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エピローグ

　あれから１週間が経った。

　梅雨はまだ明ける気配がないけれど、少しずつ晴れの日が増えている気がする。

　まぁ、晴れでも雨でも、再来週に差し迫った期末テストのせいで、クラスの雰囲気はどんより曇天だ。　

　市内トップの進学校故の弊害か、赤点を取れば夏休みの半分以上が補習に当てられるのだから、僕も気が気じゃない。

「橘よっすー。今日はソロランチ？」

　スマホを弄りながら弁当をつついていると、菓子パンと野菜ジュースを手にした佐伯がやってきた。

「よっす。みんなは僕よりも、委員会や彼女の方が大事なんだってさ」

「なにそれウケる。ま、アタシも逃げられたけど」

　そう言って、佐伯は隣の席に座った。

　どうやら楽しいソロランチは終わりらしい。

「ってかさ、あの子は？」

「あの子？」

「ほら、あの天使の子」

「ああ」

　石森佳苗。

　彼女とはあの日から一度も顔を合わせていない。

　この１週間は毎日部室に通ったのだが、あの子が姿を見せることはなかった。

　まぁ、色々あったから気まずいのだろう。

「あの子とは、あの日以来会ってないな」

「えー？　そうなん？　付き合ってるんじゃないの？」

「お前は本当に色恋話が好きだな。ただの後輩だよ。付き合ってなんかない」

「ふーん。つまんないの」

　付き合ってはないけど、告白はされた。

　なんて言ったら、こいつは大いに喜び勇むだろうが、あれこれ詮索されそうだから黙っておこう。

　僕にとっても、あの子にとっても、終わった話だ。

「橘があの子と食堂デートしてたって目撃情報があったから、遂にカノジョかーって期待したのに」

「そりゃ悪かったな。佳苗ちゃんとは色々あって、たまたま一緒に弁当を食ってただけだ」

「いろいろたまたまね。まぁいいですけどー」

　佐伯は口を尖らせて、野菜ジュースにストローを刺した。

　そして特に何かを言うわけでもなく、黙々と菓子パンに齧り付く。

　ふむ。

　彼女のおしゃべりは筋金入りで、映画の話がいつのまにか和三盆の話にすり替わっているような、四方山話(よもやまばなし)の擬人化みたいな奴だが、今日はどうにも機嫌が良くないらしい。

