この世界の美しいは間違っている

第三章： 風が集う地 ―目覚めの公爵領―

第三章 第6話 視察官がもたらした影

第三章 第6話　視察官がもたらした影

　その日、公爵領は夜明けから穏やかだった。

　朝の風はやわらかく、作業に向かう女性たちの表情はどこか晴れやかだ。

　街のあちこちで工房の扉が開き、工場の煙突から薄く煙が立ち上る。

　――ここに来てから、毎日が少しずつ変わっている。

　ミリアは支援局の窓から外を眺め、静かに息をついた。

　移住者の増加、行政の整備、財政の安定。

　目に見える形で、公爵領が生まれ変わっていく。

（レオン様の言う“生き直せる場所”って、こういう景色のことなのね）

　その瞬間、扉がノックされた。

「ミリア様。王都からの使者が到着しました」

「……使者？」

「はい。“視察官”として派遣されたそうです」

　ミリアは眉を寄せた。

　本来、公爵領への視察官派遣など年に一度、形式的なものしかない。

　しかもこの時期は前例にない。

「案内して。すぐに対応します」

　職員が頷き、廊下へと先導する。

　＊＊＊

　応接室の扉が開き、ミリアは一歩中へ入った。

　そこには、黒衣に身を包んだ女が一人立っていた。

　痩せぎすで、冷たい目をしている。

　視察官と名乗ったその女は、礼も浅く、ミリアをじっと観察するように見つめた。

「遠路はるばるお越しくださり、ありがとうございます。

　支援局責任者のミリアと申します」

「……ええ。ご苦労さま」

　返答は短く、平板で、こちらを値踏みするような声音だった。

　視線にも礼節の気配がない。

　――まるで“人”ではなく“物”を見るような目。

（王都の……あの価値観そのままの人ね）

　ミリアは心の中で静かに呟いた。

「まずは領の状況についてお伺いします。

　特に、ここ最近増えているという“移住者”の件について」

「もちろんです。こちらの資料をご覧ください」

　ミリアは整えられた帳簿と統計表を差し出す。

　視察官はそれを無言で受け取り、目を走らせた。

　しかし表情は、満足とも驚愕とも違う。

　ただ淡々と――数字だけを見るように。

（数字だけ……いえ、“人の生活”には興味がないのね）

　ミリアは直感した。

「ずいぶんと……働く者が多いのですね」

　視察官の声は冷え切っていた。

「女が、ですよ。

　普通なら男の気を引くために粉をつけ、飾りをつけ……

　競い合いながら生きるはずでしょう？」

　ミリアは一瞬、言葉を失いかけた。

（……やっぱり、この価値観）

「この領では、“選ばれるために生きる”必要はありません。

　働きたい人が働き、学びたい人が学ぶだけです」

「はあ……。奇妙な土地ですね。

　女が自主的に働くなんて、聞いたこともない」

　その嘲りを含んだ声に、ミリアは静かに息を吸う。

「ここに来た女性たちは、皆――“生き直したい”と願った人たちです。

　その意思を支えることが、公爵領の方針です」

「意思、ね。

　女にそんなものが必要だとは、王都では聞きませんが？」

　視察官は鼻で笑い、帳簿を机に放るように置いた。

「次は現場を見せてください。

　書類だけでは信じられませんので」

　ミリアは無言で頷き、立ち上がった。

　＊＊＊

　街を歩く途中、視察官の態度は終始冷たかった。

　工房で働く女性たちを見ても、

　市場で荷物を運ぶ女性を見ても、

　畑を耕す姿を見ても――

「なぜ醜女がこんな顔で笑うのです？」

「……？」

「女は男に飾られるための存在でしょう？

　仕事などして、どうするのです」

　あまりの価値観の差に、ミリアは返す言葉が見つからなかった。

　彼女の世界には“生きている女性”が存在していないのだ。

　ただ、視察官自身も気づいていない異変があった。

　――公爵領の女性たちが、彼女を避けている。

　笑顔を向ける者はひとりもいない。

　その空気はミリアにだけ、はっきりわかった。

（この人……まるで“腐った風”を運んでいるみたい）

　と、そのとき。

「ミリア様、お疲れさまです！」

　石工のアーニャが元気よく声をかけてきた。

　顔に粉をつけ、汗を光らせながらも、生き生きしている。

「こんにちは、アーニャさん。今日も作業ですか？」

「はい！　新しい壁材の加工です！

　ミリア様のおかげで、うちの班も仕事が増えてるんですよ！」

　視察官はアーニャをじろりと見つめた。

「……その顔で？」

「え？」

「その顔で、誇らしげに働いているのですか。

　醜女の分際で」

　アーニャは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに笑顔に戻った。

「へえ……王都の視察官って、そんなこと言うんですね」

「失礼な――！」

「私たち、もう“顔”で生きてないんですよ。

　ここでは“できること”で生きてるんです」

　その言葉に、視察官の表情が強張る。

　ミリアは胸の奥が熱くなるのを感じていた。

（そう……この領は、もう戻れない）

　誰かに選ばれるためではなく、自分のために生きる場所。

　それを、ここにいる誰もが理解し始めている。

「視察官様。続きは支援局でお話ししましょう」

　ミリアは丁寧に促し、視察官を連れて歩き出した。

　その背中に、アーニャの笑い声が軽やかに響く。

　対照的に視察官の足取りは重く、影のように沈んでいた。

　彼女が持ち込んだ“王都の常識”は、

　この領の空気にはすでに馴染まない。

（王家はまだ気づいていない……

　この領を“昔の価値観”で縛ることが、もうできないって）

　ミリアは心の中で強くそう確信した。

　視察官の到来は、公爵領にとって脅威ではない。

　むしろ――王国と公爵領の価値観の溝を、

　はっきりと読者に示す“影”に過ぎなかった。

　そしてその影は、これから訪れる“嵐”のほんの前触れにすぎなかった。