優柔不断は己が罪

４話

「おお……！　おお……！

　よくぞ！　よくぞ目覚めてくれた！

　これで我が王国も安泰だッ！」

「ご、ご心配を掛けてすみません。

　でも、僕はもう大丈夫です」

国王は感極まって、目覚めたばかりのアルスに抱きつき、涙を流す。

アルスは戸惑いつつも、黙ってそれを受け入れる。

周囲の人達は、そんな二人の様子を暖かく見守りながら、自分達自身も歓喜に震えていた。

「父上、アルスは病み上がり。

　あまり騒がせては……」

「おお、そうだな。

　体を休めさせねば。

　それでは、ワシはそろそろ行くとしよう」

シルフィリアの忠言に、国王は潔く従う。

以前とは違い、気持ちが和らいでいる為だ。

しかし……

「……そうだ、奴らの処分を決めんとな。

　お前を守れもしなかった、役立たずの屑達を」

それは、アルスの護衛を任されていた騎士３人のこと。

国王の心のなかには、どうやらまだ、怒りの火が燻っているらしい。

この３人を処分しないことには、国王の怒りは収まらないだろう。

周囲の空気は、一変して暗いものへ。

それを打ち消そうと、シルフィリアは再び言葉を呈す。

「お待ちください！

　処分は今決めずとも、後に協議しまして……」

「いいや、これだけは今決める！

　奴らが何の処分も受けずにいることを、わしはもう我慢出来ん！！」

「……申し訳ありません！！

　我ら、我らはこの上、生きようなどとは思っておりません！

　何卒、何卒、死罪をお命じに……！！」

どこに控えていたのか、それは、護衛を任されていた騎士３人だった。

彼らは身を清め、死装束を纏って参上している。

「……そうか。

　お前達もその気なら、喜んで死罪を命じよう！」

「お、お待ちを！

　この者達はいずれも……！」

「黙れ！　もう決めた――」

「お待ちください！！」

国王とシルフィリアの会話を、何者かが、その叫びによって中断させた。

叫び声がした方に、皆の視線が集中していく。

「僕はこうして無事ですし、気にもしていないので、どうか、寛大なご判断を」

「……アルス？　何故止める！？

　この者達のせいでお前は……！」

「……実は、僕が目を覚まさなかった間、僕自身はずっと夢を見てたんです」

「！？」

「その夢の中、薄暗い空間の中で、事故が起こった前後の事を考えていました。

　何が悪かったのか。自分が言う事を聞かなかったからなのか。何故僕は、そんな事をしてしまったのか。

　その疑問は、僕自身の全ての事に及んで、胸がどんどん苦しくなって……」

誰もが聞き入ってる。

彼の独白は、誰もが一度は考える事。

彼の問いが、自分自身の問いでもある。

「そして、その苦しみに我慢できなくなって、僕は、自分の夢の中からも消えてしまう。

　そう思った時に、僕は目を覚ましたんです。

　……僕は、あんな思いを二度としたくありません。

　ですから、僕が過ちを犯しそうな時は、皆で止めて下さい。

　その止めてくれる人達の中には、そこの３人も入っている。

　父上が僕のためを思ってくれるなら、どうか、その３人を許して下さい！」

「ア、アルス殿下……！

　その思い、その思いこそ重要ですぞ！」

「うむ！

　死に触れた事で、お前の中の何かが変わったのだな？

　ならば、その者達に数日の謹慎を命じ、此度の仕置は終了とする。

　アルスによく例を言うがいい」

「アルス殿下ッ……！

　ありがとう、ありがとうございますッ……！！」

「……」

皆が狂喜に踊る中、一人だけ顔を青ざめている者が。

（胸が苦しかったというのは、息苦しかったという事？

　夢の中から消えてしまうというのは、死ぬ一歩手前だった……？）

アルスの言動と、数十分前の自分の行動。

シルフィリアはこの２つを照らしあわせ、それがあまりにも合致している事から、自分が原因なのだと確信する。

そのため彼女は、誰にも気付かれていないと分かっていても、指摘される恐怖に震えていた。

「しかし、アルスよ。

　お前の話し方が以前とは違うぞ？

　大人しくなったというか……」

「はい。実は、今の僕、所々記憶が無いんです。

　覚えていたり覚えていなかったり、その基準もどこか曖昧で。

　そのせいなのか、自分の事も上から見つめているような……」

「何だと！？

　やはり、体を休めさせねば！

　私は今度こそ行く。

　アルスは、己の体を癒す事に専念せよ！」

国王が供の者に支えられ、この部屋を後にする。

大臣達もそれに続き、最後に残っているのは、顔の青いシルフィリアだけだ。

、

「あ、姉上、どうなされたのですか？」

「あ、ああ、少し考え事をな。

　それよりも、体は本当に大丈夫か？

　痛かったり、違和感なんかは……」

そう言ってシルフィリアは、アルスに向かって腕を伸ばしていく。

すると、アルスの体が突然跳ね上がり、後退りするような形で、ベッド横の壁へもたれ掛かっていった。

「な……！？」

ベッドの上で行われたその行動は、明らかに自分を避けるもの。

それでシルフィリアが考えたのは、自分が絞め殺そうとした事実にアルスが気付いている可能性。

（しかし、それに気付いていたなら、皆の前で話さなかったのは可怪しい。

　まさか、体が記憶している？

　無意識にそれを感じ取っているのか？）

「あ、あの～、姉上？」

「！　す、済まない。

　また考え事をしていた。

　で、では、私もそろそろ行く」

シルフィリアは、途中で止めていた自身の腕をまた動かし、アルスの頭に軽く置いた。

この時、アルスの体はまた小さく跳ねるが、彼女はそれを無視して軽く撫でる。

アルスの髪の毛が左右に揺れ、同時に彼の目には、驚愕の色が浮かんでいた。

「よく眠って体を癒やすのだぞ」

そう言い残すと、シルフィアは部屋の外に歩いて行く。

それを見送るアルスは、先ほど撫でられていた頭を左手で触り、残る右手で喉元を触っていた。