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2-4 交錯する無情な再開に

　「よっと、どうした──ん？」

　ぽよぽよー。ぽよぽよー。ぷるるん。

　透き通る青いゼリーのようなものが、誘うかのように揺蕩う。

　「スライムか」

　「なんだこいつら、ぷるぷるしやがって…… わっ、こっちくるな！」

　「おおー！冷たくてふるふるー」

　「なんか、敵意はないっぽいのかな……？」

　「かわいい、かも」

　「……」

　なんというか、気が抜ける。

　お前らの世界には敵対生物(クリーチャー)なんて居なかったんじゃないのか！？あるのは面倒な政治戦争と、面倒な内戦だけじゃ無かったのか？！人間同士の醜い争いだけでは！！？

　一般人とは？平凡な学生とは？

　「なあ、お前ら──」

　「蹴ってもめり込むんだが！？」

　「やわらかーい！ぷよぷよー！」

　「う、うん。悪くない、のかな」

　「ひんやり、かわいい」

　「…………」

　流石、異世界だの魔法だのって、色々簡単に受け入れてしまう彼女達だ。

　なんというか、こういう人達なのだな。もう色々諦めた。

　少し、休息にしよう。

　***

　「……ほんとにいた」

　木の影からこっそりと覗き見る。

　河原で、水色で遊ぶ四人。そして──

　「──あっ、団長。いたよ……うん、キアハ王国の北の森……うん、うん、分かった。連れてく」

　通信機に込めていた魔力を切る。

　この世界の通信機、魔力の変換効率は悪いし、有効距離は区域一つ分くらいしかないし、接続できるのは事前に登録しておいた魔力だけ。

　それでも、遠距離での会話が出来るだけ、便利というもの。

　「にしても、案外早く見つかってよかった──師匠」

　なんて声をかけようか。

　ひさしぶり！元気にしてた？

　……いや違うかな。

　みんな元気だよ！ありがとね！

　……いや、これも違うな。

　んんんー、難しい。

　まあ、なんとかなるかな。

　色々な思いが混ざり、交錯し、逡巡を生み出す。

　それでも、足は踏み出さなきゃいけない。

　──今、私どんな顔してるのかな。

**********

　「しかし現在魚人族の隠れ家は不明。発見海域が広すぎる故捜索の為に、魔法で体や船をコーティングするような仕組みを開発中です。よって、油田からの供給のうち、十四パーセント程を追加で補給予定です。続きまして──」

