この世界の美しいは間違っている

《第四章：揺らぐ王国と集う風》

第四章 第8話『選ぶという亡命』

公爵領の朝は、以前よりもずっと早く始まるようになっていた。

街が拡張され、人の数が増え、やるべきことが山のように積み上がった結果だ。にもかかわらず、街には不思議な静けさがあった。王都のような張りつめた緊張ではない。自分の役割を知っている者たちが、それぞれの場所へ向かう、落ち着いた気配だった。

ミリアは中央庁舎の廊下を歩きながら、手にした書類の束を抱え直した。

ここ数日で、新規登録された移住者の数はさらに増えている。しかも、以前とは少し様子が違った。

女性ばかりだった流れの中に、わずかながら“男”が混じり始めている。

数は少ない。ほんの一握りだ。

だが、その存在は確実に公爵領の空気を変えつつあった。

応接室の前で立ち止まると、扉の向こうから低い声が聞こえた。

落ち着いているが、どこかぎこちない。

ミリアは一度深呼吸してから扉を開けた。

部屋の中には、三人の男が座っていた。

年齢は二十代前半から三十代にかけて。身なりは質素だが、王都育ち特有の“甘え”が、まだ完全には抜けていない。

そのうちの一人が立ち上がり、頭を下げた。

「……本日は、お時間をいただきありがとうございます」

「こちらこそ。座ってください」

ミリアは簡潔に促し、向かいの席についた。

男が女に対して敬語を使い、頭を下げる。その光景は、王国の常識ではあり得ない。だがこの部屋では、誰もそれを気に留めなかった。

「移住の理由を、改めて聞かせてください」

ミリアがそう言うと、男は一瞬言葉に詰まった。

視線が揺れ、指先が膝の上で絡む。

「……正直に言っていいのなら、居心地が悪くなったんです。王都が」

「居心地が悪い？」

「はい。何もしなくても尊ばれる。働く女たちが疲れていくのを、横で見ているだけ。それが……正しいと言われ続けてきました。でも……」

言葉が途切れた。

ミリアは急かさない。ただ待つ。

「……ある日、工房が止まりました。人がいなくなって。

そのとき初めて、怖くなったんです。

女たちがいなくなったら、俺たちは何もできないんだって」

その告白は、静かだった。

だが、部屋の空気がわずかに揺れた。

別の男が続ける。

「俺たちは働きたいわけじゃない。

でも……何もしないまま偉そうにしているのが、耐えられなくなった」

ミリアはその言葉を、否定もしなければ称賛もしなかった。

ただ、淡々と受け止める。

「ここでは、男だからといって特別扱いはしません」

「……聞いています」

「働くことも義務ではありません。ただし、尊大な態度や、誰かを見下す振る舞いは許されない。

それでも、この領に残りたいですか」

沈黙が落ちた。

三人の男は互いに視線を交わし、やがて、最初に話した男がはっきりとうなずいた。

「……はい」

その瞬間、ミリアは確信した。

彼らは“変わりたい側”の人間だと。

手続きを終え、男たちが部屋を出たあと、ミリアは一人、椅子にもたれた。

（男が、特権を捨ててここへ来る……）

それは、単なる移住ではない。

価値観の亡命だった。

同じ頃、公爵邸の執務室では、レオンが報告書に目を通していた。

移住者数、産業稼働率、治安状況、食糧備蓄。すべてが想定を上回る速度で動いている。

「……男の移住者が、また増えたか」

リリアナが静かに頷く。

「ええ。数は少ないですが、確実に。

しかも彼らは、王都で特権を持っていた層です」

「反発は？」

「今のところ、ありません。

むしろ……彼ら自身が、一番戸惑っています」

マリアが帳簿を閉じて言った。

「当然よ。ここでは、男であることが価値じゃないもの。

でも同時に、ここは男を排除する場所でもない。

その曖昧さが、彼らを試している」

レオンはしばらく考え込み、やがて静かに口を開いた。

「……この領は、救済の場所じゃない」

三人の視線が集まる。

「過去を許す場所でもないし、罪を洗い流す場所でもない。

ただ、“これからどう生きるか”を問う場所だ」

「だからこそ……来る者がいるのですね」

リリアナの声は穏やかだった。

「ええ。

ここは、選ばれる場所ではなく、選び続ける場所です」

その日の夕方、街の一角で、小さな騒ぎが起きていた。

新しく移住してきた男が、無意識に女性職人へ命令口調で話しかけてしまったのだ。

周囲の空気が、一瞬で凍った。

だが、怒号は飛ばない。

代わりに、職人の女性が静かに言った。

「ここでは、そういう言い方は通じない」

男は顔を赤くし、言葉を失った。

逃げるように俯き、しばらくしてから、小さく頭を下げる。

「……すまない。癖だ」

「わかってる。

でも、直して。ここにいたいなら」

それだけだった。

罰もなく、追放もない。ただ、線引きがある。

その様子を遠くから見ていたユリウスは、胸の奥が締めつけられるのを感じていた。

ここでは、男であることが免罪符にならない。

だが同時に、一度の失敗で切り捨てられることもない。

（……ここは、本当に“選択”の場所だ）

王国では、選ぶのは男だった。

女は選ばれるために、飾り、媚び、削られた。

だが公爵領では違う。

誰もが、自分の姿勢を選ばされる。

夜、公爵領に灯りがともる。

工房の明かり、学舎の窓、簡易住宅のランプ。

その中に、男も女も区別なく混じっている。

レオンは執務室の窓から、その光景を見下ろしていた。

（……始まったな）

これは革命ではない。

宣言でも、武力でもない。

人が、自分で生き方を選び始めた結果としての、変化だ。

そしてそれは、王国にとって最も厄介な種類の変化だった。