魔術師リュカと孤独の器 〜優しい亡霊を連れた少女〜

お前が任せるって言ったんだから、責任はお前にある

　翌朝、朝食の後、リュカは顔に赤いダイヤのメイクをし、いつもの衣装を身につけた。そして、部屋を片付けると、トランクを手に一階に降りた。

「今日、このまま荷物持って出るから。ありがとう。楽しかったよ」

　もともとロイクと、一晩だけという約束をしていたし、アレットにもそう話してあった。この後写真館で写真を撮ってから、そのまま広場に向かい、彼女の家には戻って来ないつもりだった。

「しばらく、この町にいるって言ってなかった？」

　朝食の後片付けをしていたアレットは、きょとんとした顔で振り返った。

「町にはいるよ。一週間後に、結婚パーティの仕事も入ってるし……。えーと、食費ぐらいは払うね。少ないけど、受け取って」

　そう言いながら、ポケットからしわくちゃの百クルエ札を二枚出して、テーブルに置いた。食費としては多く、宿泊費としては少ない金額だ。

　しかし彼女は、リュカの台詞の後半を全く聞いていなかった。差し出されたお札も、全く目に入っていないようだ。

「だったら、なんで行っちゃうの？　この町にいる間、うちにいればいいじゃない？」

　彼女がアイスブルーの瞳を曇らせて、じっと見つめてくる。

　こんな眼で見られては困る。

　リュカは視線を外し、部屋の隅に置いてあった板台車に足を向けた。荷物をロープで固定しながら、話を続ける。

「そういう訳にはいかないよ。昨日、一晩だけって約束しただろ？」

「どこかの宿に泊まるんだったら、うちにいても一緒じゃない」

「一緒じゃないよ。これ以上、君に迷惑はかけられない」

　なだめるように言い聞かせるが、やっぱり説得できる気がしない。

　昨日も、誰も彼女を止められず、結局、この家に泊まることになってしまったのだ。

「迷惑じゃないわ。大丈夫」

「本当は、君のような一人暮らしの女の子が、簡単に男を家に泊めるもんじゃないんだよ。昨日、伯爵も危険だって言ってただろ？」

「危険？　いろいろおしゃべりできて、楽しかったわ」

　昨日と同じような会話が繰り返される。

　しかし、どういう訳か、昨日さんざん反対していたロイクと伯爵の援護がない。

　だめだ、このままじゃ……。

　孤軍奮闘状態に言葉はしどろもどろ、掌にも汗をかいてくる。

「昨日は俺も楽しかったけど……いや、その……。そうじゃなくて！　俺が、君に何かしたらどうするの」

「何かって……？　リュカ、何するの？」

「……えーと、それは……」

　ここで、何もしないと言ってしまったら、どうにもならない。嘘でも、何かすると言って諦めさせればいいのか？　いや、しかし、それは……。

　答えに困って眼が泳ぐ。

「この町にいる間だけなんだから、いいじゃない。ここにいてよ。リュカ」

　悲しそうにうつむくアレットに、これ以上言い返せなくなった。

　伏せられた長い睫毛がふるふると震えている。綺麗な形の唇が固く結ばれている。

　そんな辛そうな彼女の姿は見たくない。手を差し伸べてしまいたくなる。

「わ……」

　つい「分かった」と言ってしまいそうになり、慌てて両手で自分の口を塞いだ。助けを求め、きょろきょろとロイクの姿を探す。

　彼女の保護者代わりの黒猫は、ここで起こっている事態に気づいていないはずはないのに、部屋の隅でのんびりと顔を洗っていた。

「ロイクっ！　どうにかしてくれ」

　リュカが叫ぶと、ロイクはふいっとあさっての方向を向いた。

　……こいつっ！

　むかっとなって、黒猫に大股で近づくと、彼の首根っこを掴んで持ち上げた。鼻先が触れるほど間近で睨みつけ、声を潜めた低音で問いただす。

「なに知らん顔してるんだよ。責任放棄するつもり？」

『……お前に任せる』

「任されたって困る。お前は保護者だろ」

『オレはお前にこの家にいて欲しくない。だけど、アレットに泣かれるのも嫌だ』

「俺だって、ここに居座るつもりはないよ。でも、あんなアレットは、俺には説得できない」

『オレにも無理だ。お前の判断に任せる』

「お前に無理なものは、俺にはもっと無理だ。ロイクっ！」

　頼みの綱だったロイクと話しても、延々と押し付け合いになるだけで、どうにもらちがあかなかった。ただ、彼は判断を任せると言っているだけで、はっきり出ていけとは言っていない。

　窓辺に立っている伯爵は、腕を組んで難しい顔をしているが、昨日のように断固反対という様子でもない。ミリアンは話の行方を、わくわくしながら見ている。

「ああああ、もう。くそっ！」

　リュカは頭を、がしがし掻いた。

「お前が任せるって言ったんだから、責任はお前にある。後で文句言うなよ！」

　ロイクの鼻先に人差し指を突きつけて言い捨てると、彼そのものも床にぽいと放り投げる。そして、無言のまま自分の荷物に足を向けた。

　しかし、この時点では、まだ決心は固まっていなかった。

「行っちゃうの？　リュカ」

　背後から、アレットの消え入りそうな声がする。

　あぁ、やっぱりだめだ。彼女をこのままにして出て行けない。

　観念して大きく息を吐くと、荷物にかけてあった紐をほどき、トランクを開けて、中から丸く膨らんだ袋を取り出した。

「俺の金って、小銭ばっかりだな……」

　苦笑しながら、アレットの前に戻る。そして、かなり小銭が混ざった状態で、千四百クルエ分のお金をテーブルの上に出した。

「これ、一週間分の食費。一週間泊めてくれる？」

「いてくれるの？　ほんとに？」

　ぱあっと明るくなったアレットの表情に、逆に胸が痛む。

　これは、問題を先延ばしにしたに過ぎない。

　一週間後に出て行くとき、彼女は今以上に寂しい思いをするに違いないのに……。

　それは亡霊たちにも分かっているはずだ。しかし、彼らはちらちらとこちらを伺うだけで、何も口出ししてこなかった。

「でも……お金なんて。そんなつもりじゃないもの」

　アレットがテーブルに眼を落として、リュカの方にお金を押し戻した。

「だめだよ。俺がいると、食費だけでも倍以上になってしまう。君の負担になるだろ？　一人で暮らしていく大変さは、俺だって分かるんだよ。だから受け取って」

　彼女はリュカよりも三歳若い。この年で、女の子一人が自力で生活しているのだ。

　彼女に金銭的に甘える訳にはいかない。

　泊まる泊まらないの問題で妥協しても、これだけは絶対に譲れなかった。

「でも……」

「だめだ。受け取ってくれないんだったら、泊まれない」

　そう強く言うと、アレットは大人しく従った。

　一週間——。

　その間にすべての問題を片付けて、この町を出よう。

　リュカはそう決心した。