奪回のソラ

2-2 交錯する異世界の邂逅に

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　「ぐはっ」

　叩きつけられる。

　漂っている最中に気を失っていたらしい。

　“扉”の位置が少し高かったようで、大木の幹、地上二メートルほどの所に開いていた。

　蒼い若葉、深い緑、連なる木々。

　見渡す限りは森の中。

　うん。見た事ない所だ。

　ぱんぱん、と服に付いた土汚れを払い、深呼吸する。

　身体に枯渇していた魔素が満ちる。

　そのお陰か、割れそうな頭痛も幾分かましになり、徐々に周りの風景へと関心を向けるだけの余裕ができる。

　近くにあった木に触れる。

　中央地区からやや南東の地区に生えていた木に似ている。が、別の木だ。

　あの木は成長すると、根の近くに必ず小さな亀裂が出来る。 何故かは知らない。 俺は植物学者では無いから、知ろうと思ったことも無い。

　それほど分かりやすい一致点がなく、それだけ分かりやすく別物。

　それに、この森にある木は、ほぼ全て同じ形なのだ。

　少し、不気味だ。

　そう考えながら、辺りを見回す。

　──さてどうしたものか。

　自分の世界は、人間族の区域に関して言えば、熟知していると言っても過言ではない。

　一部の人間しか立ち入れない、王宮のある一番地区。

　周りを囲む王都の三番地区。

　金色に彩られる麦畑の十六、十七番地区。

　国境地帯で、兵士達と訓練をした二十四番地区。

　細かい部分までは思い出せなくても、それらは記憶の欠片として、幾らか顔を覗かせてくれる。

　それでも、このような風景は知らない。

　……などと、少しでも情報を得ようとしていたところだった。

　「痛っ！！」

　「……おー」

　背後になんか降ってきた。

　……は。は。

　「なんでいるんだ！？」

　振り返る。

　土煙が盛大に立つ。徐々に晴れたところには明るい黒。

　「やー、ちゃんと帰れたかは分かんないじゃん？」

　ぱんぱん、と服に付いた土汚れを払う。

　こちらがよく分からない。

　「はあ、とりあえず俺は無事に着きました。 ので、帰ってもらって大丈夫ですよ」

　「……本当に？」

　「本当に」

　「そっか！ じゃあ良かった！」

　訝しげだった顔が微笑む。

　明るいな、と思う。

　心の底からの、笑顔。そう見える。

　……本当に。

　「ふぎゅっ」

　「……おー」

　土煙が盛大に上がる。お二人目いらっしゃい。

　「いたた…… あ、ひな！」

　「すみれも来たんだー！」

　「来たんだー！ じゃなくて！！」

　「いだっ……ぐべふっ 」

　……もう二人、いらっしゃい。

　最初に墜落した薫が、瑠璃の下敷きになって潰れたカエルのようになる。てか、ついさっき落ちてきたばかりの、二人目のお客さんは何処に行った。

　「ひなっ！ 大丈夫？ 怪我してない！？ 私の事わかる？！」

　「うん、だいじょうぶだいじょうぶぶぶ」

　激しく肩を揺する。

　うん。問題なさそうだ、が。意外な一面だな。

　割とクール系かと思っていたのだが。

　内心の驚きはなるべく出さないように、最後尾の二人を見る。

　「大丈夫？ 薫」

　「おう、平気だ。 が、できれば、早めに、降りてくれ」

　「あ、ごめん」

　こっちも大丈夫そうだな。

　……しかし、どうしたものか。

　「なあ、俺は確か『元の世界に帰るのを手伝ってくれる』って聞いたんだけど。 何故こっちまで渡ってきたんだ」

　「んー心配だからですよ？」

　肩を揺すられていた日向がこちらを見る。

　「そうか、ありがとう。でも心配は無い。 さっきも言ったが、無事にこうして世界についたし、もう帰っても──」

　「でもここ、響くんの故郷じゃないよね？」

　「……」

　全てを透かすような、深い目。

　表情は柔らかい。なのに、心の芯に突き刺さるその視線の前では、何も、隠せない。

　「どうして、そう思う」

　「どうして、だろうね」

　「……ああそうだ。 ここは、俺の居た世界じゃない」

　覇気に屈して、口を開く。

　周りが驚きで息を詰まらせる。

　さっきは納得したのでは無かったのか。

　精一杯の抵抗も無意味なものだ。本能的に畏怖する、そんな瞳。

　「それは、どういう事」

　「この扉は初代の試作機。 動作は不安定で、何処に出るかも分からない。移動するタイミングによっては、虚空へ放り出されてさようならーなんてこともざらにあった」

　「それで、響が来る前の世界とは違うところに来ちゃった、って事か」

　「ああ。この世界も、魔素が少ない。最低値だとしても、これじゃ本調子に戻るまで、まだかかりそうだからな」

　「じゃあ、この世界じゃない、別の世界に行かなきゃ、いけない。 そういう、こと？」

　「……ああ」

　本当に皆、理解の早い事だ。自分だって、まだ状況を掴めきれていないのに。

　隠して、行くつもりだった。

　そもそもあの世界の扉を見つけられた。 それだけで満足だった。ありがたかった。

　あの公園で命を救ってもらって、『助ける』って言ってもらって。自分一人じゃできない事だった。

　でも、巻き込むべきではないのだ。

　「……ひなも無事だし、みんなこっちに来ちゃって、君はまだ帰れてない。 じゃあ約束はまだ続いてる」

　「そうだね！」

　「おう」

　「……うん」

　──お人好しだな、などと。

　ほんの少しだけ、心が軽くなった気がした。