　ゴウン、ゴウンと。時計塔が時の流れを知って低く重たく泣き喚く。

　「……何？気配が、消えた？」

　「どうかされましたので？」

　理解出来ない、ややこしく退屈な報告を聞き流していると、ふと違和感に気づく。

　先程までは居場所が分かっていたのだが、今では全く探知できない。

　「む、“扉”へ派遣した人形の位置が分からなくなってな。繋がり自体もかなり細くなってる」

　「であれば、今後奴らにあの“扉”を潜らせるのはやめておいた方がいいやもしれませぬなぁ」

　「……そうだな、こちらの制圧に回そう。しかし、眷属達には異常ないんだな？」

　「ええ、今の所は。派遣した属兵魔物(アルミス)達にも変化はございませんな」

　渡界させること自体には弊害がなかったはずなのだが。

　まあ、駒の温存は大事だ。自軍の兵力を無闇に削るような真似はするべきではない。

　「では報告に戻りますじゃ。続きまして、死霊族についてですが、こちらも未だに動向は不明、消えてしまうせいか、発見に手間取っておりますので──」

　「……必ず、探し出さなきゃならない。奴らは我々の、残された唯一の脅威だ」

*****

　「ぽよぽよー」

　「……なあ、そろそろ行かないか」

　「ええー！もうちょっとだけー」

　「日が暮れたらどうするんだ……」

　「仕方ない、日向ねぇ。いこう」

　「むー、しょうがないなぁ」

　薫と瑠璃の声掛けもあり、日向は渋々と言った感じだが、抱きしめていたぽよぽよを離す。

　年齢が逆な気がする。

　さてと、淡々と進んできた訳だが、あとどのくらいだろうか。ぼんやりと『こっちにこい』というような方角は分かるが、距離感がいまいち掴めていない。

　パキ、と。

　小枝が折れる音が背後からした。

　……敵意が向けられている訳では無い。それなら魔物の可能性はないと見ていいか。

　足元の小さめの石を拾い、魔力を乗せる。

　「『能力付与(エンチャント)』」

　小さく発動語(キーワード)を呟き、振り返って手首を軽くスナップさせる。

　ヒュンッと空を切って飛んで行った小石は、一直線に木の幹へぶつかり、半ばまでを抉るようにして風穴を開けた。

　狙ったのは音がした一つ隣の木。なので、そこにいた人に怪我はさせていないはず。

　……支えを失った木が、バキバキと音を立てて倒れる。

　「あっ、やば──」

　「『能力付与(エンチャント)』！！」

　倒れていた最中の木が、ボロボロになって塵に還る。

　風化した元木は、原型を留めることなく消えていった。

　「ちょっ、ちょっとどういう事！？」

　「おい響、今のって……」

　唖然と驚愕が、引きつったその顔に現れる。

　というか、こっちが聞きたい。

　『付与能力』、これは対象物に、自分の魔力や魔法を乗せて、威力を上げたり追加効果を付属させる魔法。

　しかし、ただの魔法ではない。『神力魔法』と言われる魔法だ。

　具体的には自分でも分からないものだが、自分だけのオリジナル魔法、とでも言えばわかりやすいだろうか？

　要するに、俺にしか使えない筈の魔法。なのだが……。

　「あ、危ないじゃん師匠！」

　「「「師匠？」」」

　「誰の、こと？」

　「いや、分からな──」

　「あ、あ──久しぶりししょぉぉ！！会えてよかったぁ！！」

　突然の衝撃を正面から受けて倒れる。

　緋色の総髪、透き通った黄緑色の目。

　殆ど抱き締められる形の体当たりは、異常に固く解けない。

　「ちょ、痛いってか離れてってか痛い痛い痛い」

　「もう会えないかと思ったんですよ……！元気そうで良かった……」

　「なんで泣いてるのってか離れてってか痛たたた」

　「……あれってどういう関係？」

　「んー、彼女さんとかかな！」

　「どうなんだろうなぁ、でも師匠っつってんだろ？」

　「素性を、聞くべき、だと、思う」

　***

　経って十分程だろうか。

　泣いてくっ付いてくる彼女を引き離すのに手間取りすぎた。身体が痛い。すごく、いたい。

　「あー、とりあえず泣き止んだか？」

　「……うん、大丈夫」

　ぐすぐすと鼻をすする音は聞こえるが、まあ先程に比べれば大分落ち着いている。問題ないだろう。

　「ごめんね、師匠。久しぶり過ぎてまた爆発しちゃって」

　「あいや、それはいいんだけど……師匠って、俺の事か？」

　「え」

　「え？」

　緋色の少女が固まる。

　「私の事、分からないんですか？」

　「……悪い」

　再び固まる。

　なんというか、凄く申し訳ないし、居心地が悪い。

　最初の体当たりといい、師匠呼びといい、恐らく感動の再会なのだろう。

　でも、俺にその記憶はない。

　記憶の欠落がこういう被害をもたらすとは思わなかった。

　他人に対する認識の欠落は、初めてだ。

　過去を探っても、今まで気になるような記憶の欠落はなかったのに。

　……いや、関連する記憶が丸ごと抜け落ちていただけ、なのだろうか。

　自分の世界に戻るまでは、自分自身が苦労するだけかと思っていたのに、人を傷つけるとは。

　本質的には自分のせいでは無いのに、ここまで辛いとは思わなかった。

　「ちょっと、待っててください」

　彼女の顔からはなんなのか分からない涙は枯れ、感情が抜けているように見えた。

　彼女がゆっくりと、立ち上がる。

　先程へし折ったり風化させたりした木々の方へ歩き出す。

　──どうしたらいいのだろう。

　***

　『師匠って、俺の事か？』

　嘘だ。信じたくない。

　現実から目を背けたい。

　でも、なんで……

　とりあえず団長に報告を、

　──あれっ、止まらない。

　一度泣き止んだはずだったのに、また堰を切って溢れ出す。拭いても拭いても、止まらない。

　「……あ、団長？うん、話したよ、うん。連れていく。え、いや、なんでもないよ」

　涙声は聞かせられない。過保護な団長の事だし、心配はかけたくない。

　「ちゃんと連れてくから。まってて」

　魔力を切る。

　──多分私今、酷い顔だろうなぁ。

次回更新は6/14(水)になります。