妖精少女奇譚

９ 最終決戦

「しまった！」

　失敗した。

　最強と称される生物相手に殺しそびれる事を危惧したせいか、加減ができなかった。

　取り出す心臓を失い、途方に暮れていると……

『ほう、面白い力だ。よもやその変り身を滅するとは』

「シーラ。生きているのか」

　どこからともなく聞こえてきた声に、私は正直ホッとしていた。どこかは分からないが、別所にシーラの本体がある。当然、心臓もそこにある。

　逆に言えば、あの国王は操られていただけの本物か、無関係な他人だったと言う事か。いずれにせよ、食べた時の違和感の原因はこれらしい。

『然り。欲するならば来るが良い』

　さっきまで何も無かったはずの玉座の裏の壁に、物理現象ではない不思議な穴が突然開いた。あの先にシーラがいるのか。

　いよいよ最終決戦だ。私は気を引き締めつつ、そこに飛び込んだ。

　印象としては、ギースとは真逆だった。

　こちらの倍くらいある、真っ白な鱗に覆われた体。ギースよりむしろ蜥蜴の神に近い、二足歩行の細い体型。

　これがシーラの本体。正直言ってドラゴンっぽくはない。

「強欲に相応しき力ある者よ。我が心臓をもって何とする？」

「私が元いた世界に帰り、私をこちらに引き摺り込んだ人の神を討つ」

「神への復讐、か……人間に相応しい愚直さよ。だが、自らの悪を受け入れ、その強さを得るに至った事実は認めよう」

　シーラの体から、魔力と思われるオーラのようなものが立ち上がる。

　私も改めて剣を構えた。

「故に、我自らと殺し合う栄誉を授ける。さあ、来るが良い」

『それじゃ、遠慮なく』

　もうすっかり慣れたこの展開。しかも今回はどこかで聞き覚えのある声だ。どこだっけか？

　しかしその直後に起こった展開はさすがに驚いた。

　シーラの腹部から黒くて細い何かが付き出すと、まずシーラを覆っていたオーラが消え、次にその巨体がこちらに向かって倒れたのだ。

「へぇ、自分の剣でもちゃんと死ぬんだ。竜ってのも、以外とおちゃめな面があるんだね」

「お前は……」

　この場において緊張感のない声の主は、さっきの国王が持っていた黒い剣を手にした少年。

　私が会った時は衰弱し寝込んだ姿しか見ていなかったが、彼は間違いなくモルガンの弟アーサーだった。

「久しぶり、かな？　と言っても、僕の方はずっと探して追いかけて、今ようやく追い付いたんだけどね」

「そうだったのか」

　姉が帰ってこなくなったから、回復後自力で探しに出たのだろうか。

「勘違いしないでね。お前がお姉様を殺したのは知っている。だから……」

　私がモルガンではない事を知っている？

　つまり、あの時彼は……

「まずはお前を殺す。そしてシーラ(こいつ)の心臓の力で、お姉様を蘇らせる」

　彼もまた、理不尽な略奪に対する復讐のためにここにいる。ならばある意味、私と同じか。

　しかしそれなら、一つ疑問が残る。

「なら、何故もう少し待たなかったんだ？」

　そうすれば私はシーラに殺され、漁夫の利を得られたかも知れないのに。

「それも考えたけどね。でもシーラに殺らせたら、お姉様の体ごとぐちゃぐちゃにしてしまいかねないからね。そうなれば、心臓を使ってもうまく蘇るかどうか」

　淡々と語り続けるアーサーだが、その姿にはまったく隙が無い。今までは何だかんだで不意打ちが効いていたが、今回ばかりはそうはいかなさそうだ。

「さて。お喋りはこの位にして、そろそろその体を返してもらおうか」

「仕方がない。決着を着けよう」

　こうして、私の命と被害者(竜)の心臓を巡る、真の最終決戦が始まった。もはや諸悪の根源であったはずの竜が物言わぬ戦利品とは、これも人の業の強さ故か。

　戦いはかつて無い熾烈さだった。

　アーサーはこちらの特性を知っており、様々な魔法らしき飛び道具を駆使して、まず私を近付けさせない。

　特にまずいのは、剣から放出される黒い極太ビーム砲だ。こちらの光の刃と同じ原理なのだろうが、あれをまともに喰らえば即死だろうと思える程のエネルギーを感じた。

　ある意味始めてのまともに攻撃してくる相手に、私はしばらく一方的な防戦を強いられた。

「さすがはお姉様の体だ。全然当たらないや」

「……」

　彼の言う通り、ここまで持ちこたえられているのは、モルガンの体の高い身体能力による部分が大きい。

　しかし私も、ずっと手をこまねいてばかりではない。魔力を通した月光牙で相手の魔法を叩き落としたり、光の刃を飛ばして牽制したりしながら、少しずつ近付くチャンスを窺えるようになっていった。

「しつこいね。体力だって無限じゃないはずなんだけど」

「それはお互い様のはずだ」

　魔力とて、消耗するほど身体への影響が蓄積していく。こちらからは疲労の色ひとつ見えないアーサーは、一体どれ程の魔力を持ち、後どのくらい残っているだろうか。

　相手の力量が計りきれない中で、こちらが採れる策は二つ。一つはこのまま現状を維持し、相手の消耗を待つ。もう一つは残存する力を振り絞り、次の一撃に賭ける。

　私は直感で後者を選択した。

　今出せるありったけの魔力を剣に込める。一気に襲い来る疲労感と引き換えに剣の光が増し、色が微妙に変化した。

　どちらにせよ、これで終わる。そんな思いと共に、私は剣をアーサーのいる方向に振り下ろした。

　……光の刃は出なかった。

「魔力切れ？　なら僕の勝ちだね」

「くっ！」

　ここにきてまさかの失敗。

　ここまでか……もはや疲労でまともに動けず、覚悟を決めたその時、双方共に予想できなかった事が起こった。

「それじゃ、し……」

　突如頭上から降り注いだ光が、音も無くアーサーを飲み込んだ。

　その光は今までの様な優しい光ではなく、彼の姿も、言葉も、魔法もねじ伏せる強烈な光だった。

　光の柱が消えた後、そこには地に伏したアーサーと、黒い刀身を失った剣の柄があった。

「……私の、勝ちか」

　私はアーサーの側まで歩み寄り、月光牙の剣先をそっと彼の首筋に当てた。

　死亡確認。たった今、ギリギリで生きていた彼の命を、私が食べたのだが。

　戦いは終わった。後は戦利品を剥ぎ取り、願いを叶えるだけだ。

　正直今すぐ横になって休息を取りたい気分だったが、何が起こるか分からないのでさっさと済ませよう。

　ここで始めて、強化された剣の切れ味が役に立った。魔力を通さずとも竜の鱗を切り裂き、胸部を開いて心臓を取り出した。

　もっとファンタジーっぽい結晶的な物を期待していたが、残念ながらガチの心臓だった。しかも心臓単独になってもまだ動いていた。キモ過ぎて長時間持っていたくない。

「竜の心臓よ。その力をもって、私を元の世界に戻せ！」

　さっきの戦いの高揚感が残っているためか、自覚できるほどおかしなテンションになっていた。それ故に、今の私は特に何も考える事もなく、それっぽく心臓を掲げて望みを言ってみた。

　その直後、かつて感じた事のある感覚と共に、私の意識は途絶えた。