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22 二人での食事

　しばらく海岸沿いを走ったところで、車は停まった。

「ここで降りて、少し歩くよ」

　紅音(くおん)さんの言葉を聞くと、蒼人(あおと)は握った手はそのままで、反対の手を使ってシートベルトを外し、エスコートするように車を降りた。

　その様子を、紅音さんはニコニコしながら見ている。おれにとっても親同然の紅音さんの前で、めちゃくちゃ恥ずかしい。

　でも、思い返してみると、おれ達はずっとこんな感じだった。

　親たちが話すには、産まれたばかりの二人を横に並べて寝かせたら、蒼人が俺の手をぎゅっと握ったらしい。

　まだ産まれて数日の赤子だから、把握反射というものだろう。それでも、おれを守ろうとする気持ちの現われだったんじゃないかって、盛り上がって話をしていた。

　それから、気付くと蒼人はおれの側にいたらしい。小さい頃から、何か変化が有ると、親よりも先に気付くほどだったという。

　それが顕著に現れてきたのは、幼稚園に入園してからだった。

　同じくらいの歳の子が通う幼稚園内で、ちょっかいを出す子は少なからずいるだろう。蒼人はおれに気付かれないように、そういう子からうまく遠ざけたらしい。

　そして小学校入学前健康診断で、おれはオメガで蒼人はアルファと診断された。

　さらに蒼人の過保護っぷりは加速するのだけど、このあたりになると、おれの記憶もだいぶはっきりしているので、色々と覚えている。

　その頃には、蒼人の膝に乗るのも、もうすでに当たり前になっていたように思う。

　当時のおれ、……いや、ついこの間までずっとだけど。なんで疑問に思わなかったんだろう？

　ふと、春岡(はるおか)先生の『麻琴(まこと)くん自身も、蒼人くんを自分のアルファだと認識していた』という言葉を思い出した。

　ぽぽぽっと顔が熱くなる。

　無意識とはいえ、おれ達はお互いを特別な存在だと認識していた。

　だから、蒼人のそばにいると安心したし、居心地が良かったんだ。

　かといって、結婚相手や番になれるとは限らない。

　このまま、ずっと隣りにいるもんだと思っていたのになぁ……。

　急に思い出した現実に、さっきまで熱かった顔の火照りも、あっという間に消えていった。

　勝手に自分で心の棘を増やしてしまい、悶々としながら歩いていると、前を歩いていた紅音さんが立ち止まった。

「ここ、俺の知り合いがやってるレストラン。アルファやオメガのお客さんも多いんだ」

　カランカランと音を立てて、扉を開く。

「いらっしゃいませー。……あ、紅音か。それに蒼人くん、久しぶりだね」

　中から出てきた人は、紅音さんと蒼人に声をかけたあと、おれの顔を見てニッコリと笑う。

「……で、君が麻琴くんだね？　いらっしゃい。ここでは遠慮はいらないよ、ゆっくりしていって」

　そう言うと、お客さんから注文が入ったらしく、「はーい今行きますー」と返事をしながら、パタパタと走っていってしまった。

「ここのレストラン、週三くらいでバイトに入ってるんだけど、今日は休みなんだ。けどせっかく来たからちょっと手伝ってくるよ。蒼人、麻琴くんを上の席に連れて行ってやって」

　紅音さんの言葉に、蒼人が「ん……」と小さく返事をすると、紅音さんは奥の方へ行ってしまった。

　蒼人に連れられて行った先は、二階から行ける、海を一望できるテラス席だった。

「今日は、俺達だけここを使えるようにしてもらってる」

「……え？　いいの？　お店忙しそうだったけど」

「ん、大丈夫」

「なんか、申し訳ないなぁ」

「……邪魔、されたくないから」

　──え？　今なんて言った？

　何気ない会話をしていただけと思ったのに、蒼人の意外な言葉が耳に飛び込んできた。

　ただの聞き間違い？　いやでも確かに言ったよな？　どういう意図で言ったんだ？

　おれは頭の中が混乱しているのに、蒼人は何事もなかったように、椅子を引いておれを座らせた。

「ここのハンバーグは、美味い」

　今までならランチは、ファミレスとか喫茶店とか、歌うついでにカラオケボックスとかだったのに、色々とあったから気遣ってくれたのかも知れない。

　紅音さんのバイト先なら気も知れているし、こうやってオープンなテラス席を選んでくれたんだと思う。

「……ありがとな。気を遣わせちゃって」

「ん？　なにかしたか？　──あ、ここのチーズケーキも美味い」

「ううん、なんでもない」

　返事をしたから、ちゃんとおれの言葉は聞こえてたんだろうけど、蒼人はゆるりと話題を変えた。

　意外に甘いもの好きな蒼人は、メニューを見ながらニコニコと指さした。相変わらず、あまり表情は変わらないから、周りから見たらそんなにニコニコしているようには見えないけど。

　そこから少しメニューとにらめっこしたあと、おれはチーズハンバーグとミックスベリータルトのセット、蒼人はトマト煮込みハンバーグとレアチーズケーキのセットを頼んだ。

　運ばれてきた料理は写真よりもさらに豪華で、きっとおまけなんかしてくれたんだろう。ありがたく、二人で分け合って食べることにした。

　小さい頃から、おれがあれもこれも食べてみたいと悩むから、いつも蒼人は違うものを頼む。そして二人で料理を分け合って楽しんできた。

「あーん」

　ハンバーグを切り分けていると、蒼人は自分が食べるより先に、おれの口へと運ぼうとしている。

「お、おう」

　ここで断るのも不自然だし、大人しく口を開けると、ハンバーグをおれの口にいれた。そのまま咀嚼するのをニコニコと眺めている。

「んまっ」

　思わず出た声に、蒼人はさらに満足気に微笑んだ。

「な。美味しいだろ？」

　コクコクと頷くと、今度は蒼人が「あーん」と言って口を開けた。

　うっ……。これは、まぁ、そうだよな。おれだけってのも変だよな。

　自分の皿の上のハンバーグを一口大に切り分けると、蒼人の口へと運んだ。

「美味い」

「……そ、そっか。うん、良かったな」

　なんでそんなに嬉しそうなんだよ。ハンバーグが美味しすぎたからだよな？　蒼人の頼んだ煮込みハンバーグがすげー美味かったから、おれの頼んだチーズハンバーグだって美味いに決まってる。

　自然とドキドキと高鳴ってしまっている胸を鎮めるように、自分のハンバーグと向き合った。ん、たしかに美味い。これじゃあ、蒼人が嬉しそうになるのも分かる。

　ニコニコのままの蒼人は、時折嬉しそうにこちらをちらりと見ながら食べ進めていた。

　デザートが運ばれてくると、蒼人は自分の膝の上へ乗るように促した。そして甲斐甲斐しくデザートをおれの口に運ぶ。

　これはアルファ特有の給餌行動と言われるものらしい。好ましく思う相手にする行為。……だから、おれは少なからず蒼人に好かれてはいるはずなんだ。

　でも、蒼人は家のために、結婚だって自由には出来ないのだろう。

　佐久(さく)くんが言っていた、『森島くんが内密に婚約をしたという噂を聞いたんだ』という言葉をまた思い出してしまっていた。