閑話 とある蟻帝の一生①
僕は生まれ落ちたその瞬間から『蟻帝』だった。
それに疑問を抱くこともなかったし、皆も僕についてきてくれた。
蟻とは…いや、虫全般に言えることだが僕たちはとても合理的だ。
大を生かすためなら平気で小を犠牲にする。
種の繁栄。
それだけが僕たちの生きる意味だった。
その観点から見ると僕の固有スキル『屍群行進』は素晴らしい力だと言えるだろう。
息絶えようとも種の為に半永久的に働くことができるのだから。
こうして僕は帝王として、歯車として、駒として、責務を全うしていた。
あの時までは。
ある日、兵士の一匹が宝の山を見つけたと報告に来た。部隊を編成しその地についた時にはあまりの衝撃に言葉を失った。辺り一面に広がる死体。殆どが食い散らかされてはいるものの、数としては十分だった。
急ぎ巣に持ち帰り、宴を開いた。皆久しぶりに満腹になりその顔には笑顔が満ち溢れていた。
そうして暫くはまた同じような日々が続いた。
巣を掘り、侵入者を撃退し、子供達を育てる。
代わり映えのない幸せな日々。
永遠に続くと、いや続いて欲しいと思っていた。
しかし、そんなものはまやかしであると気づかされる。
近衛の一匹が餌場から帰らない事に気付いた。
それとほぼ同じ時刻、突如として響く水音。
急ぎ指示を出し貯水用の穴を掘らせる。
しかし、それよりも貯まるスピードの方が早い。
仕方なく原因の排除の為に屍群を餌場に向かわせる。
彼らなら溺死もせず、簡単には殺されない。
ただ命令通りにしか動けないという弱点はあるが…
僅か数分にして、向かわせた屍群が全滅する。
まだ全体の数万分の一とはいえ、このペースは非常に不味い。
だが、戦っている間は水を生み出さないらしい。
それだけでかなり違ってくる。
僕が直接出向いて戦っても良いが、万が一それで負けてしまった場合が最悪。
水攻めなんてしてくる相手だ。
恐らくは僕らの全滅を望んでいるだろう。
それだけは避けなくてはいけない。
原因の排除は一旦あきらめ、
種の存続を最優先事項とする。その為の行動は…
まず第一に雌と卵の避難。
これだけは何としても遂行しなくてはならない。
次に後続が持てる限りの食糧を持って合流。
それまでの時間を屍群と僕で稼ぐ…か。
…これ以上の手は思いつかない。実行に移そう。
〈一日目〉
地上を歩くのはリスクが高い為、夜になってから出発する。
卵の四割と雌の六割の避難が完了した。
〈二日目〉
朝と夜の出発で、殆どの避難が完了した。
残っているのは侵入者に一矢報いたいと表明した者だけだ。
合理的では無いが、これもまた生物としての本能であり止めることは出来ない。
屍群は残り半分程だ。明日には尽きてしまうだろう。
〈三日目〉
屍群に混ざって侵入者を殺しにいった者達は失敗してしまったようだ。
…それにしても、三日通して戦い続けるとは、修羅か何かなのか…？
いや、恐怖は太刀筋を鈍らせる。もうすぐ屍群のストックもきれる。
…本当にありがとう。
貴方達が稼いでくれた時間と、疲労は決して無駄にはしません…！
そして、遂に僕の番がやってきた。
