優柔不断は己が罪

５話

「も、もももも、申し訳ありません！！」

食後の時間。

使用人の一人が紅茶をこぼし、主人の体を濡らしてしまった。

他の使用人達は、一斉に凍りつく。彼らができるのは、仲間の無事を祈ることだけだ。

「アルス、大丈夫か！？

　おのれッ……！」

「大丈夫です。

　ちょっと濡れただけですから、落ち着いて。

　君も気にしないで。

　拭くものはある？

　いや、ちょっと着替えて来ますね」

王や周囲の反応を余所に、被害者であるアルス当人は気にしておらず、加害者の使用人を気遣ってさえいた。

「温和になられた。

　かつては、激しい叱責を受けたものだが……」

アルスが意識不明になり、そして目覚めてから既に３ヶ月。

彼の性格の変化に、周囲の誰もが気付いていたが、それは好意的に受け入れられている。

「この国の後継者として、本当に相応しくなられた。

　これでノーストリアも安泰だ」

（……確かに、かつてのような粗暴な部分を見せなくなった。

　思春期特有の一時的な物だったから、それが治まるのは分かる。

　だけど、今のアルスはあまりに……）

以前のアルスは、あまり学問には打ち込まず、外に逃げて遊んでばかりだった。

それが、今では進んで学ぼうとしているし、書物も多く読んでいる。

「ご馳走様でした。

　父上、私はこれで。

　少し、アルスの様子を見て参ります」

「おお、そうか。

　ならば、アルスが火傷をしていないか、よく見て来てやってくれ」

席を立ったシルフィリアは、国王の言葉にお辞儀で返すと、アルスの後を急いで追った。

（私は何を考えているんだ。

　アルスが人として成長していくのは、とても良い事。

　それなのに、私は喜べていない。

　私は……）

シルフィリアはアルスのことを、弟として嫌ってはいない。

しかし、父からの愛欲しさに、彼をライバルと捉え、敵視していたのも事実。

そんな相反する心の間で、シルフィリアは揺れている。

アルスが成長する事で、その揺れは増々強くなっていた。

（アルスが変わって、父上が激しく怒る事は無くなった。

　それは良い事なのだが……）

「ん？」

アルスの部屋の前、部屋の中からアルス自身が出て来る。

その時の彼は、朝食の時と服装が違うのは勿論なのだが、それは普段着るような礼服の様式ではない。

運動に適した、幾分簡略化された服だった。

「おい、そんな格好をしてどこへ行くんだ？

　まさか、また外に出る気じゃ……」

「！？」

アルスの体が小さく跳ね上がる。

彼はゆっくりと後ろへ振り返り、シルフィリアがそこに居ることを確認すると、彼女から逃げるように走りだした。

シルフィリアには、目の前で何が起こっているのか分かない。

彼女は少しの間呆然とし、アルスが走り去った後になって、ようやく気を取り戻す。

「……逃げた？

　何故だ！　私は、嫌われるようなことは――」

無いとは言えない。

彼女は対抗心から、アルスに辛く当たっていた時期がある。

「口やかましい姉なのだろうな。

　自業自得とは言え、やはり寂しいな」

その場を離れようとするシルフィリアの背中は、彼女の胸の内を自身で語っていた。

「そうです。なかなか筋がいいでずぞ！」

「そう？

　でも、なかなか教えられた通りにはいかないな」

「ははは。簡単に出来てしまっては、我々の立場がありませんので」

一般の兵士とは違う、騎士と呼ばれる上位戦士。

その騎士達が使用する訓練場に、アルスの姿はあった。

騎士は騎士団と言う一つの軍団を形成しており、その騎士団の頂点に立つのが騎士団長。

アルスはその騎士団長から、剣の手ほどきを受けている最中だ。

「ですが、何故シルフィリア様に頼られないので？

　お恥ずかしい話ですが、この私はシルフィリア様より些か劣ります」

ノーストリアに伝わる剣術は、かつて勇者が使用していたものを祖とする。

尚且つ、王族自身が勇者の血を引く子孫であり、その勇者の血を引く者にしか使えない技も多い。

剣術の基本部分は騎士団長でも教えられるが、それ以降は秘伝書を元に自力で会得するか、シルフィリアに教えを乞うかの二択になる。

ならば、最初からシルフィリアに頼んだ方が効率的だろう。

騎士団長の疑問は当然であり、自身を頼られたことに喜びを感じつつも、アルスに問いを投げかけた。

しかし、どういう訳か、アルスはその問に答えない。

答えに窮したように、黙りこんでしまう。

「ん～？　なにか深い理由でもあるんですかい？

　俺達にも教えてくださいよ」

二人の様子を遠目で伺っていた騎士達も、野次馬の心に火が着いたのか、アルスの元へどんどん近寄ってくる。

その圧力に耐え切れなくなったのか、アルスの口がとうとう開かれた。

「うぅ。そ、それは……」

「「それは？」」

「……苦手なんです」

「「は？」」

「苦手なんです。

　嫌いではないんですけど、姉上を見ていると射竦められるような……」

「……ふふふ、はっはっはっはっ！」

やっと話されたその内容に、騎士団長は堰を切ったように笑い出す。

すると、それが呼び水となって、周囲の騎士達も一斉に笑い出した。

「……どうして笑うんですか！」

「ははは。いや、深い理由が無くてほっとしたんですよ。

　私だってこの歳になっても、未だに父が恐ろしい。

　誰だって、そういう人はいるものです」

「そうですぜ。

　俺だって、姉さんには頭が上がらないものなぁ」

彼らの笑いは、アルスを馬鹿にしたものではない。

日常の中で自然と漏れ出す、暖かいものだ。

だが、それとは対照的に、心象を著しく悪くした者がいる。

その者は、自分に先に気づいた騎士達を威圧し、黙らせつつ、ひっそりとアルスの背後へ近づいた。

「……私がそんなに恐ろしいか？」

背後からの突然の声。アルスはそれよりも、何者かに抱きつかれた事に驚いている。

後ろへ振り向いて何者か確認しようにも、腕ごと締められていて身動きがとれない。

だがアルスは、その者の声から何者か予想出来ていた。

「あ、姉上？」

「ふふふ。騎士団の様子でも見ようとここまで来てみたが、まさかお前が居るとはな。

　剣術が習いたいのなら、私に言えばいいのに。

　それを、苦手などという理由で避けるとは。

　こうなったら、この私が厳しく、徹底的に仕込んでやろう！」

「え……！？

　や、やめて下さい！

　離して！」

シルフィリアはアルスの言葉を無視し、彼を抱えたまま持ち上げ、運び去っていく。

まだ１４歳のアルスと比べ、シルフィリアは頭一個ほど背が高い。

尚且つ、武人としてもかなり腕を持つ彼女は、見た目とは裏腹に力もある。

そんな彼女から逃げ出すことなど、捕まえられた時から既に無理だったのだ。

「団長達も見てないで何か言って～！」

「無理です。

　そうなってしまった姫様には、誰にも手出しは出来ませぬ」

「私達も後で様子を見に行きますから、死にはしませんよ～」

触らぬ神に祟りなし。関われば自身に飛び火すると分かっていて、手出しする者など存在しない。

アルスを拝みながら見送った後、騎士達は自身の訓練に戻っていった。