王女の戯

◆救出

別視点です

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その日、僕ら幼馴染四人で、初めて討伐依頼を受けた。

ハンターになったのは、ジェレミーという千年前の英雄に憧れてのこと。

僕らは田舎の村出身で、その村はヴェルナンツ王国に割と近いところにあるからか、ジェレミーの武勇伝が御伽噺の一つとして身近に存在していた。

王都に来て、ジェレミーが有名でないことには驚いたが。　

……閑話休題。

ハンターになることを夢見て、憧れの王都に先月到着。

すぐにハンター登録をして、それからは採取依頼を受けていた。

そして今回、初めて討伐依頼を受注。

用心を重ねて、ベテランハンター一人を引率として雇っての挑戦だった。

ハンターギルドの支援の一つとして、報酬額の二割を前金として払えば、ベテランの引率を受けることができる。

ハンターを夢見て鍛えていたとはいっても、所詮はルーキー。

前金は痛いけれども、命は金に換えられないとベテランを雇った……のだけれども。

目的の森に入って暫くしてから、ベテランハンターと、はぐれてしまった。

そして運悪く、それからすぐに魔物と遭遇。

何とか倒せないかと挑戦したものの、結果は惨敗。

隙を見て逃げ出すことには成功したけれども、逃げ切れずに追われていた。

そして、もうダメだ、と思ったその時だった。

たまたま逃げる方向に、女性が一人立っていた。

……こんなところに、女性が一人？と疑問に思わなくもなかったけれども、そんなことを気にしている余裕はない。

「助けてください！」

恥も外聞もなく、その人に助けを求めた。

そして彼女は……魔物の前に立ち塞がった。

「【雷剣】」

彼女の呟きと共に、雷の剣が現れる。

そしてそれを握る彼女は、いつの間にか魔物の後ろに回り込んでいた。

……速い。

あまりの速さに、目では追いきれないほどだ。

そして魔物に視線を移せば、ちょうどお腹の辺りで真っ二つに切られていた。

……後ろに回り込んだのではなく、正面から切って捨てていたのか。

一体、いつの間に剣を振り抜いていたのか……全く、気が付かなかった。

……強い。強過ぎる。これが、ハンターというものなのか。

驚きのあまり、ただただその場で固まることしかできない。

「……其方ら、大丈夫か？」

鈴を転がしたような、可憐な声が耳に入る。

いつの間に近づいて来たのか、彼女は目の前にいた。

「ふむ……大きな怪我はないようだな。其方らは、運が良い」

そう言って、彼女は微笑んだ。

……彼女は美しかった。

髪の色も目も特に目立つそれではないからなのか、あるいは自身にそこまで余裕がなかったからなのか、何故か印象に残っていなかった。

けれども一度認識すれば、その美しさに目が吸い込まれそうになる。

整った顔立ちは、ともすれば怖いくらいだ。

「だ、大丈夫です……！」

「あ、あ、ありがとうございます！」

周りから、聞き慣れた声がした。

そのおかげで、自分が恩人を前にして固まっていたことに気がつく。

「助かりました。本当に、ありがとうございます」

そう言って、頭を下げた。

「このぐらい何ともない。気にするな」

彼女は恩を着せることもなく、ニコリと微笑む。

「アレは、其方らの獲物かや？」

「は、はい……討伐対象でした」

「そうか、そうか……ならば、達成した証拠として、部位を持ち帰ると良い」

「そんな……！　アレは、貴女が倒して下さったものです。助けて頂いた上に、その手柄を横取りするようなことはできません」

「良い。其方が助けを求めてくれたお陰で、妾も助かった」

彼女の真意が、よく分からない。

何故、僕らが助けを求めたことで彼女が助かることになったのか……。

けれどもいずれにせよ、手柄を横取りするような真似はしてはならない。

それが恩人ならば、尚更だ。

どうにかして断らなければ、と再び口を開く。

「ですが……」

「其方らの腕は未熟。それは、確か。仮に同じ依頼を受けたとて、失敗するのがオチであろうな」

僕が言葉を紡ぐ前に、彼女が口を挟んだ。言葉の鋭さに凹みはするけれども、正し過ぎるそれに否定はない。

「だが、其方たちは運が良い。本来であれば、其方たちは死んでいたかもしれぬ。だが、生き残った。偶然にも、妾と出会ったことによって。それを運が良いと言わず、何と言う？　そして、何も戦う力だけが、力ではない。……運も実力の内、というであろう？　其方たちは自身の運を以て、命の天秤を傾けたということよ」

