第二章 第25話 公爵領の噂
第二章 第25話 公爵領の噂
王都では、今日も男たちがふんぞり返っていた。
絹の椅子に深く腰掛け、甘い果実をつまみ、女たちが差し出す茶に当然のように手を伸ばす。
それが「普通」であり、「当然」であり、「この国の在り方」だった。
働くのは女。
汗を流すのも女。
頭を下げるのも女。
男は評価され、選ばれ、崇められる存在であり続ける。
それが揺らいだことなど、これまで一度もなかった。
――アルディス公爵領の噂が広がるまでは。
「聞いたか？ あそこ、女が好き勝手やってるらしいぞ」
「男を座らせたまま、指図もさせないとか……信じられんな」
貴族の男たちは鼻で笑いながらも、その話題をやけに気にしていた。
「醜女どもに統率なんぞ任せて、あの公爵は何を考えている？」
「どうせ一時の道楽だろう。すぐ崩れるさ」
だが、女たちの表情は違った。
王都で働く女たちは、それぞれの持ち場で言葉を交わしていた。
「あそこでは……本当に、顔で断られないって」
「仕事があるって……」
「評価されるって……」
そう囁く声には、微かな震え があった。
期待と恐れが入り混じった、抑えきれない感情。
＊＊＊
王宮のサロンでは、第一王女セレスティアが豪奢な椅子に身を預け、男たちの言葉を聞いていた。
「公爵領の連中、女が命令するとは生意気ですな」
「本来なら男が指示を出すべきでしょうに」
セレスティアは細い笑みを浮かべた。
「当然ですわ。
女など、美しくあればそれでよいのですもの」
ニヤリと唇を歪める。
「働く必要も、考える必要もない女たちが、
突然“誇り”などと口にするなど、滑稽ですわ」
だがその視線は、どこか鋭く尖っていた。
（……それなのに、なぜ噂は消えないの？）
王都では常に、自分が中心でなければならない。
それが当たり前だった。
だが最近、話題に上がるのはアルディス公爵領ばかり。
醜女たちの居場所。
女が自らを選ぶ土地。
男がただ座っているだけの“特権”を失いつつある場所。
「気に入りませんわ」
セレスティアは扇を閉じた。
「偉そうに生きてきた男たちが、少しでも不満を覚えるような土地、
私は認めません」
だが、その裏で彼女は理解していた。
公爵領は、ただの“奇行”では終わらない。
そうでなければ、ここまで話題になるはずがないのだと。
＊＊＊
一方、公爵領では。
女たちは今日も変わらず働いていた。
畑を耕し、布を織り、帳簿を整え、魔導具を調整する。
そして、働かない男たちはただ静かに、屋敷や広場で過ごしている。
特別扱いされるが、口出しは許されない。
命令もしない。
評価もしない。
彼らは“存在するだけ”の象徴へと変わりつつあった。
ミリアは窓からその光景を見つめていた。
（男が働かないのは、この国では当たり前……
でも、ここではそれが“支配”ではなく“区別”なのね）
そして理解する。
この場所では、男が価値を与えるのではない。
女が、自らの価値を決めているのだ。
その事実が、王都とは決定的に違っていた。
誰かの機嫌を取るために働かない。
誰かに選ばれるために生きない。
ただ、自分のために立つ。
それが、この公爵領の姿だった。
＊＊＊
王都の冷たい笑い声がどれほど響こうとも、
ここでは誰も振り返らない。
女たちはただ、前を見ている。
そしてその姿こそが、
王都の男たちと、セレスティアの心を静かに揺さぶり始めていた。
公爵領の噂は、もはや「奇行」ではない。
“脅威”として――
確実に、浸透し始めている。
