王女の戯

◆茶会2

太陽の光を浴びて輝く金色の髪。

周りを彩る新緑よりも深くて美しい翠の瞳。

真珠のような肌。

顔立ちはこれまで見てきた誰よりも美しく、何なら芸術家が精巧な人形を作ったのだと言い出したとしても、納得してしまうほど整っている。

細身だけど、不健康さはない体には美しいドレスが……あれ、ちょっと待って。

あのドレス、虹糸で出来ているのではなかろうか。

虹糸とは、虹蝶が生み出す糸。

虹蝶は上級のハンターでも易々と踏み入れることのできないような場所らしく、普通の人は一生かかってもお目にかかれない。

ましてや手に入れるとなると、ドレスを作るどころかハンカチーフぐらいの布面積でも困難極まる。

金を積めば、という話ではない。

そもそもで、極端に流通していないのだから。

「あ……いえいえ、時間ピッタリですわ」

リゼット様は引き攣った顔で否定した。

「それは良かった。そこが、妾の席かや？」

「え……ええ、そうですわ」

ソレイユ様は空いていた席に腰を下ろす。

「皆は既に知り置いているであろうが、妾はヴェルナンツ王国の第一王女ソレイユ・ルナ・ヴェルナンツである。今日、ここで皆と顔を合わせることができて嬉しく思うぞ」

「り……リゼット・モルドレッドですわ。今日、ここには私の親しいお友達をお呼びしておりますの」

「そうか。ならば、リゼット。妾に皆のことを紹介してくれぬかや？」

……この場の主役はソレイユ様に移っていた。

リゼット様のホストとしての役回りを奪っている、という訳ではない。

むしろ、ソレイユ様と皆を繋ぐという何とも開催者らしい行動を取ら『されて』いる。

緊張した面持ちで皆を順々に紹介するリゼット様と、貫禄すら感じられる様でそれを聞くソレイユ様。

果たしてどちらがこの場の頂点かと問われれば、この光景を見た者は誰しも後者だと答えてしまうだろう。

例え、リゼット様の陣営の者であったとしても、だ。

ただ一言の挨拶だけで、序列を明確にするとは……格が違う。

「ほう……イベール子爵領は、確か北方にある故夏でも涼しいと聞いたことがあるが」

「は、はい。仰る通りです。フレール王国の中でも北部にある地ですので、夏でも長袖で過ごせる程には涼しいです。ただ、王都からはかなり距離がありますので、もう少し南の地の方が旅行には適しているかと」

「そうか、そうか。ヴェルナンツ王国の都では滅多に雪は降らぬ故、機会があれば雪を見てみたくての」

「それであれば尚更イベールよりも南の方が良いでしょう。イベールは一度雪が降ってしまうと、雪に閉ざされてしまう地ですので」

「ふむ、なるほどな。流石に雪深いとなると、簡単には訪れられぬか」

クスクス、と楽しそうにソレイユ様は笑った。

何が面白かったのかは分からないけれども、とりあえずご機嫌を損ねなくて良かったと思う。

「……のう、リゼット。妾は、恐ろしいかや？」

「は……」

「其方含め、この場にいる皆に怖がられているような気がしてのう。何か、理由でもあるのか？」

スウッと、ソレイユ様が目を細められた。

ただその表情を浮かべただけで、場が凍る。

どんなに隠そうとも、心の内に秘めた真意が暴かれそうな鋭さが、その視線にはあった。

確かに私を含め皆が、淑女としてはあるまじき姿を晒している。

その理由は、ソレイユ様の纏う風格だ。

自然と首を垂れたくなるようなそれは、嘘偽りを許さないと言われているかのよう。

特にリゼット様に近い人たちは、普段こそ何とも思っていないだろうに、ソレイユ様の風格に圧されて、リゼット様の嫌がらせを咎められることを恐れているようだった。

今のソレイユ様の問いも、リゼット様の嫌がらせに気がついていて、敢えて問いかけているのだと勘繰ってしまう。

何人かは、ソレイユ様の問いに僅かに体が反応していた。

「大国ヴェルナンツ王国の王女様に、粗相がないかと皆気が気でないのでしょう」

「ふふふ……まあ、良い。其方がそう言うのであれば、そうなのであろうよ。……今回は、交流が目的なのであろう？」

……またもや、何か他の意図があるのではないかと、ついつい勘繰ってしまう言葉選び。

ちなみに私には、『今回は交流目的みたいだから、詰まらない悪戯も見逃してやっても良い』と聞こえた。

「ええ、勿論そうですわ。ほほほ……」

どうやらリゼット様も私と同じ解釈だったらしく、笑っていたけれども、僅かに顔は引き攣ったままだ。

「ならば、妾から皆に贈り物じゃ」

ソレイユ様は私たちの反応に気にすることなく、傍に控えていた侍女に声をかけた。

彼女は心得たと言わんばかりに頷くと、そのまま荷物を持って近づいて来る。

そうして配られたのは、小さな小さな箱。

恐る恐る開くと中には石が入っていた。

「これは……」

「ハンカチーフじゃ。今日の記念に、とな」

刺繍も何もない。

けれども、これが虹糸で織られたハンカチーフだということはすぐに分かった。

何人かは表情が変わる。

まるでソレイユ様を攻撃する糸口を見つけたと言わんばかりの、酷く冷めた目と歪んだ笑み。

……多分、虹糸と見分けられていないのだろう。

私の家は、偶々領地が紡織が盛んだからこそ知識として持っているが……そうでなければ、実際に持たない限り判別はつけられない。

「まあ、誠にありがとうございます。ソレイユ様より素敵なハンカチーフを頂けて、大変光栄ですわ」

そんな彼女たちを止めるように、リゼット様が一番に口を開いて礼を告げた。

「妾のドレスと同じ生地とは、安直過ぎたかと心配していたが……気に入って貰えたのであれば良かった」

……その後、普段の茶会以上に表面上は和やかなまま終わりの時間を迎えた。

尤も、私の胃は全く平和ではなかったが。

けれども、収穫はあった。

ソレイユ様の認識を、改めなければならない。

恐らく茶会に参加していた面々の内何人かはそう考えた筈だ。

……帰ったら、領地にいる父母に連絡を入れよう。

ああ、けれどもその前に……体に優しいハーブティーで休憩したい。

そんなことを考えながら帰路についた。