第二章 第30話 セレスティアの焦燥
第二章 第30話
セレスティアの焦燥
王宮の窓辺に差し込む午後の光は、第一王女セレスティアの肌を艶やかに照らしていた。
丸みを帯びた頬、吹き出物の残るきめ細かい肌、甘く歪んだ笑み。
この国の基準では「理想の美」の象徴とされる顔立ちを、彼女自身は誇りに思っていた。
――少なくとも、つい最近までは。
「もう三度目ですわ……」
扇の骨をきしませながら、小さく舌打ちする。
話題に上るのは、相も変わらず“アルディス公爵領”ばかり。
女たちが働き、評価され、誇りを持つ土地。
醜女と蔑まれる者たちが、居場所を見つける地。
「下らないにもほどがあります」
侍女たちは一斉に視線を伏せた。
「顔も整わぬ女たちが、働いているだけで褒められ、必要とされる……
そんな滑稽な世界、長く続くはずがありませんわ」
だが、その声にはわずかな揺らぎがあった。
＊＊＊
手元の報告書を乱暴に放り投げる。
「王家の指導を拒否ですって……？」
「は、はい……アルディス公爵は、あくまで領の方針を貫くと」
「傲慢にもほどがあるわ！」
セレスティアの表情が歪む。
「男でありながら、第一王女である私にすら、媚びを見せない……
なぜ、あの男は私を“選ばない”のです？」
周囲の空気が凍りつく。
セレスティアにとって、男に選ばれないことは屈辱だった。
それは自分の価値を否定されることに等しい。
（私は美しい。誰よりも価値がある。そうでしょう？）
鏡に映る自分の顔を睨みつける。
だが、胸の奥に浮かぶのは、冷静な眼差しを向けていたあの男の姿。
（あの視線……）
値踏みでも欲望でもない、ただの観察。
対等でもない、崇拝でもない。
“関心がない”
それが、何よりも腹立たしかった。
＊＊＊
「第一王女様、最近になって王都の貴族夫人たちの間でも……
公爵領への視察を希望する声が増えております」
「視察？ あの醜女の集落を？」
吐き捨てるように言う。
「笑わせないで。
あんな場所、見る価値すらありませんわ」
侍女は言葉を選ぶように続けた。
「ですが……“働く姿が凛としている”という声も……」
「黙りなさい」
一言で封じた。
「そんな言葉を信じるのは、自分の価値に自信のない女だけです」
振り返ると、その目には焦燥が滲んでいた。
王宮は、自分の舞台でなければならない。
話題の中心でなければならない。
それなのに今、人々の口に上るのは
“誇りを持って働く醜女たち”。
屈辱だった。
＊＊＊
夜、静まり返った自室で、セレスティアはひとり鏡の前に座っていた。
「私は……間違っていない」
そう呟いて、唇を引き結ぶ。
これまでの教育も、美しさへの信念も、誇りも。
すべてが正しいはずだった。
それなのに。
（なぜ、焦るの……？）
答えはわかっていた。
自分が信じてきた価値観とは別の世界が、確かに“機能している”ことを知ってしまったからだ。
成功している。
評価されている。
支持され始めている。
それが、何よりも恐ろしい。
「……認めない」
セレスティアは静かに言う。
「私は、この国の美の象徴。
あのような女たちが崇められる世界など――絶対に認めません」
指先が鏡に触れる。
そこに映るのは、王宮が作り上げた“理想”。
けれどその奥で、小さな不安が確かに蠢いていた。
（もし、あの公爵が……本気で世界を変えようとしているのなら）
その時、自分はどうなるのか。
第一王女としてではない。
ただの“かつて美しかった女”として扱われる未来。
それだけは、耐えられなかった。
＊＊＊
王都の夜は華やかだ。
だがその中心で揺れているのは、誇りではなく不安だった。
一方、公爵領は静かだった。
女たちは働き、男たちは沈黙し、変革は着実に積み重ねられている。
セレスティアは唇を歪め、ひとつの結論にたどり着く。
「……一度、確かめなければならないわね」
視察という名の、監視。
美しき第一王女の“降臨”。
その胸に宿るのは、誇りか、それとも焦燥か。
答えは、彼女自身にもまだわからなかった。
