百合いもむし ～世界でいちばんきれいな少女～

幕間６「湯浴み（後編）」

「ふみぃー！　ふみぃー！」

　私の腕の中で、お姉さまはじたばた暴れます。

　時子お姉さまは、お風呂好きで、お風呂に入れないと怒るくせに、その一方――。

　赤ん坊扱いで、他人にお風呂を世話してもらうのは嫌いらしく、

　いつも、このようにじたばたと抵抗するのです。

　ことに、今日はご機嫌が斜めでしたから、このじたばたもひとしお(・・・・)でした。

「ふみぃーーっ！」

「いけません、お姉さま。暴れたら手から落ちて、頭を打ってしまいますわ」

　私は落とさないよう、必死になって抱きしめます。

　はだかの……一糸まとわぬ姿のお姉さまを！

　私の両腕に、儚く、脆く、そして傷だらけの彼女の肉体を感じます。

　なんという、弱々しい感触でしょう。

　これほど力いっぱい暴れているのに、本当の赤子のよう。

　気の毒なほどの弱さです。

　ですが、それでも、じたばたされると（特に着物を脱いでいて掴むところも少ないので）うっかりと手からこぼれ落ちそうになってしまいます。

　押さえつける私の側は、弱い力で済ますわけにはいかないのです。

「こらっ、お姉さま！」

「ふみっ！　ふみぃっ！」

　私は、そのお体を床に落とさぬよう、素早くたらいへと運び、そのまま湯の中へと入れました。

　ばしゃり、とならないよう、そっと優しく。

「お姉さま、お湯加減はいかがです？」

「ふみぃ～……」

　お湯に入れると、しばらくの間はおとなしくなります。

　やはり、お風呂好きだからでしょうか。

　それとも『もう、どうにもならない』と観念するからなのでしょうか。

　ふみぃ～、と私の名を呼びながら、浅く張ったお湯に身を任せるのです。

　そのお姿はまるで、一匹の巨大な金魚のようでもありました。

　こうして、私も一息つくことができるのですが――、

　問題は、このあとです。

「さ、そろそろお体洗いましょうね」

「ふみっ！？」

　お姉さまは、綺麗好きで、もし自分の体から嫌な臭いがしたら、泣き喚いて大騒ぎをします。――ですが、その一方。

　体を洗われるのは、大嫌いなのです。

「ふみぃー！　ふみぃー！　ふみぃー！」

　またも、じたばた抵抗します。

　もちろん、お気持ちくらいはわかるのです。

　他人の手で、赤ん坊のように、

　傷だらけの体を弄られる。

　それも同性の手で。

　――こんなの、だれでも嫌がって当然です。

　たとえ、自分ではどうしようがなくても、そういうものであるのでしょう。

　かといって、もし私が洗わなければ、お姉さまはもっと怒ります。

　つまりは、私はどうしたって、お姉さまを不機嫌にしなければならないということでした。

「ふみぃーっ！　ふみぃーっ！」

「はいはい、お姉さま、洗いますよ」

　ここから先は、今まで以上に心配(こころくば)りが必要です。

　なぜって、お湯の中での作業です。私が手を離したら、そのままお姉さまは溺れてしまうかもしれません。

　なので私は、濡れ手ぬぐいに石鹸(シャボン)をつけると、うんと精神を集中させ、体力はさらにうんと使って、その小さなお体を洗うのです。

「ふみぃーーっ！」

　お姉さまが暴れるたびに、私は手から落としそうになります。

　シャボンだらけのお体を、お湯の中にどぼんと滑り落としそうになるのです。

　私は、そんなとき思います――。

（アア……。もし、このまま――）

　それは、前回のお湯浴みのときには、思いもよらぬ考えでした。

（もし、このまま落としてしまったら、どんな風になるのかしら……？）

　私の支えを失った彼女は、お湯の中で溺れるでしょうか？

　このたらいの中で、死にかけ、もがき、苦しむでしょうか？

