第二章 第29話 第一の干渉
第二章 第29話
第一の干渉
公爵領に、王家からの使者が訪れたのは、午後の穏やかな時間だった。
白と金を基調とした装束に身を包んだ一団が正門前に並び、中央の女性が高慢な口調で告げる。
「我々は王家の名代です。
アルディス公爵にお目通りを願います」
その声に、門番の女性は眉一つ動かさず応じた。
「少々お待ちください。確認いたします」
その態度に、使者の顔がわずかに歪む。
（……女のくせに、無礼だな）
だがここでは、それが当たり前だった。
＊＊＊
応接間に通された王家の使者は、椅子に腰を下ろすなり鼻で息を吐いた。
「随分と“女だらけ”ですこと」
「ここは公爵領ですので」
案内役の女性が淡々と返す。
「王都とは勝手が違うようですね。
まあ……それも、王の御心ひとつで是正されることですが」
その言葉には、露骨な試しの色があった。
やがて、扉が静かに開く。
「待たせたな」
レオン・アルディスが現れると、室内の空気が変わった。
「お初にお目にかかります、公爵。
王家より“指導”の件で参上いたしました」
「指導？」
「はい。
ここ最近、貴殿の領地で行われている制度変更について、王家は大いに懸念しております」
淡々と書状を差し出す。
「女に過度の裁量を与え、男の立場を軽んじている。
この国の秩序に反する行為と判断されました」
レオンは一瞥しただけで、それを机に置いた。
「それが王家の見解か」
「そうです。
よって、以下の改善を求めます」
使者は指を立てた。
「第一に、労働の指揮権は男に帰属させること。
第二に、人事の決定権を王家の監督下へ置くこと。
第三に、女の自治的行動を制限すること」
言い終えると、満足したように頷く。
「秩序を守るための当然の措置です。
貴殿も王国の一員である以上、従う義務があります」
この言葉に、応接間の女たちの表情が強張った。
だが、レオンは微動だにしない。
「――拒否する」
短く、明確だった。
「な……？」
「我が領は、法に反してはいない。
そして、その運営は結果を出している」
「しかし！」
「王家の“慣習”に従う義務はない」
使者の顔が赤く染まる。
「これは忠告ではありません！ 命令です！」
「なら帰って伝えろ」
レオンは静かに言う。
「ここは、王都の延長ではないと」
その場の空気が凍りついた。
「アルディス公爵……王家に逆らうおつもりですか？」
「逆らうのではない。守っているだけだ」
「何をです！」
「ここで働き、ここで生きる者たちの尊厳を」
その声には、微塵の揺らぎもなかった。
＊＊＊
使者が去った後、部屋に残った女たちは沈黙していた。
「……本当に、拒否なさるとは」
誰かが小さく呟く。
「これはもう“指導”ではありませんね」
クララが静かに続けた。
「干渉です」
レオンは頷いた。
「そして、これが始まりだ」
「始まり……ですか」
「王家は、ここを静かに育てるつもりはない」
窓の外では、女たちがいつも通り働いている。
何も知らず、だが確かに、この領を支えている姿。
「だからこそ、ここは揺らいではならない」
レオンの言葉に、誰も異を唱えなかった。
＊＊＊
夕刻、ミリアは報告を受けていた。
「王家が……直接？」
「はい。“指導”と称して制度の見直しを求めてきました」
「それで、公爵は？」
「拒否されました」
一瞬だけ、心音が跳ねた。
だがそれは不安よりも、誇りに近い感情だった。
（この人は……誰のために立っているのか）
顔でも立場でもない。
ここに生きる人のために。
その姿勢を、ミリアは静かに見つめていた。
＊＊＊
王家の使者を乗せた馬車が遠ざかる。
その背を見送りながら、誰かが呟いた。
「これで、もう後戻りはできないわね」
「ええ。でも――」
別の声が続ける。
「だからこそ、ここに価値がある」
その言葉に、誰も否定しなかった。
王家の干渉は始まった。
だが、公爵領の歩みは止まらない。
揺るがぬ意志とともに
この地は、確かに“別の未来”へと進み始めていた。