　黙って飯を食うこいつを見るのも新鮮で悪くないが、どうにも落ち着かず、僕は心地悪い沈黙を破ろうと、ひとつ咳払いをした。

「……今日は午後から晴れそうだな」

「え？　会話下手なの？」

「…………」

「アハハハハッ！」

　ぐっさり。

　いや、確かに天気の話題しか出ないのはどうかと思うけれど、テストの話題を出したら余計に気分が沈むだろうし、僕なりに気を遣ったつもりなのだが。

　まぁ、佐伯の機嫌が直ったなら万々歳か。

「ま、雨はヤダよね。濡れると鬱陶しいし、髪もまとまんないし」

「僕はヘアセットとか気にしないけど、とにかく気が滅入るよ」

「ね。こんな季節じゃ恋心もしけっちゃうか」

「だから違うっての。今日はやたら絡んでくるな」

「絡みたくもなるってぇ」

　佐伯はそう言って、僕の弁当箱に手を伸ばし、青いピックに刺さったミートボールを摘み、当然のようにそれを頬張った。

「恋心といえばさ、知ってる？　最近噂になってる新しい七不思議」

「そりゃもちろん。天使様だろ？」

「違くて、もうひとつの方」

「もうひとつ？」

　七不思議がハイペースで追加されている。

　歴史の浅いこの高校に、そういくつも七不思議があるとは思えないが、たった１週間で２つも増えるのだから、もしかすると３桁はとうに超えているかもしれない。

「『クシナダの口(くち)』って言うんだけど、まだ聞いてない？」

「初耳だけど、なんか怖いな」

　口とか、耳とか、目とか、顔の一部が付くだけで、かなり不気味な印象をうける。

「アタシも最初はそう思ったけど、ホント全然怖くないから。クシナダって、恋の神様の名前なんだって」

「へぇ。じゃあ恋愛絡みか」

　いかにも佐伯が好きそうな話だ。

「そうなんよ。ラブレターをその机の中に入れると、翌日には消えてるんだって。そしてその恋は成就するってハナシ」

「え？　机？」

「そう、机。アタシも見に行ったんだけど、パッと見は超普通の机なんだよね」

　机。

　さっきは知らないと言ったが、急激に心当たりが生まれた。

「もしかして、特別教室棟の裏の――桜の木の下にある奴か？」

「そうそれ！　なに？　やっぱ興味津々なの？」

「ちげーよ」

　厳密に言うと、興味がないわけではない。

　しかしそれは恋愛云々じゃなく、先週運んだ僕の机が、どういう経緯で神の名を冠するようになったのか、という一点だけだ。

　まぁ。

　その仕掛け人が誰なのかは分かっているのだが。

「…………」

　右前方に視線を向けると、いつものメンバーと昼食を食べている委員長と目が合った。

　彼女はいつも通りの冷めた表情をしているが、多少ドヤ顔というか、してやった感が見て取れるのは、僕の気のせいだろうか。

「恋の神様ね」

　あの天使騒動について、僕はほとんど何も知らない。

　僕の机に突如として現れた天使と、それを崇拝する後輩。

　しかし天使の正体は、後輩が生み出した悪魔だと言う。

　更には、その悪魔は今現在、恋の神様として七不思議のひとつになっていると言うのだから、いよいよ混沌としてきた。

　委員長や鎌田さん、佳苗ちゃん本人は何かを察していた様子だったけれど、結局僕には何も教えてくれなかった。

　まぁ、それならそれで良いのだろう。

　触らぬ神に祟りなしだ。

「あっ！　天使様！」

　神と化した机に想いを馳せていると、ふと不意にそんな声が教室内に響いた。

　入り口を見ると、数名の１年生らしき生徒たちが、教室の中を覗き込んでいる。

「はぁ……」

　佐伯は深く溜息をつくと、気だるそうに立ち上がった。

　あの後輩たちの目的が、佐伯杏樹その人であることは、もはや周知の事実である。

　これが最近出来た七不思議のひとつ。

「頑張れよ、『天使様』」

「うっさい」

　佳苗ちゃんがこのクラスで起こした騒動が話題を呼び、どういった過程を経たのかは知らないが、話に尾鰭や胸鰭や背鰭まで付いて、『佐伯の写真をスマホの壁紙にすると幸せになる』という、至極的外れな噂が広がっているのだ。

　初めのうちは勝手に写真を撮ろうとする輩と、それを許さない委員長のバトルが頻発していたが、見かねた佐伯が自ら写真を撮られにいくようになり、以降の昼休みは平和そのものだ。

　無論、佐伯に特殊な能力がある訳もなく、その写真に祈ったところで何のご利益もないだろう。

　けどまぁ、それは神様でも同じかもしれない。

　要は誰かに背中を押して欲しいだけなんだ。

　天使であれ、悪魔であれ、自分自身であれ、応援してくれる味方が欲しい。ただそれだけ。

　そういう意味では、佐伯は案外『天使様』に向いているかもしれない。

　服を着た栄養剤みたいな彼女が背中を押してくれるなら、いつもより少しだけ、物事を前向きに捉えられそうだ。

「あ、橘ぁ」

　それに、佐伯はめんどくさそうな態度を取っているが、案外悪い気はしていないらしい。

「どう？　今日もかわいいっしょ？」

　佐伯は自信満々に、自分が世界で１番可愛いとでも言いたげにウィンクをした。

「いいからさっさと行けよ」

「照れんなってぇ。まぁいいや。とりま天使してくるわ」

　金髪を揺らしながら後輩達の元へ駆け寄る佐伯の後ろ姿を眺め、ふと思う。

　もしも佳苗ちゃんが信じた天使が佐伯だったなら、少しは違う結果になったのだろうか。

　今は恋の神様をしているという、天使の皮を被った悪魔がどんな影響を及ぼしたのか、やはり僕には分からない。

　でもひとつだけ知っていることがあるとすれば、恋は人を狂わせるということだ。

　悪魔なんかが出る幕がないくらい。

「まぁ、いいか」

　人は祈る。

　だけど、その対象をしっかり確認しなければならない。

　天使に祈るつもりが悪魔に祈っていた。なんてことが、知らず知らずのうちに起きてしまうかもしれないのだから。

　毎年初詣に行っているあの神社も、帰り道で見かけるあの祠も、もしかすると、なにかとんでもないものが祀られているかもしれない。

　でも、とりあえず祈るとしよう。

　この祈りを聞き届けてくれるのは神様なのか、天使なのか、はたまた悪魔なのか。

　正体を知らなければ、きっとどれも同じだ。

　僕の可愛い後輩が、楽しく高校生活を送れますように。

　――終わり――

ご拝読頂きありがとうございました。

少しでも楽しんで頂ければ幸いです。

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