魔術師リュカと孤独の器 〜優しい亡霊を連れた少女〜

よろしくたのむよ、相棒

　立ち並ぶ木々の向こう側に、太陽の光を反射してきらめく美しい湖が見える。

　昔、悲劇のお姫様が身を投げたという伝説が残る湖だが、実際には、その伝説は間違って伝えられたものだ。遠くには、伝説のもう一つの舞台である崩れ落ちた古城が、普段見慣れたものとは違った角度で見えていた。

　あれから二日間、リュカは印をつけた地図を頼りに、一人で町の南側をかけずり回っていたが、この日はロイクも一緒だった。

　背後から、猛烈に不機嫌な気配がついてくる。

　ロイクにはついて来るように言った理由も、どこへ行くのかも、一切、教えなかったから無理もない。

『どこへ行くんだ？』

「ちょっと、面白いとこ。行けば分かるよ。多分……だけどね」

　何度目かの同じ質問に、同じ答えをもったいぶって返した後、しらじらしく口笛を吹く。それ以上話すつもりがないことを態度で示したのだが、彼もしつこく食い下がってくる。

『それで？　この林の中に、何があるんだ？』

「さあねー。あるかもしれないし、ないかもしれないし……」

『オレを連れてきた理由はなんだ』

「そりゃ、一人じゃ寂しいからね」

　さっきから、一問一答のような会話が延々と続いている。

『いい加減に、しろ！』

　はぐらかしてばかりの答えに、ロイクの我慢は限界を迎えた。

　全身からゆらりと立ち上る、黒い獣の姿をした強い殺気。体を低く構えて狙いを定め、後ろ足で思いっきり土を蹴る。

　宙を舞ったしなやか体が、表面が平らな石の真上を通り過ぎた時、突然、彼の全身の毛が一斉に逆立った。そのまま空中で体が凍り付いたように硬直し、着地姿勢を作ることができないまま、猫らしからぬ無様な姿でどさりと土に落ちた。

『おお、お、お、おいっ！　な、なんだこれは！　……リュカ！』

　驚いて立ち上がろうとしたが、全身が強ばってまともに動くことができなかった。

　恐怖におののく叫び声を聞きつけ、先を歩いていたリュカがようやく足を止めた。ゆっくりと振り返った顔は、満面の笑みだ。

「あぁ。やっぱり、思った通りだ」

『な……んだと？』

　リュカは呆然と自分を見上げているロイクの元まで戻ってくると、彼をひょいと小脇に抱えた。

『おいっ！　や、やめろ！　ここはヤバい！　戻せーっ！』

　腕の中の黒猫は固まっていてほとんど動けないから、ぬいぐるみでも運んでいるようだ。唯一動く口が、必死に抗議の声をあげているが、それを無視して先に進んでいく。そして、さっきとは別の平らな石の上にロイクを下ろした。

「この辺りが歪みの中心……というか、魔法三角があった場所。ここはさ、以前、儀式が行われた場所なんだ。残念ながら、探していた場所とは違うけどね」

　ロイクの全身の毛は逆立ち、つっぱった足はがくがく震え、立っているのもやっとの状態。きっと、正体不明の強い恐怖を味わっているはずだ。しかし彼は、荒い息の下で威嚇の唸りを上げ、憎々しげに睨み上げてきた。

