優柔不断は己が罪

９話

「顔色が悪いぞ。

　緊張しているのか？」

「……」

普段は謁見の間として使われる大広間。

その扉の前に、アルスとシルフィリアはいた。

これから間もなく、アルスはこの国の後継者に指名され、それと共にある物を継承することになっている。

そのための儀式、式典が、この大広間で執り行われるのだ。

「おい、アルス！」

返事の無い事に痺れを切らしたシルフィリアは、アルスの肩を掴んで自分に向き合わせる。

「身体の調子でもおかしいのか？

　儀式の事を考えて我慢しているなら、そんなものはしなくていい。

　父上に話し、今日の儀式は――」

「だ、駄目です！」

今にも扉を開けて入りだしそうなシルフィリアを、アルスは必死になって止める。

その必死さのあまり、咄嗟に掴んだシルフィリアの腕を強く握ってしまい、彼女から苦痛の声が漏れた。

それで自分のしていることに気付いたアルスは、すぐにシルフィリアの腕を離す。

しかし、彼女の腕には既に痣が出来ていた。

「ご、ごめんなさい」

「う、ううん。

　これぐらい何でもないさ。

　でも、何で顔色が悪いのか言って欲しいな」

「ごめんなさい」

「私には言えない事のか？」

「……ごめんなさい」

「……まったく、変な所で頑固だな。

　でも、私の弟らしいか」

アルスの頬が紅潮していく。

それは、シルフィリアの手に包まれたからだ。

シルフィリアの体温が直に伝わり、アルスの心は柔いでいくが、それだけに彼女の事を正視できない。

新たな葛藤を生んだだけだった。

「殿下方、時間です」

横に控えていた騎士、式典用の礼装で固めている者が、二人の間に割って入った。

それを口実に、アルスはシルフィリアの手から逃れいく。

シルフィリアは、アルスの背中を見送ることしか出来ない。

自身の定位置に戻って、大広間からの号令を待つしかないのだ。

「ノーストリア第一王子、アルス・ノーストリア殿下。

　ノーストリア第一王女、シルフィリア。ノーストリア殿下。

　御入場～～～！！」

それは、式典の始まりの合図。

謁見の間の扉が開かれると同時に、左右に分かれている楽団が演奏を開始する。

その大音量と大くの視線を掻き分けて、二人は前へ進んでいく。

王の待つ玉座に向かって。

「あれがアルス殿下か、ご立派になられた」

「シルフィリア様もいらっしゃるし、この国も安泰だな」

口々に発せられる祝福と安堵の声。

この国は、かつての魔族との戦いで多くの王族を失っており、それから百年経っていても立ち直れていない。

それ故、アルスとシルフィリアが立派な若者となり、国の後継者として定められる事は、とても喜ばしいことなのだ。

楽団の演奏が止まった。

見れば、アルスとシルフィリアが所定の場所、国王から数歩の位置まで辿り着いており、跪いて国王の声を待っている。

そして、それはすぐにやってきた。

「二人とも立つが良い」

「……よく間に合ってくれた。

　私が老い果てて、自身を失う前に。

　よく間に合ってくれた！」

国王は二人の元へ歩み寄り、両人の肩に手を置いた。

既に杖での歩行もおぼつかない国王だったが、この時の彼の足取りは確かなもので、しっかりと地を踏みしめている。

「シルフィリア、既に察しているだろうが……」

「はい。私はそれを受け入れ、アルスを支えていきたいと思います」

「うむ。それでは皆の者、これより私の後継者、王太子となる者を発表する！

　次の世代を担うのは、アルス・ノートリア！

　アルス・ノートリアである！」

半ば決定事項だったこともあり、この場にいる誰もがそのことを知っていたが、彼等は大喝采でそれを受け入れた。

国王はその喝采に頷き、アルスの耳元で何かを呟くと、彼の肩をそっと離す。

すると、アルスは後ろへ振り返り、自身を見つめるくる大勢の人達に向けて、手を降った。

再び起こる大喝采。

それは、城中はおろか街にも響き、地響きのような現象を引き起こす。

「静粛に！

　シルフィリアにも、新設した将軍位に就いてもらう。

　率いるのは騎士団とは別の、新しい民兵部隊だ。

　これで王国の守りは、より強固なものとなるだろう。

　また、これ等とは別に、皆に知らせたいことがある」

謁見の間に静寂が戻った。

皆、厳粛に王の言葉を待っているのだ。

「この国には、建国時より受け継がれている宝物がある。

　それは、初代国王であるアーレスト様が。

　つまり、勇者様が使用されたもの。

　伝説にもある、魔王を斬り裂いた聖剣だ。

　魔族に絶大な威力を発揮する聖剣を、アルス王太子に継承させる！」

言葉が終わると同時に、その剣が国王の元に差し出された。

刃渡り８０ｃｍ、全長１２０ｃｍ程。

刀身の幅が１２ｃｍ程ある両刃の剣で、主に片手で扱う物のようだが、柄は長めに作られている。

両手でも使用しても問題ないだろう。

しかし、そんな事よりも最初に目についたのが、他の刀剣を圧倒するその美しさだった。

金色の刀身。

それが金で作られていないのは勿論だが、艶があるのではなく、鍛えぬかれた金属が放つ独特な鈍い光を持っている。

恐らく触れれば、ざらつきつつも滑らかな、あの不思議な感触を得られるだろう。

（間違いない。

　この剣は、間違いなく聖剣だ。

　刻まれている文字と宝玉は、何らかの魔法処理が施されている証拠）

国王の手に移り、自身に差し出された聖剣を見て、アルスはそう確信した。

聖剣は、国王の手からアルスへ渡ろうとしている。

（魔を滅ぼすと言われる聖剣。

　今の状態なら、万が一にも害はいない。

　例え魔族の状態で触れても、僕なら平気。

　僕はそう造られている。

　でも、それは計算上のこと。

　試したことなんて無いし、触った瞬間に消し飛んでしまうかもしれない）

それは飛躍した考えだ。

魔族の防御を易易と切り裂くとは言え、そこまでの力は観測されていない。

だが、そうして消えてしまえば楽になるのではないか？

そんな考えが、アルスの頭に浮かんでいる。

自分で死ぬ程の覚悟もないのに、そんな考えが浮かんで来たのだ。

「――アルス？　アルス！？」

泥沼の思考に陥ったアルスを、周囲の声が現実に引き戻した。

アルスは大丈夫と口にすると、覚悟を決めたのか、差し出されている聖剣に腕を伸ばしていく。

そして、聖剣がアルスの元に渡った瞬間、周囲を光が包み込んだ。