第二章 第31話 偽りという名の献身
第二章 第31話
偽りという名の献身
王都の裏通りには、選ばれるために生きる女たちがいる。
艶やかな髪に薬草の油を塗り込み、肌の荒れを隠す粉を重ね、男たちの好む笑みを鏡に向かって何度も練習する。声の高さ、視線の角度、歩き方のしなり――すべては「選ばれるため」に整えられていた。
「可愛く見えなければ、存在する意味がないのよ」
そう言って、若い女が震える指で唇に紅を引く。
同じ部屋で身支度を整える女たちの表情は、どれも似通っていた。
怯えと焦りと、諦めきれない希望。
男に尽くし、男に選ばれ、男の機嫌ひとつで価値が決まる。
それが、この国の常識だった。
だが最近、その常識に小さなヒビが入っている。
「あのね……公爵領の話、知ってる？」
「……女が働いてるって？」
「違うの。
“男のために尽くさなくても、生きていける”って……」
その言葉は、ひそやかな毒のように広がっていた。
＊＊＊
公爵領の朝は静かだった。
石畳を踏みしめるのは、今日も女たちの足音だけ。
だがその表情は、王都の女たちとはまるで違っている。
焦りはない。
媚びもない。
ただ、真っ直ぐに前を見ていた。
ミリアは支援局の窓から、その姿を眺めていた。
（誰かに愛されるためじゃない……
ここでは、自分の役割のために動いている）
それは、あまりにも根本から違っていた。
＊＊＊
その日、公爵領にひと組の姉妹が訪れた。
姉は王都で「男に尽くすことだけで生きてきた女」。
妹は後を追い、噂だけを頼りに公爵領へやってきた。
「本当に……ここで働けるの？」
「顔が悪くても？」
震える声で問う妹に、ミリアは静かに頷いた。
「ここでは、誰のために尽くすかではなく、
何のために生きたいかが問われます」
姉は唇を噛んだ。
「私は……ずっと男の顔色を見て生きてきました
それでも、愛されたことはありません」
「ここでは、誰かに“愛されるため”に働くのではありません」
ミリアはやさしく告げる。
「まず、自分を粗末にしないことです」
その言葉に、姉は息を飲んだ。
（粗末にしない……？）
それは彼女にとって、あまりにも新しい概念だった。
＊＊＊
支援局を出た後、姉妹は畑を通り抜けた。
そこでは女たちが汗を流し、土を耕し、声を掛け合っている。
誰も彼女たちを値踏みしない。
誰も容姿を嘲らない。
「……綺麗」
妹がぽつりと呟く。
「何が？」
「働いてる姿が」
姉は言葉を失った。
あれほど憧れてきた“男に愛される女”の姿より、
今目の前にある光景の方が、ずっと眩しく思えた。
＊＊＊
夕暮れ時、ミリアはレオンの姿を見かけた。
「女たちの様子は？」
「変わり始めています」
「偽りを脱ぎ捨てた者から、自由になる」
レオンの言葉は簡潔だった。
「この地では、“尽くす姿”ではなく
“立つ姿”が価値になる」
ミリアは深く頷く。
＊＊＊
夜、姉妹は一部屋を与えられた。
鏡の前で、姉は化粧道具を見つめていた。
今まで必死に塗り重ねてきた「男に気に入られる顔」。
だが今、それが急に重たく感じる。
ゆっくりと、紅を拭った。
粉を落とした。
髪を整えただけの素顔が、鏡に映る。
「……これが、私？」
そこにいたのは、誰かのために笑う女ではなく、
ただ息をしている一人の人だった。
妹が微笑む。
「姉さん、そのままでも……いい顔してるよ」
それは誰かに言われるための言葉ではなかった。
ただ、心からの一言。
＊＊＊
翌朝、彼女たちは畑に立っていた。
慣れない鍬を握りながら、土を耕す手は震えている。
それでも顔には、今までになかった穏やかさがあった。
（誰かのためじゃない）
（自分のために、生きている）
それだけで、胸が熱くなる。
公爵領において、
偽りの尽くしは、役に立たない。
だが、偽りのない姿は――
確かに、根を張り始めていた。
男に選ばれるために生きてきた女たちが、
ようやく、自分の足で立とうとしている。
その変化は、静かで、確実だった。
そしてそれこそが、
この地が生み出している最大の“革命”だった。
