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29 治験について

　二回目の入院は、一回目の入院よりは短く済んだけど、肩の治療が終わるまでは、通院をするように言われた。

　オメガフェロモン値については、蒼人(あおと)が側にいるおかげで安定している。

　退院してすぐ、蒼人が参加している治験施設に行き話を聞いた。

　施設長の説明によると、以前はフェロモン事故でアルファが襲ったとしても、立場の弱いオメガが泣き寝入りすることがほとんどだった。

　それだけではなく、不慮の事故と見せかけて、わざとオメガを襲うアルファまでいた。

　それでもアルファ至上主義の歴史をたどってきた法律では、アルファが罰せられることはないに等しかった。

　近年では、アルファがオメガに唆されたりする、いわゆるヒートトラップなども横行していた。

　オメガを守ると言う意味だけでなく、意図せず犯罪に巻き込まれてしまうアルファを減らすため、オメガの抑制剤だけではなく、アルファ用のフェロモン抵抗薬の開発が急がれていた。

　抵抗薬が全く無かったわけではないのだが、アルファ至上主義は未だ根強く、自主的に抵抗薬を飲むアルファは少なかった。

　そこで秘密裏に『アルファ用のフェロモン抵抗薬』の治験者が募集されていて、その結果を用いた上で、新たな法整備をしようとしていた。

　今回の治験の概要をざっくり説明されると、それ以降は蒼人が話すことになった。

　バースに関するデリケートな話なので、他人よりも番あるいは番候補から話を聞いたほうが、安心して聞けるだろうという配慮だった。

　治験施設内にある、中庭に出た。そこに設置されている椅子とテーブルが有る場所を見つけ、二人並んで座った。

　頼んだレモンティーが届き受け取ったあと、蒼人は話を始めた。

「蒼人は、その治験に参加していたのか」

「誰でも良いわけでなく、色々と検査をしたうえで、可否が判定される」

「じゃあ、おれは無理なんじゃ……？」

　事故とは言え、最近でも二回入院している。

　それに、アルファ用のフェロモン抵抗薬ってことは、治験対象はもちろんアルファだろうし。

「始めは採取されたフェロモンを元に、合成された偽フェロモンで実験が行われるけど、最終的には……ヒート中のオメガのフェロモンで実験する予定らしいんだ……」

「えっ……」

　考えてみたら、当然のことだろう。

　なのにおれは、ヒート中の知らないオメガに蒼人が近づくのかと思ったら、一瞬頭が真っ白になる。

「大丈夫！　……俺は、知らないやつのところには行かないし、麻琴(まこと)を他のやつの元へ行かせるわけがない！」

　蒼人の大丈夫という言葉にも、黙ってしまったおれを心配そうに見ながらも、話を続けた。

「治験に参加しているアルファは、番がいたり、番いたいと思っている相手がいる人も多いんだ。それも考慮され、始めは偽フェロモンから始めて、最終的には自分のパートナーと治験をする人が多いんだ」

「パートナーと？」

「そうしないと、募集してもなかなか集まらなかったそうなんだ。健康的で問題のない、条件に合うアルファが」

「ちゃんとパートナーがいて、他の人のフェロモンで行う治験に難色を示すのなら、なんでそんな治験に参加なんて……」

「守りたいんだよ、自分のオメガを。……そして、オメガが安心して暮らせる世の中にしたいと願っている。だから俺も、参加することに決めた。──麻琴を守るために、そばを離れた結果がこれだけどな。……本当に不甲斐ない」

　最後の言葉は、おれに向かって話すと言うよりも、天を仰いで、どこか自分を責めるかのようにつぶやいた。

　蒼人からの話を聞いたあと再び施設内へ戻り、これからの話をした。

　この施設内には寮があり、おれと蒼人は卒業までそこで生活することになった。

　両親には、施設の方からうまい具合に説明してくれてあるらしい。

　なんか全てが都合よく動いてるなぁとは思うけど、国をあげての極秘プロジェクトだから、優遇されているようだった。

　ピンポーン

　夕方陽も傾きかける頃、家のチャイムが鳴った。

「よぉ、体調はどうだ？」

　玄関を開けると、大きめの荷物を持った太陽が立っていた。

「うん、通院はもう少し行かなきゃだけど、それ以外はもう普通。心配かけて悪かったな」

　そう答えながら荷物を受け取って、太陽を家の中へ招き入れた。

　昨日治験施設から帰ってすぐ太陽へ連絡し、学校にある私物を持ってくるようにお願いした。

　もう三年生で授業もないし、あんな事があったあとだから正直学校へ行き辛い。

　あの二人も同じように学校に来ていないらしいから、鉢合わせせずに済む……そうは思うけど、やはり行きたいという気持ちにはなれなかった。

「これで全部だと思うけど……」

「うん、ありがとう。このまま卒業まで学校へ行かないと思うから、助かる」

「そっか……。卒業式はどうするんだ？」

「うーん。まだわかんないけど……」

　そう言って黙ってしまったおれを見て、太陽はそれ以上尋ねることはしなかった。

「あのさ。……色々とありがとな。蒼人から聞いた」

「まぁ、友達の頼みだしな？」

　蒼人が休学する前に、おれに言ったのと同じく、詳しい事情は話せないけどと前置きしたうえで、太陽におれのことを頼んだと言っていた。

　一つも不審がらないなんてことはなかったのだろうけど、蒼人を信頼しておれを見守っていてくれたらしい。

　そのおかげで、ギリギリピンチを回避できたんだと思う。

　本当に、最悪の事態にならなくてよかった……。

「色々あったけどさ、しばらくはゆっくりするといいよ」

　太陽には、立て続けに色々とありすぎたから、人里離れた別荘地でゆっくり療養すると伝えてある。

　すべてが終わって、話せる時が来たらちゃんと全部話す。それまでは、隠し事が続いてしまうけど、ごめんな、太陽。

　事件のこととか学校でのこととか、大体は蒼人から聞いているので、おれから聞こうとしなかったし、太陽もこれ以上踏み込んだ話をしようとしなかった。

　普通に友達としての雑談を少ししたあと、太陽はそろそろ帰ると言って立ち上がった。

「最後に一つだけ聞きたいんだけどさ……」

　玄関に向かおうとしていた足を止め、くるりとこちらに向き直って言った。

「……で。お前ら、付き合ってんの？」

　太陽に初めて会った時に言われた不躾な質問を、あのときと同じような口調で尋ねてきた。

　ははっ。懐かしい。

　ここ立て続けに色々あって沈みがちになっている心を、太陽なりに励まそうとしてくれたのだと分かる。

　おれは笑いを抑え、平然を装う。そして、あの日と同じように答えた。

「んー？　別につきあってないし」

　その答えに、「おい、まじかよ」って小さく呟く声が聞こえたから、おれはニッコリと笑う。

「おれ達、兄弟みたいなもんなんだから」

　ニヤリと笑うおれに、太陽は容赦なく吹き出した。

「相変わらず、不憫なやつだな、あいつは！」

　はははは！　……と大きな声で笑うと、じゃあまたな〜と手をヒラヒラさせながら帰っていった。

　全てが落ち着いたら、太陽やみんなにも伝えよう。

　どんな反応をするだろうか。驚くのか、やっとかーって思うのか。

　でもきっと、みんな喜んでくれるはずだ。

　早くその日が来るといいな……と、喜ぶみんなの笑顔を思い描いて、おれは小さく笑みをこぼした。