28/30

28.満たされる渇き

　その瞬間――。

　突然、ロットナーの大声が円形の部屋で反響した。

「ダリウス！　肩がまた動くのであれば、足下に剣を突き立てろ！」

「――！」

　判断は一瞬。

　なぜ？　などと考えはしない。

　反射的だった。この世で最も信頼する友の言葉だ。一瞬の疑いもない。

「おお――！」

　ダリウスは柔軟な肩を強引に回し、順手で持った剣を足下のカーペットへと突き立て、倒れ込みながらそれを引き裂いた。

「なんだと――っ!?」

　ランベールの表情が歪んだその瞬間だ。

　透明な空間にヒビが入り、グラスが砕けたような音が鳴り響いた。だが、実際の空間に変化はない。それでも確かに。

　最初に小さな小鳥が動いた。羽ばたこうとして失敗し、草食獣の背から転がり落ちるも、地面で再び羽ばたき、ついに天井近くにまで飛び立つ。

　ランベールが歪んだ表情で頭を抱えた。そうして弱々しい声を震わせる。

「ああ、ああ……。わ、私の愛の結晶たちが！　な、なんということをしてくれたのだっ！」

　どんどん宝石化が解けている。

「お、お客……」

　レニが動き出す。宝石化が徐々に戻っていっている。

　だが上腕から先、大腿部から先の宝石化が残ったままだ。それでも獣人は四肢を使って立ち上がり、ふらふらとこちらに歩いてきた。

「来るな！　先に逃げろ、レニ！」

　小動物からだ。彼らは動き出し、パニック状態で地下室内を走ったり飛んだりしている。

　宝石化はいずれ解ける。だが、これはまずい。大型の魔物や魔獣が動き出せば、人々の宝石化が解けてもとんでもない被害が出る。

　ダリウスは大声で叫んだ。

「ロットナー！　どこにいる!?　人々の形をした宝石像を運び出せ！　子供が優先だ！　急げ！」

「もうやっているよ！」

　パニックになって走り回る小さな魔物らが、ランベールの足にぶつかった。ランベールはよろけて転び、宝石でできた杖を手放す。

「わ、私の杖が――ああ！　た、立てない。ああ、ああ……」

　ランベールが地を這いながら、杖へと近づいていく。

「お？　……ほいなっ」

　だが伸ばした手よりも先に、レニが杖を蹴って遠ざけた。

　そのままダリウスの前まで駆け寄ってくる。

「どーだ、お客！　レニ活躍だー！」

「馬鹿野郎！　先に逃げろって言ったろうが！　大型の魔物が動き出したら――っ」

「うー？」

　ぐっ、知能が……！

　そもそも、あの杖はおそらくただの歩行用だ。古代文字が表出していない以上、魔術とは関係がない。いつまた宝石化が始まるかわからない。

　とにかくいまはシエルを抱えて――！　早く、早く戻れ！

　だが手足の宝石化は焦りとは裏腹に、ゆっくりと解除されていく。ダリウスの恵まれた体格が裏目に出てしまっている。

「ダリウス様！」

　背後からシエルの声がした。

「シエル、戻ったか！」

「は、はい。ですが、これは――」

　室内はもはやパニック状態だ。小型の動物、魔物や魔獣が駆け回り、半身の宝石化が解けた人々は恐慌に陥り、大型の魔物や魔獣は、未だ解けぬ宝石化に対し怒り吼える。

　やつらが動き出せば、この部屋は血の海と化すだろう。

　シエルが宝石化した足を引き摺りながら、ダリウスの左腕の下へと潜り込む。少し首を傾げたあと、レニも同じく右腕の下へと潜り込んできた。

「お運びします！」

「レニもー」

　ふたりの少女に引き摺られながら、ダリウスは転んだままのランベールに視線を向ける。両者の目が合った。

　ランベールが弱々しく震える声を出す。

「どうして。どうしてみんな行ってしまうのだ。肉体の持つ最高の瞬間を永遠のものにしてあげられるというのに……。なぜみんな、私の愛を拒絶する……」

「でっけえお世話だからだよ、馬鹿野郎。愛なんざ俺も未だによくわかっちゃいねえけどよ、与えるもんじゃねえのかよ」

「私は永遠の美を与えたんだッ！　私が生涯一度たりとも持ち得なかったものをッ、彼らに与えたんだッ!!　なのに――」

　ダリウスが首を左右に振った。

「逆だ。てめえは奪ったんだ、ランベール。自分の最高の瞬間なんざ、自分自身で決めりゃいい。てめえの時間が止まっちまってるからってよ、勝手に決めつけて他のやつらの時間まで止めてんじゃねえよ」

「……」

「いいか、よく聞けランベール。――俺らァ、まだまだこっから先があんだよ！　これまでよか最っっっ高に楽しい人生が待ってる！　歳食ったって、毎日笑って泣いて飯食ってりゃ、最高だろうがよ！　……てめえのしてきたことなんざ、ただのでっけぇお世話なんだよ！」

　その言葉にランベールが目を見開いた。

「いまが、この瞬間こそが、最高ではなかったということか……」

「あったりめえよ。生きてる限り最高が続くんだ。だからよ、おめえも罪を償ったら、今度はしっかり目ぇ見開いて、こっから先の俺たちを見とけ。見守ることも愛だぜ。そして、そういう人生も、きっと楽しめる。くかか、ちょいと老人みてえだけどな」

　少し照れくさそうにそう言って、ダリウスはランベールへと宝石の手を差し伸べる。

「つかめ、ランベール。来い」

　まだ間に合う。誰も犠牲者は出ていないのだから。

　ジュリアス・ランベールはまだ誰も殺してはいない。

「これが……与えられるということ……。……しかし……私は――」

　だがその瞬間、走り込んできた剣歯虎(サーベルタイガー)がランベールの首筋へと喰らいついた。ランベールは悲鳴すらあげることなく、目を細めながら瞬時にしてその死を受け容れる。

　血飛沫が弾け飛び、シエルが息を呑んだ。

　小さなエルフに視線を向けて、死の間際にランベールは微笑む。

「いいんだ……。もう……。すまなかった……。……悠久を生きる……美しき少女よ……」

　死を受容したランベールの瞳はとても穏やかだった。

　最期にようやく、彼の渇きは満たされたのだから。

楽しんでいただけましたなら、ブクマや評価、ご意見、ご感想などをいただけると幸いです。

今後、作品を作っていく上での糧や参考にしたいと思っております。