この先も、ずっと
四月。
県外へ向かう新幹線に乗るため、父親が運転する車で駅へと向かう。アオは自分の家族と先に駅に向かっているらしい。
「……光哉」
「あのさ、母さん」
同時に話を切り出して、なんとも言えない空気が漂った。しばらくの後、母さんから「あのね」と切り出してくれた。
「ご飯食べてくれて、ありがとうね」
「……は？ いや、ちょっと母さん、何言って」
「お母さんもお父さんもね、気づいてたの。でも、光哉を施設に入れるなんて、したくなくて……」
助手席に座る母さんの声が、震えている。運転する父さんも、いつも通りに見えるけれど、きっと内心穏やかではないと思う。
それを見るのが辛くて、視線を窓へと移す。同じように駅に向かう家族連れが多いのか、他の車にも似たような年頃の子供が乗っているのが見えた。
「……黙っててごめん」
「ううん。お母さんも、言えなくてごめんね」
「いつから？」
車内に流れるラジオから、少し季節外れの卒業式ソングが流れてくる。
「小学五年生ぐらいから。だって光哉、美味しいものは美味しいって言ってくれてたのに、いきなり言わなくなっちゃうんだもの。不思議にも思うわよ」
「そっか」
この長い間、俺は二人を騙してたんだ。それが無性に不甲斐なくて、俺は小さく「ごめん」と呟いた。
「謝ってほしいわけじゃないの。蒼くんとも話していたから」
「は！？ あいつ知ってたんか」
「六年生の時にね、こっそり聞いてみたの。そしたら“おばさん、ごめんなさい”って。私たちのほうが謝らないといけないのに、蒼くんは、内緒にしてごめんなさいって。光哉を連れて行かないでって」
「……そっか」
なんだよ、あいつ。
ずっとそんなもん抱えながら一緒にいてくれたんかよ。
何を考えてるかわからない、とよく思っていた自分が恥ずかしい。
「……蒼のことなら、もう大丈夫だから。俺、本能なんかに負けねぇから」
「そうよね。もう、きっと大丈夫よね」
駅の駐車場に車を止めて、三人で構内へ歩く。
遠目に見えてきた蒼が、俺を見て軽く微笑んだ。それからすぐに両親に向かって深く頭を下げる。
「じゃあ、いってくるわ」
「気をつけてね」
少し大きめの鞄を肩から下げて、蒼の元へと歩いていく。あんなに朧げだった料理の味が、少しだけ思い出せた気がして、途中、俺は振り返り「母さん！」と声を張り上げた。
「帰ったら、唐揚げ作ってくれよ！ 俺、あれ好きだからさ！」
母さんが顔をくしゃりとさせて、こくりと頷いた。
「おばさんの唐揚げ、美味しいよね。俺も好き」
隣に並んだ蒼が懐かしそうに目を細めた。
「蒼も来いよ。どうせ一緒に帰るんだし」
「うん、そうする」
改札を通り、ホームまでの通りを進む。
賑やかで、誰も俺たちの会話なんて気にも止めていない。
「……アオ」
「何」
「今日はご馳走が喰いたい」
「じゃ、向こう着いたら焼き肉のお店を……」
新幹線を待つ間に店を探すつもりなのか、ホームに着いた瞬間、アオはスマフォを操作しだした。
「いや、そうじゃねぇ」
「だってご馳走でしょ？ どうせ激しくするんだから、俺がしっかり食べないと続かないよ」
「う……、ごもっとも」
新幹線が入ってくる。少し巻き起こる風で、隣からふわりと甘い香りが漂った。アオ以外のケーキの匂いも混じっているはずなのに、あぁほら、やっぱりアオが一番美味そうだ。
「……何」
「いや。有象無象の魚より、やっぱり鮎が一番好きだなって思った」
「光哉、そんなに鮎好きだったっけ」
「例えに決まってんだろが」
アオを小突いて新幹線に乗り込む。
まだ先は長いし、どうなるかもわからないけど。
俺は一生、こいつ以外のケーキを求めることは、絶対にない。それだけは言える。
席に座ったアオに、唇が触れるくらいの軽いキスをすれば、微かに赤くなったアオから文句を言われた。
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