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12 プリン

　バッグの中からメモとペンを取り出し、サラサラとペンを走らせた。

　これでよしと。

　オレは、春岡先生から預かった袋とメモを置き、そっと部屋を出ようとした。

「あ、太陽(たいよう)さん！　僕、用事ができてしまって、戻らなくちゃいけなくなったんです。申し訳ないんですけど、凛太郎(りんたろう)くんのそばにいてあげてくれませんか？　さっきはあんなに元気でしたけど、熱はまだ高いんです」

「え？　まだ熱あるのか？」

「そうなんです。なのに無理して起きてきちゃって。ちゃんと寝てるように伝えてくださいね」

　詩音(しおん)くんは、慌てた様子でそう言うと、慌ただしく部屋を出て行ってしまった。

　なんだ、元気そうだったから熱も下がったのかと思っていたのに。

　オレは、凛太郎の様子を見るために、部屋に入らせてもらうことにした。

　コンコンと軽くノックしてみるけど、返事はない。カチャリとドアノブを回し、静かにドアを開けた。

　整頓された部屋の窓側に置かれたベッドで、凛太郎は横になっていた。

　オレは起こさないように近づくと、凛太郎の様子を注意深く見た。熱でつらそうな様子もなく、一定のリズムで静かな寝息を立てている。

　よかった、これなら大丈夫かな。

　オレは、そっと額に手を当てた。

「んっ……」

「あ、悪い……起こしちゃったか」

　オレが手を当てたそのタイミングで、凛太郎は小さな吐息を吐き、ゆっくりと目を開けた。

「あれ……太陽……さん？」

「調子はどうだ？」

「ん……大丈夫です」

　まだ寝ぼけているのか、夢うつつといった様子でオレの方を見て、額に当てた手を力無く握りしめた。

「太陽さんの手、冷たくて……気持ちいいです……」

「それは、お前が熱があるからだろ。もう少し寝てろ」

「そんな……もったいないです。せっかく太陽さんが、こんな近くにいてくれるのに。……あ、そういえば、詩音は？」

　凛太郎はオレと会話しているからか、意識がはっきりしてきたようで、さっきまでいたはずの詩音くんのことを聞いてきた。

「詩音くんは、急に用事ができたから、オレに凛太郎を見ていてと頼んで出かけて行ったよ」

「そうですか。では今は、太陽さんと2人きりなんですね」

　凛太郎はそう言ってゆっくりとベッドから起き上がった。

「おい、寝てろって」

「大丈夫です、太陽さんも知ってるでしょ？　アルファは頑丈にできてるんですよ」

「それ、前にも言ってたけどさ、アルファだってただの人間だ。休む時はちゃんと休め」

「ふふ。第二の性で差別しないのは、太陽さんらしいです」

「そうだな。第二の性を理由にするのは、あまり好きじゃないな。……そうだ、プリン買ってきたけど、食べるか？」

　熱があっても食べられそうなもの……と考えた時、オレの親が子どもの頃によく作ってくれたプリンを思い出した。卵製品だから、栄養も摂れる。

　だから、発熱の原因はわからないけど、プリンを買ってくれば間違いないだろうとオレは思っているんだ。

「食べます！　僕、プリン大好きなんです」

「そうか、それは良かった。今持ってくるから待ってろ」

　そう言って、オレはプリンの入った袋が置いてある部屋に戻った。

「太陽さん、食べさせてください」

「は？　さすがに1人で食べられるだろう？」

「嫌です。太陽さんに食べさせてもらいたいんです」

「何子どもみたいなわがまま言ってんだよ」

「僕だって……たまには甘えたいんです」

　凛太郎はオレから視線を外し、窓の外を見た。

　優秀なアルファの家系に生まれ育った凛太郎は、ずっとアルファという重圧に耐えてきたのだろうか。

　オレの計り知れることではないし、凛太郎がそう言ったわけじゃない。けど、なぜかそう感じたんだ。

　だから、こういう時くらい、素直に甘やかしてやってもいいのかもしれない。

　オレは、プリンを開け、スプーンで一口分すくった。

「ほら、凛太郎」

　オレの声に少しびっくりしたように振り向くと、スプーンを差し出すオレと目が合った。

　一瞬戸惑ったあと、ニコッと満面の笑みを浮かべ、雛鳥のように大きく口を開けた。

「うん、美味しいです。太陽さんに食べさせてもらったから、何倍も美味しいです」

「ふっ、大げさだな」

「好きな人に、プリンをあーんしてもらえるなんて、こんな幸せなことはないです」

　凛太郎の言葉は、悪い気はしないがちょっと複雑な気持ちだ。

　実習初日の言葉の意味を、改めてちゃんと伝えたいと凛太郎は言っていた。それ以降も、オレのことが「好き」という言葉や気持ちを隠しもなく伝えてくれた。

　でも、凛太郎にはあんなに可愛い婚約者がいることが分かった。

　だから凛太郎の言葉は、恋愛的な意味ではなかったんだ。

　オレの勝手な勘違いで、1人でドキドキして、自分の気持ちと向き合うなんて言ってしまった。

　けど、いつかはちゃんと話をしないといけないな……。

　プリンを食べ終わり、もう一度ベッドに寝かせると、凛太郎の手を握った。

「詩音くんが帰ってくるまでそばにいるから、ゆっくり休んで」

「このまま、詩音は戻って来なくても良いのに……」

　凛太郎の言葉に『何言ってんだよ、詩音くんは婚約者だろ？』と言いそうになったオレは、その言葉をグッと飲み込んだ。

　この話をするのは、凛太郎が全快してからだ。

　眠りませんと言っていた凛太郎だけど、まだ熱があるからなのかうとうととし始め、いつの間にか夢の中に再び吸い込まれていた。