妖精少女奇譚

３ 追われる者

　次に目を覚ました時、私は暗くて複雑な地形の場所にいた。

　おそらくこの暗さは夜だからだろう。全く周囲が見えない程ではないが、やはり動きづらい。

　私は何とか手探りで周囲を探索していき、どうやらここは森のような場所だろうと推測した。複雑な地形だと思っていたものは、巨大な樹木の根元だった。自身が小さくなっているので、余計に大きく感じる。

「さて、これからどうするか……」

　今後の事をいろいろ考えていると、とある方向から不穏な音が聞こえてきた。獣か何かの群れが、こちらに向かって一斉に走って来る音だ。

　今後どころか、今すぐの決断をせねばならなくなった。逃げるか、隠れるか。それとも……

「おや？」

　不意に背後で声がした。

　しまった！　群れの足音に気を取られ、先行する個体の存在を察知できなかった。

　驚いて振り向くと、そこには一人の、人間と思われる少女がいた。

　全身にボロ布を纏い、これも布に包まれた細長い物を両手で抱えている。

「妖精か……これは僥倖だ」

　見た目の印象の割には固い言葉遣いで、少女は私を見て言った。

　今さらだが、言葉の問題はどうなっているのだろうか？　多分、考えても無駄なのだろうが。

「突然で申し訳ないが、私に力を貸してはくれまいか？　今私は、賊に追われているのだ」

　これは困った。

　自分の問題すらも解決の糸口が見えない現状で、人助けをしている余裕などもちろん無い。

「他を当たってくれ。今の私には、お前に貸せる力を持っていない」

　なので、正直に言ってはみたのだが……

「そんな事は無い。妖精であるならば、これを覚醒させるだけの魔力を持っている筈だ」

　思ったより会話ができない相手だった。ちなみにこれとは、彼女が手に持っている長物の事らしい。

「！　時間が無い。とにかく、これに触れてみて欲しい」

　さっきからこちらに向かって来る群れが、彼女の追っ手なのだろう。ならば確かに、もう時間が無い。

　私に何をさせたいのかは分からないが、とりあえず言われた通りそれに触れてみた。

　するとまず、体内の何かが急速に吸い取られる感じがした。さっきの少女の口ぶりからすると、これが魔力なのだろう。

　次に、布の中でそれがほのかに光り始めた。

「思った通りだ。これならいける！」

　そう言って彼女がそれを包む布を外すと、表れたのは淡く青白い光を放つ直剣だった。彼女自身の身長とそう変わらない長さのある、いかにもなロングソードだ。

　少女は光る剣を構え、こちらに向かって来る群れに向き直った。

「さあ、来るが良い！」

　やがてその姿が確認できる距離まで奴等がやって来た。

　はっきり言って、地球上の生物とは似ても似つかない異形の群れだった。これがこの世界の標準的生物かどうかは定かでは無い。

　いくら剣があると言えど多勢に無勢、さてどうするのか。

「これが、王家の剣の力だ！」

　様子を見ていると、少女はその場で剣を振りかぶり、まだ届かない所で振り下ろした。

　そこで起こったのは、まさに言葉を失う光景だった。

　剣閃が光の刃となり、一直線に異形の群れに突っ込むと、そこでいきなり爆発を起こしたのだ。

　夜でも眩しくない不思議な光が荒れ狂い、それが止むと、そこに奴等の姿は無かった。しかも逆に、周囲の木々に損傷は全く見られない。

　まるでゲームのワンシーンのような場面を間近で見せつけられ、改めてここが異世界である事を思い知らされた。

「……ふぅ。これでひとまずは安泰か」

　少女は緊張の糸が切れたのか、全身の力が抜け、表情が幾分緩んだ。

　剣もさっきまでの光を失い、普通の直剣になっていた。それでも充分にファンタジーな代物だが。

「助力に感謝する。報酬を提供したいのだが、生憎今は持ち合わせが無い。何ならこの剣を……」

「いらん。この体では、そんな物大き過ぎて振り回せん」

「確かに。ふむ……では、ひとまず私に付いて来てもらえぬか？　やらねばならぬ事を終えたら、改めて報酬を用意させてもらおう」

「……分かった」

　明確な行くあてがある訳でもなく、貴重な情報源となり得る人物とこのまま別れるのももったいない。

　そう判断した私は、この少女に付いて行く事にした。

「良かった。短い間だが、よろしく頼む」

　状況に流される形になったが、単独で行動するリスクを考えると、むしろ丁度良かったのかも知れない。

「そう言えば、自己紹介がまだだったな。私の名はモルガン。事情により放浪の身だ」

「私は……済まないが、今の私に名乗れる名は無い。さっき生まれたばかりの妖精だ」

　もう人間ではない私が、かつての名を名乗るのは違和感があった。なので、彼女には申し訳ないが名無しで通させてもらう事にした。

　小さな体で歩いても遅いので、同行中、モルガンの肩に乗せてもらう事になった。

「この地域に、二匹の竜がいると聞いたのだが、お前は何か知っているか？」

　どこかに向かう道中、手持ち無沙汰だったので、今一番知っておきたい竜に関する事を聞いてみた。

「片方については、詳しくはないが知っている。人づてで聞いた事がある」

　そう言ってモルガンは、道中を歩きながら語り始めた。

「ある日、この国の国王がなぜか単身でどこかに遠征に赴き、帰って来た国王は、完全な別人になっていた」

「そいつが竜だと？」

「ああ。自らそう名乗ったらしい」

「自ら名乗った？」

　自ら竜と名乗る位なら、なぜ人間の王などに姿を変えたのだろうか。

「奴が何をしたいのかは私にも分からない。だが奴は、現に人々を虐殺し、さっきのような怪物を放って広範囲で人間狩りをしている」

　どうやらその竜が、あの神が言っていた討伐目標と考えて間違いないだろう。

「ふむ。で、そいつは今どこに？」

「今でも、城にいるだろうな」

　そしてその討伐目標は城にいるのか。まさにゲームのラスボスだな。

「そうか。では、もう一匹については何か知っているか？」

「そちらは、はっきり言って知らない。あそこに見える山の頂上に住んでいる、と言う噂を耳にした程度だ」

　そう言って彼女が指差した方向に、確かに険しい山が見える。

「着いたぞ。ここだ」

　辿り着いたのは、森の中にぽつんと建つ、ほぼ廃屋状態の建物だった。生活感が全く感じられないあたり、元々物置小屋か何かだったのだろう。

「帰ったぞ、アーサー」

　そう言ってモルガンは、小屋の中に入っていった。