10 突然の出来事
太陽は、佐久くん抜きで遊びに行くかーなんて言ってたけど、夏休みに入ってからしばらくは、佐久くんの特別授業の時間に合わせて集まることにした。
特別授業があるのは丸々一日じゃないから、授業前に近くのファストフード店で少し話をしたり、授業後に集まってランチに行ったり。
時にはおれ達も学校に集まって、そのまま佐久くんに勉強を教えてもらったりと、夏休み前半の平日は学校に来る日が多かったように思う。
そして今日は珍しく、一日集中して勉強をしようということになった。
たまには誰かの家でやるのも楽しいかもなんて意見が出たから、昼間両親が不在なおれの家でやることに決まった。
学校での勉強と違って、家でやると休憩を挟む時間が多かったり、言葉もつい多くなってしまうように思う。それでも皆各々ノートに向かって真面目にペンを走らせていた。
去年までは、勉強は蒼人に教えてもらっていたなぁなんて思い出すと、なぜか少し寂しい気持ちになった。
最近は、今まで感じたことのない感情が湧き出てくることが増えて、心の中で首を傾げる。
でも、あまりにも一緒にいすぎたから、いないことに違和感を覚えてるだけだろうと自己解釈をして、止まっていた手の動きを再開した。
午後になって、太陽と飯田くんがそれぞれ家族からの連絡を受け取り、予定より早めに帰ることになった。
二人も帰るなら解散にしようかとおれが提案したら、ちょっと話があるからと言われ、太陽と飯田くんが帰った後も佐久くんだけ一人残ることになった。
太陽と飯田くんが、『丁度良いから二人で途中まで帰るよ』と言いながら家を出たのが、ほんの5分程前。
話ってなんだろうと思ったけど、佐久くんがいるうちに片付けをしてしまおうと言うので、先程食べたケーキのお皿やコップなどを片付ける。
そして綺麗に片付いたテーブルの両端に向かい合う形で座ると、佐久くんは正座で背筋をピンと正して、緊張した面持ちで口を開いた。
「回りくどいのは苦手だから単刀直入に言うけど。……俺と付き合ってくれないかな？」
……？？
佐久くんが何かを言ったみたいだけど、なんのことだろう？
あまりにも唐突過ぎて、いつもより多くの瞬きをしながら、ゆっくりと首を傾げた。
『 お れ と つ き あ っ て く れ な い か な 』
耳に入ってきた言葉を反復してみるものの、言葉として認識することが出来ない。単語の羅列として脳内に並んだそれらは、全く意味をなしているとは思えず、再び首を傾げて無言のまま考え込んだ。
「突然でびっくりしたよね。……でも、高校一年の頃からずっと気になってたんだ」
「高校一年の頃からずっと気になって……？」
佐久くんは、おれが戸惑っているのはわかっているようだったけど、そのまま言葉を続けた。
佐久くんの言っているセリフの意味は相変わらず理解出来ないままだったけど、オウム返しのように、言葉を返した。
「そう。一年の頃から良いなって思ってたんだ。でも、由比くんの隣にはずっと森島くんがいただろ？ 話しかけることが出来なかったんだ。俺だけじゃない。そう言ってる奴らは多いんだよ」
正座をしたままずいっと一歩前進した佐久くんの行動に、変なアルファに絡まれた時のことを思い出してしまい、無意識に身体を硬直させた。
「ああごめん。怖がらせちゃったかな」
佐久くんはそう言いながら慌てておれとの距離を取った。
初めて会った時からそうだけど、佐久くんはとても紳士的だ。無意識に拒否反応を見せてしまったのに嫌な顔もせず、優しい言葉をかけてくれる。
「由比くんが怖がるなら、これ以上近づかないよ。でも、少しだけでも良いから考えてほしいんだ。いきなりだと不安なら、まずは友達として二人で出かけるのはどうかな？」
「友達として、二人で、出かける……？」
「ああ、そうだよ。いつもは四人で出かけるけど、二人で。──ああそうだ、君はお礼をしたいって言ってくれてたよね？ じゃあ、それをお礼にしてくれないかな？」
おれは少しずつ身体の緊張を解いて、佐久くんの言葉にゆっくりと耳を傾ける。
「……お礼？」
「そう、お礼。それに友達同士二人で遊びに行くのは、不思議なことじゃないよ。……俺はもう、由比くんは大切な友達だと思ってるんだけど、君はどうなのかな？」
佐久くんはいつもの爽やかな笑顔を見せると、おれの返事を待った。急かすことなく、目の前でニコニコとした笑顔は絶やさない。
いつもと変わらない笑顔を見ていたら、ほっと身体の緊張が完全に緩んだのを感じた。
「そう……だね。……友達、だもんね。……一緒に出かけたって、おかしくないよね」
自分に言い聞かせるように、ゆっくりと言葉を繋げてみた。
そうだよ。友達と遊びに行くのに、何も緊張することなんてない。……おれは、何に怯えていたんだ？ 佐久くんは、あのときのアルファとは違う。それに、困っているおれを助けてくれたじゃないか。
自分の心に問いただした後、改めてまっすぐに佐久くんの方を見た。
「ふふ。良かった。いつもの由比くんに戻ってきたみたいで。……ごめんね、俺が急に告白なんかしちゃったから」
「あっ──」
ニコニコ笑顔のままで言った佐久くんの言葉で、自分の置かれている状況を改めて思い出した。
そうだよ。さっきはフリーズしちゃったけど、あれって告白なの──！？
「ごめんごめん。ひとまずは、告白のことは保留にしておいて。由比くん、今すぐにでも爆発しそうな顔してる」
クスクスと笑いながら、おれの頭をぽんぽんっと撫でると『じゃあ帰るね』そう一言残して部屋から出ていった。
部屋に一人残されたおれは、ぽんぽんとされた手の優しさと、『告白』の二文字が頭から離れず、その場に立ち尽くしてしまった。
しばらくぼーっとしてると、テーブルの上のスマートフォンがブーブーと振動した。
『さっき伝え忘れちゃったけど、帰ったら電話して良い？』
佐久くんから届いたメッセージに気付くと、自然と口角が上がる。
『うん。帰ったら連絡して？』
すぐさま返事を返す。
これは、テレビドラマで見た恋人同士のやり取りと同じじゃないか？ そう気付くと、急に胸がドキドキとはずんだ。
蒼人と二人きりの時は安心はしたけど、こんな風にドキドキはしたことなかった。
もしかしてこれが恋なのか？ そんな考えが脳裏をよぎったけど、恋愛など無縁だったおれには、この感情が正しく恋なのか、判断するにはあまりにも経験が足りなすぎた。
