魔術師リュカと孤独の器 〜優しい亡霊を連れた少女〜

普通する……だろ？

　家に戻ると、アレットをそっとベッドに横たえた。

　意識がない彼女を抱き上げて、かなりの距離を歩いてきた。彼女は重くはなかったが、ごく平均的な体格のリュカには、相当きつかった。意地だけで彼女を運んだ腕も、肩も、腰も、ばきばきに強ばっている。

「いたた……。もっと、鍛えないとだめだよな」

　ごりごり軋む肩を回しながら、顔をしかめて独りごちると、汗を拭い一息ついた。

「みんな、ちょっと離れてたほうがいいよ」

　首の細い鎖を指で引っ掛けてて振り返ると、亡霊たちはぎょっとした顔で、全員がすごい勢いで反対側の壁まで後ずさった。

　リュカはその予想通りの反応にくすくす笑うと、彼女の枕元に腰掛け、左手にクロスを握った。

「神聖なる天の光よ。大いなる大地の脈動よ……」

　薄く汗が浮かぶ彼女の額に右手を置いて、眼を閉じて呪文を唱え始める。

「その尊き力の薄片を、このささやかなる手に分け与えたまえ」

　同じ文言を最初からゆっくり、あと二回繰り返す。そして右手をそのままに、彼女の顔をじっと見つめる。

　さっきまで青ざめていた彼女の顔は、今は赤く上気している。掌に伝わってくる体温も高い。呼吸は浅く早く、苦しそうだ。

「ごめん。もうちょっと早く、止められたら良かったんだけど……」

　彼女を運びながら、もっと別の方法がなかったかと、ぐるぐると考えた。そして、除霊が最良の方法だったと結論を出したものの、彼女の苦しそうな顔を見る度に、自責の念に駆られてしまう。

　リュカは深い溜め息をつくと、もう一度、同じ呪文を繰り返した。そして、右手をどけると、同じ場所にそっと唇を押しあてた。

『リュカっ！』

「え？」

　怒鳴り声に振り返ると、ロイクが怒りで全身の毛を逆立てていた。しかし、クロスを握ったままのリュカには近づけないから、離れた場所から、ものすごい剣幕で怒声を浴びせてくる。

『貴様っ！　まったくお前は、油断も隙もない奴だ！　早く、そのクロスを片付けろっ！　早くしろ！』

　黒猫の小さな体の上に、毛を逆立てて牙をむく、大きな獣の幻がゆらりと立ち上る。

　なんだ？　なにをそんなに怒ってるんだ？

　その迫力に驚きながらも、首を傾げ、シャツの下にクロスを滑り込ませた。

　怒りの幻影を纏い付かせ、ゆっくり近づいてきたロイクが、瞳孔を開いた丸い眼で睨む。

『なんだ、さっきのは』

「なんだ……って、手かざしして、癒しの呪文を唱えただけだけど？　確かにあれは、気休めぐらいにしかならないけどさ」

『そうじゃない。その後だ！』

「その後？　…………あ」

　ようやく、ロイクが激怒している理由に思い当たった。

　あれは、ほとんど無意識の行為だった。もし、倒れたのがミリアンだったとしても、同じことをしたはずだ。誰かに、責められるようなことではない。

　しかし、こんな風にロイクに非難されると、なんだか後ろめたくなってくる。アレットに触れた唇が、彼女の肌のしっとりとした感触や、伝わってきた体温を思い出す。

　顔がかっと赤くなるのを感じて、口元を手で押さえた。

「いや、あれは……その、普通……する、だろ？」

　弁明の言葉も、しどろもどろだ。

　これではまるで、本当に悪さをしてしまったみたいじゃないか。

　ロイクは体を低くして、攻撃態勢を取っている。怒りの幻影もみるみる膨張していく。

　違う！　そうじゃないったら！

　怒りに狂う彼を納得させられそうになくて、救いを求めて視線をさまよわせると、ミリアンの姿が眼に入った。

「な、なぁ、ミリアン。お前、病気で寝ている時、お父さんや、お母さんがキスしてくれなかったか？」

　そう聞かれて、ミリアンが嬉しそうな顔になった。

『うん。してくれたよ。リュカはおでこにしてたけど、アタシのお父さんは、両方のほっぺにちゅってしてくれたわ。お母さんはね、ほっぺと鼻の頭と……あ、おでこにも！』

「そういうことだ。ロイク」

　リュカがしてやったりといった顔で、腕を組んでロイクを見下ろした。

　黒猫は同じ姿勢のまま、金色の眼を光らせてこちらを睨んでいたが、膨れ上がった獣の姿が不安定にゆらいでいる。やがて、獣の影はしゅるりと小さな体にすいこまれていき、黒猫はぷいっと横を向いた。

　よしっ。勝った！

　そう、胸を撫で下ろしていると、窓際に佇んでいた伯爵が一歩前に出た。

『いや、違う』

「な、なんだよ。伯爵」

　突然、話に割って入ってきた思わぬ伏兵にたじろぐ。

『さっきのは違う。お前は彼女の父親ではない』

「そりゃそうだけど……。じゃあ、違うって言うんだったら、本当はなんだよ？」

『それは……』

　苦しまぎれの問い返しに、伯爵は言葉を詰まらせた。そして、まるでその言葉の続きのように、琥珀色の瞳から涙が流れ落ちた。

「えええええっ。なんで泣くの。伯爵！」

　しかし、伝わってくるのはいつもの絶望感ではない。甘く切ない、ラグドゥース王女への想い。おそらく彼は、さっきの額へのキスに、自分と王女との思い出を重ねたのだ。

　さっきのあの行為は、純粋に彼女の身を案じてのものだったと断言できる。けれども、彼女に触れたときに感じた胸の高鳴りは、父親であれば起こらない。

「伯爵、そんな涙も流すんだな。何を思い出したか知らないけど……。そうだよなぁ。伯爵だって、元は人間の男だったんだもんな」

　伯爵との間に通じ合うものを感じてにやりと笑って見せると、彼は涙をこぼしながら、震える唇の端をほんの少し上げた。

　そんな二人のやり取りを見ていたロイクが血相を変えた。

『リュカ！　お前、やっぱりっ！』

「わわわっ！　ち、違うっ！　違うって言ってるだろ！」

　このままでは、どうにも分が悪い。

　リュカは扉の取っ手に手をかけると、慌てて廊下に出た。

『卑怯者！　逃げるなーっ！』

　やれやれ……。ロイクの過保護にも困ったもんだ。

　後ろ手に扉を閉めて、ロイクの叫び声を遮断すると、リュカはがしがしと頭をかきながら、階下に降りていった。