らは相手の数がかなり多いことに過去を思い出していた。多数を相手取る時のノウハウを持ち合わせている彼らは、未だその経験のない幸多らにもある程度伝えていた。
だからこそ、これがはじめての実践の機会だ。
ビリビリとした空気が次第に強くなり、それが最高潮に達したとき……
どちらともなく、戦いは始まった。