　リュカはそんな黒猫の様子を横目でちらりと見て、ふっと笑う。そして、古い銀のクロスを首もとから引っぱり出して左手に握ると、土の上にかがみ込んだ。

　右手を地面に置き、静かに目を閉じる。

「大地に棲む精霊たちよ。我、汝らをこの地に召還す……」

　地面に置いた右手の周囲が、ぼんやりと発光する。

『リュカ！　早くここから連れて行け！　くそっ……、何をやっている！』

　呪文に集中しているリュカには、黒猫の声は耳に入らない。

　地面に置いた右手の周囲の光は輝きを増し、光の輪となって大きく広がっていく。

　ロイクは罵倒の言葉を忘れ、呆然とその現象を見つめていた。

「……邪悪に満ちた楔を引き抜き、すべての歪みをあるべき姿に正せ」

　呪文の詠唱が終わると同時に、光の輪は残光を残して消滅した。

『…………え？』

　ロイクを拘束していた恐怖は光と同時に消え失せ、必死にふんばっていた手足がいきなり弛緩する。黒い小さな体が、石の上にぺしゃりと潰れた。

『お……まえ……、なに……を？』

　無様な黒い塊はかろうじて顔だけを上げて、恨みがましい目を向けてくる。まだ息が荒く、話すのも辛そうだ。

　そんな彼を労るように、リュカが手を伸ばして黒い背中をゆっくりと撫でた。

「ははは……悪かった。多分、お前になら分かると思ったんだ。動物は人間より敏感だって言うだろ？　それって、本当だったんだな」

『悪かっただとぉ？　お前、オレに何をしたんだ！』

「何もしてないよ。してないから、こうなったんだ。言葉で説明するより、経験したほうが早いと思ってさ」

　木々の間を通り抜けていく爽やかな風を頬に受けながら、リュカが満足げに笑った。

　確かに、ロイクにはこの場の異常がはっきり分かった。そしてそれが消えていくのも感じ取れた。しかし、それが何なのかまでは分からないから、ようやく力が入るようになった前足を立てて座り、金色の丸い眼でリュカを真っすぐ見てすごむ。

『確信犯だったんだな。どういうことか、説明してもらおうか』

「ほら、今お前が乗っている石もそうなんだけど、同じような表面が平らな石がいくつか見えるだろ？　伯爵は、ここに廃墟になった古い教会があったと言っていたんだけど、これはその建物の基礎の石なんだ。そして、ここで昔、悪魔召還の儀式が行われた」

『悪魔……？』

　そう言われて、あの恐怖は悪魔に起因するものだったのだと、ロイクは納得する。

「うん。悪魔が降り立った場所は、どうしても空間に歪みが生じるから、分かる人には分かるんだ。その歪みを今、俺が正常に戻したんだよ」

『なるほど……。オレにそれ分かるかどうか、試してみたっていう訳だ』

「そういうこと」

『だったら、最初から説明すれば良かったじゃないか！　ったく、どれだけ悪趣味なんだ！』

　リュカは、つぎつぎと並べ立てられる不満を、ただ笑って受け流す。

　動物である彼に、悪魔の痕跡を察知する能力がある可能性は高かった。しかし、確信までは持てなかったから、事前に話をすることが躊躇われた。

　ロイクはアレットのために、この世に留まっている亡霊だ。話せばきっと、彼女の役に立てるかもしれないと期待しただろう。だけど、期待させておいて駄目だったら、どれほどがっかりするか分からない。だから、話せなかったのだ。

　憤慨する彼の背中を、ぽんぽんと叩く。

「これから、よろしくたのむよ。相棒」

『はぁ？』

「君に調査を手伝ってもらいたいんだ。二人で手分けして探せば、効率がいいだろ？　それに、中を調べたい建物がいくつかあるんだ。今も使ってる建物は、俺がこっそり忍び込むのは大変だけど、お前なら人に気付かれずに入っていけるからね。手伝ってくれるかい？」

『…………』

「アレットのためなんだよ。お前にしかできないんだ。だから頼むよ」

『…………分かった。そんなに言うなら、手伝ってやろう』

　たっぷり時間をかけて、しぶしぶといった態度でそう言うと、黒猫はぷいっとそっぽを向いた。しかし、ゆったりと振れる長いしっぽが実に嬉しそうだ。

「頼りにしてるよ。ロイク」

　リュカは笑いをこらえながら、彼の頭をぐりぐりと撫でた。

　リュカとロイクはその日、日が沈むまでラグドゥースの南側を調べて回った。

『結局は、収穫なしだったな』

　丸一日、行動を共にした後の帰り道、ロイクはごく自然にリュカの肩に乗っていた。

「そうでもないさ。見つからなかったってことは、候補の数が減ったってことだろ？　つまり、今後の可能性が上がったってことだ」

『……お前、前向きだな』

「はははっ。どうも」

　リュカの明るく笑った横顔を、ロイクは間近で見ていた。

　道の向こうにアレットの家の明かりが見えてきた。彼女は二人分の食事を準備して、リュカの帰りを待っているはずだ。

『なあ、リュカ』

「ん？」

『お前ずっと…………。いや、いい』

「なんだよ。言いかけて止めるなよ。気になるじゃないか」

　話の内容より、ロイクが思い悩んでいる様子が気になる。

　しかし、問い詰めると、黒猫は拒絶するように肩から飛び降り、家までの一本道を駆けていってしまった。