第二章 第26話 選ばれる側から、選ぶ側へ
第二章 第26話 選ばれる側から、選ぶ側へ
支援局の空気が、どこか張りつめていた。
今日は新制度――「採用審査」の初日。
顔ではなく、生き様と能力で人を迎えるという、公爵領の方針が正式に動き出す日でもある。
ミリアは机の前で名簿を見つめていた。
そこに並ぶのは、これまで王都では価値を認められなかった者たちの名前。
働きたいと願い、ここに辿り着いた“醜女”たち。
（私は……評価する側になるのね）
王宮では、常に選ばれる立場だった。
美しいか、美しくないか。
その基準で整列させられ、命じられ、縛られてきた。
だが今、自分はその「選ぶ側」にいる。
それは優越でも支配でもない。
ただ――責任だった。
「緊張してる？」
隣で資料を整えていたクララが微笑む。
「少し……でも、不思議と怖くはありません」
「それでいいわ」
クララは頷いた。
「ここで求められているのは“完璧”じゃない。
その人がどう生きてきて、どう生きようとしているか、それを見ることだけ」
ミリアはゆっくりと息を吐いた。
「……はい」
扉の向こうには、すでに十数名が並んでいる。
今日はその最初の一人を、自分が迎えるのだ。
＊＊＊
「お入りください」
そう声をかけると、一人の女性が静かに入ってきた。
極端に細い体つき。
骨ばった頬、沈んだ色の瞳。
王都であれば確実に“近寄りがたい”と避けられていたであろう容姿。
「お名前をどうぞ」
「……サナと申します」
声は小さいが、揺れていなかった。
「希望職は？」
「薬草調合、です」
ミリアは顔を上げた。
「経験はありますか」
「はい。
村の医師が亡くなってからは、私が代わりに……」
そう言って差し出されたノートには、丁寧な筆致で調合の記録が並んでいた。
どの薬草を、いつ採取し、どう乾燥させ、どの比率で混ぜたのか。
致死量の線引きまで、細かく記されている。
「……詳しいですね」
「誰も教えてくれなかったので、自分で調べました」
「なぜ、そこまで？」
サナは一瞬だけ目を伏せた。
「顔のせいで、村の誰も私を見ようとしませんでした。
だからせめて、自分の価値を作ろうと思ったんです」
ミリアの胸が、わずかに震えた。
（私と同じ……）
違う立場で、違う痛み。
だが、根は同じだ。
「あなたは、ここで働きたいのですか？」
「はい。
……人の役に立ちたいです」
その言葉には、飾りも媚びもなかった。
ミリアは静かに頷いた。
「サナさん。
あなたを、公爵領医療補助員として採用します」
サナの目が、信じられないように見開かれる。
「……本当に？」
「はい。
ここでは、“顔”ではなく“積み重ね”が評価されます」
深く頭を下げたその姿は、静かな誇りに満ちていた。
＊＊＊
午後になると、数人の審査を終えたミリアは小さく息をついた。
「どう？」
「……選ぶというのが、こんなにも重たいとは思いませんでした」
「重く感じるなら、正しいわね」
クララは頬を緩める。
「無責任に選ぶ者は、軽くなるものよ」
やがて最後の審査が終わり、支援局の前が静まった頃、ミリアはふと窓の外を見た。
そこでは採用された女性たちが、すでに指示を受け、準備を始めている。
嬉しそうでも誇らしげでもない、ただ真剣な眼差し。
（私は今……誰かの人生の分岐に立っていた）
その実感が、胸の奥にゆっくりと沈んでいく。
＊＊＊
夕刻、ミリアは廊下でレオンとすれ違った。
「初日だったな」
「はい……緊張しましたが、学ぶことばかりでした」
「選ぶ側に立つと、自分の覚悟も試される」
「ええ……痛感しました」
レオンはわずかに頷く。
「だが、君はもう“選ばれるために生きる人”ではない。
それを、忘れるな」
その言葉は、静かだったが確かだった。
ミリアは一瞬目を見張り、やがて小さく微笑む。
「……はい」
その夜、日誌にこう記した。
『今日は、人を選んだ。
それは誰かを拒むことでもあったけれど、
同時に新しい人生の扉でもあった』
『私はもう、見られる側ではない。
見つめ、受け止め、導く側にいる』
ペンを置き、窓の外を見る。
灯りの下で、今日選んだ女たちがそれぞれの持ち場に立っている。
（ここは……本当に、新しい世界だ）
そして、その中心に自分もいるのだと、静かに実感した。
美しさで評価される女ではなく、
意思で選び、支える女として。
ミリアはそっと目を閉じた。
この場所で、誰かの未来を守ること。
それが今の彼女の揺るぎない誇りだった。
