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＊肆

▼パトリシア

　私は自他共に認める戦闘狂である。強い相手と戦うことは何よりも楽しいと思うし、“通り魔”も、映像を見ていてただ強そうだったから、戦ったら面白そうだと、戦ってみたいと思っただけである。紗江《さえ》と違い、別に人間に恨みがあるわけでも殺戮が好きなわけでもない。私は強い人を見かけたらいつもこうなる。それが一回映像で見たっきりの人だとしても関係はない。

　それが――それこそが私だ。

　この異形社会の中でも“はぐれ者”である私達が集うレストラン『九十九堂《つくもどう》朝葉原《ともはばら》店』。以前は現世をワゴンで転々としていたが、五十年ほど前に異形の存在がポピュラーなものになってからは、このまま朝葉原に留まり続けている。

「アイツ、本当に無能力者《ブランカー》なのかなあ…………」

　無能力者――要するに「何の能力も持たない普通の人間」のことだ。百年前はその方が多かったらしいが、今は普通の人間自体が珍しくなっている。

「その物言いからして、“通り魔”の事か？」

　声から察するに真那《まな》だろう…が、いつの間に私の後ろに居たのだろうか。

「…そうだ、アイツの事だ」

「本当に貴方は“通り魔”の事が気になるのね」

「そうだけど…って、なんで花子《はなこ》まで居るんだよ！」

　川谷《かわや》花子。白いワイシャツを着て赤い吊りスカートを履いた黒いショートヘアの少女、人呼んで「トイレの花子さん」だ。誰もいないはずの学校のトイレで、ある方法で呼びかけると返事を返すらしい。

「さっきからずっと居たわよ。気づいてなかったの？」

「いや全然…さすが“トイレの花子さん”だな」

「気配を消し慣れすぎてしまっていたわ…」

「何年“トイレの花子さん”やってんだよ！」

「少なくとも私よりは後輩だな」

　花子は少女の姿をしてはいるが、こう見えて百年以上は生きているらしい。異形の成長は種族により差はあるもの大抵は人間と比べて遅く、長生きしやすいが老いることは基本的にはない。紫ババアなどは例外である。

「私か？少なくとも二千年は生きている」

「メリーは私と同じくらい、“メリーさん”をしているわ。猿夢《さるゆめ》も、平成の時点では居たわね」

　真那達は…両面宿儺《りょうめんすくな》は仁徳天皇《にんとくてんのう》の時代から生きており、その存在は日本書紀にも載っている…らしい。――となると、私が知っている異形で私と同い年なのは、八尺様《はっしゃくさま》の末裔《まつえい》である礼麻《れいま》と、テケテケの紗江ぐらいのものだ。

「そうか…ってか、伝えなくていいのか？礼麻に」

「ああ、“通り魔”のこと？」

「伝える必要はあるまい。礼麻なら、おそらく知っているだろうし」

「…この異形社会が覆《くつがえ》る日も、いつかは来そうね」

　＊＊＊

　 RRRRRR…RRRRRR…

「はい、もしもし私メリー！今、『九十九堂』に居るの！要件なあに？」

　この『九十九堂朝葉原店』はお化け屋敷をテーマとしたコンセプトカフェ・レストランチェーンだ。当然というべきか、通う客も異形が多い。

　コンセプトがお化け屋敷のためか制服に着替えることもなく、花子やテケテケは普段の私服のまま接客している。

「ねえ、アクサラさん」

　庄司未緒《しょうじみお》。『九十九堂』の常連客の一人で、旧鼠《きゅうそ》の血を引く少女だ。

「…ん？」

「あのー、猿夢さんは？」

「猿夢か？あいつなら倒されて、もういないぞ？」

「寂しくないのですか？」

「別に？人手が一人減って、その分の打撃は受けてるけど、それだけだ」

　私達は「友達」でもなければ「仲間」でもない。たまたま利害が一致しているから共に行動しているだけで、それ以上の感情はない。誰かがまた別の誰かに傷つけられるなんて当たり前のことで、そうでもしないと生き残ることはできない。だから仲間意識はほとんどない。失って辛《つら》くなるのならば最初から友達など持たなければ良い、それだけなのだ。

「ああそうだ、“通り魔”って知ってるか？」

「…わかりません」

「そいつを今探しているんだけどな、知らないなら仕方ないか」

「どんな人なんですか？」

「なんか凄《すげ》え強い奴らしい。無能力者らしいんだけどな…」

　あえて猿夢を殺したのが“通り魔”であることを隠して話す。知ってしまえば、無関係な未緒を巻き込むことになりかねないからだ。

「そうなんですね。何か聞いたらまた報告しますね！」

「ああ、またな！」

　からん、とドアが開き未緒が出て行く。

　――必ず、見つけ出してやる。見つけ出した暁には、絶対に戦ってやるんだ。