第三章 第8話 風が連れてきた者たち
第三章 第8話 風が連れてきた者たち
視察官が去った翌朝、公爵領は驚くほど静かだった。
昨日の騒ぎが嘘のように空気は澄み、朝日が石畳に優しく反射している。
ミリアは支援局の扉を開けながら、胸の奥がふっと軽くなるのを感じていた。
（ここは揺るがない……。
昨日の不安が、まるで風に流れたみたい）
そんな穏やかな朝を――
しかし次の瞬間、破るように声が響いた。
「ミリア様ぁぁぁぁあ！！ 大変ですっ！！」
受付の若い職員が、紙束を抱えて走ってくる。
「どうしたの？」
「移住希望者が……い、一気に増えました！
昨日の倍どころじゃありません！！」
「昨日の……？」
ミリアは瞬きをした。
「今日だけで、すでに三十名以上。
そのほとんどが“北方連合”と“西海商国”から来た者とのことです！」
「なっ……三十？」
数日前まで、一日に三〜五名増えるだけで十分な変化だった。
それが突然三十名――まさに“第二波”。
ミリアは書類を受け取る手が小さく震えた。
（レオン様……これは、うれしい悲鳴ですね）
＊＊＊
広場は、すでに人であふれていた。
荷車、包み、子どもを抱えた女性……
その顔には疲れと不安、そして小さな期待が滲んでいる。
ミリアが姿を現すと、ざわめきが少し静まり、前列の女性が深く頭を下げた。
「支援局の皆さま、突然押しかけて申し訳ありません！
でも……どうか、私たちを受け入れてください……！」
その声に、周囲の女性たちも次々と頭を下げる。
「働かせてください！」
「王都では吐き捨てられただけの私たちにも……ここなら未来があるって……」
「北方の村で、公爵領の噂が広がって……本当に来れるなんて……！」
ミリアは胸が熱くなるのを感じた。
「皆さま、ようこそ公爵領へ。
ここでは、誰もあなたを否定しません。
働きたい、学びたい、その意思があるなら――
私たちは全力で支えます」
広場に、震えるような歓声が広がった。
そのとき――
「ミリア！」
カトリーナが駆け寄る。
騎士隊の制服姿はいつもより少し乱れており、忙しさを物語っていた。
「門前がもう限界だ！
護衛を増やすので、支援局の面接班も急いでくれ！」
「了解です！ カトリーナ、助かります！」
「任せとけ！ うちの隊はもう慣れてる！」
カトリーナは凛とした笑顔を残し、次の指揮へ走った。
（頼もしい……本当に）
そこへ今度は、書類の束を抱えたマリアが姿を見せた。
「ミリア、認証手続きの一部を簡略化したわ。
これで一人あたりの登録時間を三分の一にできる」
「早い……！
マリア、本当に優秀ね……！」
「当然よ。レオン様の領地で混乱を許すわけにはいかないわ」
マリアは淡々としながらも、どこか誇らしげで頼もしい。
さらに、後方から何かが爆発するような音が響いた。
「わあああっ！？ だ、大丈夫、失敗じゃない――成功だよ！！」
「ソフィア！？」
煤をかぶったソフィアが飛び出してくる。
腕には奇妙な形の木製装置。
「移住者さん用の“荷物簡易運搬器”を開発してみたの！
重い荷物を台に乗せるだけで、倍以上軽く感じるはず！」
「そんなものまで……！」
「工房で量産できるよっ！ これで、荷運びの人手が少しでも減れば……！」
ミリアは思わず笑ってしまった。
（この子は、本当に優しい子だわ……）
働く女性の苦労を思い、自分にできる方法で支えようとする。
ソフィアの発明はいつも、誰かの背中を押す力になる。
そして――
広場を見渡したミリアは、気づいた。
視察官が落としていった“影”は、この光景の前ではあまりにも小さい。
新しい風。
新しい希望。
新しい人々。
それらすべてが、公爵領をさらに強く、大きくしていく。
「ミリア様！」
若い獣車係の少女が駆け寄る。
「視察官様が……」
「視察官が、どうかした？」
「……移住者の行列を見て、顔が真っ青で……
“こんなの間違ってる、こんなのありえない”って、何度も……」
ミリアは静かに目を伏せた。
（そう……あれは“王都の価値観”が崩れ始めた音）
視察官には理解できない。
“顔で分けられる世界”しか知らない者には。
しかし――
「ここでは、それが普通なのです」
ミリアは小さく呟き、女性たちに向き直った。
「皆さま、順番にご案内します。
今日からが、新しい人生の始まりです」
広場のあちこちから、嗚咽のような声と笑い声が同時に上がった。
ミリアは胸の奥でそっと誓う。
（大丈夫。
あなたたちはもう、誰にも奪わせない）
支援局の職員たちが列を整え、マリアが手続きを高速化し、ソフィアが荷物運搬機を配り、カトリーナが治安を守る。
そして、その中心には――
この領を導くレオンの意思が確かに息づいていた。
（ここから……さらに大きな波が来る。
でも、恐れる必要はない）
ミリアは笑った。
新たな風が、公爵領を一段と高く押し上げようとしている。
それはもう、誰にも止められない。