　今、彼女は『機嫌が悪い』というだけで、この私に敵意むき出しで暴れています。

　ですが、私が手を離したとき、どんなことが起こるのでしょう？

　私の手が掴んでなければ、貴女は、

　この狭いたらいの中でさえ、ただ生きることすら、できないのです。

　そのことを、ついに知るのでしょうか？　アア……。

（アア……。手を離したいはなしたいハナシタイ……）

　この、はだか金魚が、ぬるま湯のたらいで、ばしゃばしゃと溺れる姿を見たい。

　ほんの一尺すらない高さのたらいの壁を越えられず、絶望する顔を見たい。

『ふみ』と私に助けを呼ぶところを見たい。

　それでも助けず、泣かせたい。

（はなしたい離したいハナシタイハナシタイはなしたい……）

　それをしたら、どれほど楽しい気持ちだろうか。

　お姉さまのお体を洗いながら、私はそんなことを考えていたのです。

　誤解しないでいただきたいのですが、これはお姉さまのことが嫌いだからではありません。違うのです。そうじゃないはずなのです。

『もう世話をするのが嫌になった』とか、『面倒を見てる自分に対して、その恩知らずな態度が許せない』とか、そんな程度の理由ではありません。

　私の中にあったのは、そのような不純な動機でなく……、

　お姉さまを――須永時子をいじめたい(・・・・・)。

　ただ、それだけの純粋なものでした。

　世界で唯一たったひとり、この私しか頼れる人のいない時子お姉さま。

　――その彼女に、意地悪をしたい。

　そんな、純粋な“ひとでなし”の心であったのです。

　私はお姉さまが溺れ、私に『ふみぃ』と助けを求める姿を想像し――さらには、それになかなか手を差し伸べないところを想像し、ぽやあ、と夢ごこちになっていました。

　よだれくらい垂らしていたかもしれません。ですが、

「ふみぃ……？」

　お姉さまの声で、はっ、と現実に引き戻されました。

「アア、ごめんなさい、お姉さま。手が止まっていましたね。すぐに洗いますので……」

「ふみぃ」

　私は、慌てて『お姉さま洗い』の続きをします。

　相変わらず、お姉さまはじたばたと身をよじっていたため、腕はうんと疲れるのですが――、

（うふふっ……。お姉さまのお体、なんて触りごこちなのでしょう）

　現実の時子お姉さまも、そう悪いものではありません。

　溺れてもいなければ死にかけてもいませんが、そのかわりに手ぬぐいごしにお肌の感触が伝わります。

　傷の縫い目や、火傷の痕、お饅頭状の手足、それぞれ触りごこちが違い、さまざまな感触が楽しめるのです。

　それはまるで、多くのものが――いえ、世界の全てが詰まっているようでもありました。

　ああ、やはり間違っていた。

　よからぬ想像をしてしまった。

　そんな後悔をしながらも、私は作業を続けます。

　お風呂が終わったのは、小一時間も経ってからのことでした。

　私が、体を拭き、新しいお着物に着替えさせ、さっぱりとしたお姿なったあと、お姉さまは、

　ころん

　と座布団の上に転がります。

「ふみぃ～……」

　その幸せそうなお姿に、私は思わず笑みをこぼします。

　ああ、やはり間違っていた。よからぬ想像をしてしまった。

　さっきの自分は、どうかしていたのだ。

　あんなのは、本当の自分の心ではない。

　ちゃんと正気にもどってよかった。

　――そんな理性の声とは裏腹に、

（…………ちぇっ）

『あのとき、本当に手を離していたら、どうなっていただろう？』

『機会を逃すべきではなかったのでは？』

　そんな気持ちも、たしかに芽生えていたのです。

（アア、お姉さま、おねえさま……）

　気がつけば私の唇には、いつもと異なる笑みが浮かんでいました。

　きっと、明智はなさんの顔と似ていたはずです。