「ですが……」

「呑み込め。悔しかったら、この経験を糧にしてみせろ。己の技を磨き、運に頼らずとも生き残れるようにしてみせよ」

彼女の言葉は、思わず頷きたくなるような説得力があった。

まるで経験豊富な年上と話しているような、そんな感覚。

自身の悔恨も羞恥も憤怒も、全て見透かされている……そう、思った。

「……分かり、ました……」

だから、こそ。

納得しきれずとも、頷いた。

そしてそのまま、仲間と共に魔物を解体して、幾つかの部位を持ち出す。

「どうやら、まだこの付近には魔物がいるようじゃ。……妾も、其方らと共に帰らせてもらえぬか？」

彼女の言葉は下手だけれども、それが自分たちのことを思ってということは誰だって分かる。

あの強さを見る限り、彼女は魔物と遭遇しても全く問題がないだろう。

「良い……ですか？」

「妾の方が願い出ている立場よ。……妾としては依頼は達成し帰るのみ故、其方たちと共に帰らせて貰う方がありがたいのだが……良いか？」

「勿論です、ありがとうございます……っ！」

それから僕たちは、王都に向けて歩き出した。

「……其方たちは、ハンターに登録したてかや？」

歩き始めて暫くして、彼女から質問があった。

「はい、そうです。貴女は……えっと、今更ながらで恐縮ですが、お名前をお伺いしても？」

「うむ。妾の名はソフィー」

「ソフィーさんですか。僕の名前は、エリクです。こっちの女子二人は斥候役のカロル、魔法使いのアメデで、それからもう一人の男子は弓使いのディオンです」

「うむ、よろしくな」

皆、歩きながら頭を下げる。

「ソフィーさんは、登録されてから随分と長いんですか？」

「否、妾も其方たちと同じく登録したてのハンターよ。勿論、位は初級」

「えっ！　うそー……」

カロルが思わずといった形で、叫ぶ。

すぐに、気まずそうに身を小さくしていたが。

「すみません、ちょっと驚き過ぎちゃって。……ソフィーさん、とても強かったので」

「構わぬ。……其方たちと妾の最も大きな違いは、経験の差であろうな」

「……ハンター登録前に、魔物を討伐したことがあったということですか？」

「うむ。王都に来る前から、度々魔物は狩っていた。その経験が活きているのであろうよ」

「なるほど……」

「先程の戦いを見るに、其方たちは経験が不足している様子。訓練や座学は重要であるが、それだけ技が磨かれることはない。故に、実戦を積むことは重要であるぞ。……尤も、今は其方たちだけで実戦を積み上げることは難しい。最初の内は慣れた者に同行して貰うと良かろう」

「そうですよね……。一応、今回はギルドを通して引率を雇ってはいたのですが、うまく連携が取れなくて……」

瞬間、彼女の目がギラリと光る。

「……待て。其方たちは森に入って、すぐにその引率の一人と逸れたか？」

「すごい！　どうして、分かるんですか？」

アメデの答えに、彼女は小さく溜息を吐いた。

「気配に敏感故よ。……それより、引率者と逸れるまでの話を詳しく聞かせてくれぬか？」

「いいですよ。実は……」

話始めると、何故だろう……彼女は笑顔のままなのに、温度が下がった気がした。

笑顔の裏に刃を隠しているような、そんな雰囲気だ。

「……其方たちは王都に帰った後、どうする？」

全てを話し終えると、彼女がそんな質問をした。

「報告があるので、ハンターギルドに寄ります。その後は……今日は疲れていますし、そのまま解散して家にでも帰ろうかなと」

「……そうか。ならば、妾も共にハンターギルドに寄ろうぞ」

そうして王都に到着すると、そのまま真っ直ぐにギルドに向かう。

「……あの男が、件の引率者か？」

彼女が指差した先には、引率者として雇ったナタンさんがいた。

既に飲み始めてから大分時間が経っているのか、幾つもの杯が並べられている。

「よく分かりましたね。はい、その通りです」

「そうか。其方たちは妾が呼ぶまで、ここで待て」

そう言って、彼女はギルドの中に入って行った。