第二章 第33話 理想という脅威
第二章 第33話
理想という脅威
王宮の奥深く、重々しい扉が静かに閉ざされた。
円卓を囲むのは、王の名代として集められた重臣たちと、第一王女セレスティア、そして数名の高位貴族。
天蓋から下がる燭台の灯が、沈んだ顔を照らしている。
「――アルディス公爵領の件だ」
白髪の宰相が、低く切り出した。
「女に過剰な自治を与え、男の権威を形骸化させている。
このまま放置すれば、王国全体の秩序に影響が出る」
誰も否定しなかった。
むしろ、その場の空気は「ようやく問題として認識した」と言わんばかりの緊張を孕んでいる。
「最近では、王都の女たちまでもが公爵領を目指しております」
「仕事があると聞いた、と」
「顔で拒まれないと噂しているそうだ」
嘲りの混じった声がいくつも重なる。
「愚かだな。女は選ばれる側であればよい」
「そうとも。誇りを持つなど、身の程知らずだ」
だが、その奥にわずかな恐れが潜んでいるのは、誰の目にも明らかだった。
＊＊＊
「問題は」
宰相の声が一段と低くなる。
「公爵領が“機能してしまっている”ことだ」
重い沈黙が落ちた。
「成果をあげている」
「住民の不満も少ない」
「経済も、物流も、むしろ安定している」
それが何よりも、厄介だった。
ただの狂気であれば、容易く切り捨てられる。
だが、それが成果を生み、他者を惹きつけ始めているとなれば話は別だ。
「理想が……形を持ち始めている」
誰かがぽつりと呟いた。
“理想”
それはこの国において、最も忌避すべき言葉でもあった。
秩序とは、固定されるものであるべきだからだ。
「レオン・アルディスは危険だ」
宰相が断じる。
「彼は武力でなく、思想で国を揺るがそうとしている」
＊＊＊
「……同感ですわ」
セレスティアがゆっくりと口を開いた。
「女に働きがいを与え、誇りを与え、居場所まで与える……
その上で、“男に選ばれなくても価値がある”などと教えている」
細い笑みを浮かべる。
「そんな考え、国を腐らせる毒ですわ」
だが、その声には微かな苛立ちが混じっていた。
（なぜ、あの男の名は何度も私の耳に入るの？）
関心を向けたくなどない。
だが、無視もできない。
それほどまでに、アルディス公爵の存在は王宮の空気を変え始めていた。
「対策は必要でしょう」
誰かが言う。
「ですが軍を動かせば反発を生みます」
「ならば、社会的に孤立させる方がよい」
「視察を送り、粗を探す」
「正当性を失わせるのだ」
次々と策が並ぶ。
だがその間にも、誰も触れない事実があった。
――公爵領では、女たちが静かに、確かに幸せそうに生きている。
それが、施策以上の“現実”として存在していること。
＊＊＊
一方その頃、公爵領では。
畑から立ち上る土の匂いと、打ち鳴らされる金属の音。
女たちの声が交錯し、仕事の指示が飛び交う。
誰も王宮の会議など知らない。
だが確実に“理想”は日々、形として積み上げられていた。
「次の収穫分、仕分けをお願いします！」
「はい、こちら三十箱です！」
「魔導陣の修正、確認してくれる？」
「今行くわ！」
ミリアはその様子を少し離れた場所から見つめていた。
（私たちの生き方が、“脅威”になるなんて）
皮肉にも思えたが、それ以上に確信があった。
（でも、これを止めたくはない）
＊＊＊
夕刻、レオンのもとに一通の報告が届いた。
「王家会議が開かれたとの情報です」
「当然だ」
レオンはそれ以上、驚きもしなかった。
「いつまでも見過ごすはずがない」
「警戒が強まるでしょう」
「ああ」
だがその表情に揺らぎはない。
「理想が脅威になるなら、それはもう一歩進んでいる証だ」
窓の外では、女たちが今日の作業を終え、夕日の中で笑い合っている。
それは誰かに見せるための笑顔ではなかった。
ただ、満ち足りた時間の中にある自然な姿だった。
「ここは、引かない」
その言葉に、側近も頷いた。
＊＊＊
王宮の冷たい策謀と、公爵領の静かな営み。
その距離は、確実に広がっている。
そしてその中心で揺れているのは、
“支配されるだけの世界”か、“自ら立つ世界”かという選択だった。
理想は、もはや幻想ではない。
それは現実となり、
王家すら無視できぬ“存在”へと変わりつつあった。
