まずは準備よ？
彼が町に着いて、まず、思った事は、村の近くの町のことだった。
妹の命を奪い、彼を呪った神のいるあの町。
ヴィロフォルティはあの嫌な感覚が思い出されるかと身構えたが、それはなかった。
今までの経験と、妹の蘇生と言う希望が、彼の両足を支えていた。
町には門番など居らず、彼はそのまま入っていけた。
そこには粗野な者達が溢れ、道端には手足を失いぼろを纏った者が、帽子を裏返し、小銭を待っている。
子供達は走り回り、ぼろを着ている子供は、忙しなく働いている。
あの町とは明確に違う。
なんとも粗野で、荒んではいるが、ここには活気があった。
彼は立ち並ぶ家を通り、町の中央から少し離れた、豪華な屋敷を目指した。
それは遠目からも解る３階建ての建物で、不慣れな町でも、容易に辿る事が出来た。
途中の酒場の前で、酔っ払いに絡まれ、教会を見つけて苦々しく思い、ぼろを纏った子供達が明るく歩く姿を見た。
その建物には看板が無く、ただ大きな入り口だけがあり、大人達が大勢出入りしている。
アローズィからは町で一番大きく、人の出入りが多い建物としか聞かされておらず、数瞬躊躇いはしたが、傭兵時代を思い出しながら、ずかずかと入っていった。
中は広く、奥に広く細長いカウンターがあり、そこに店員が数名並び、ごった返す人々を捌いていた。
彼はその中で一番人の少ない場所を選び、並ぶ。並んでいるのはしっかりとした、しかし高価な衣装を纏う者達ばかりだ。
彼を奇異な眼で見るものは居らず、隣同士で話したり、店員に食って掛かるものも居た。
やがて彼の番になる。
カウンターは彼の背には高く、顔しか出せない。その姿は剣士を気取る子供にしか見えない。
だが、店員の応対は、大人と接するそれと同じだった。
「如何されましたか？剣士様。」
店員の問いに、彼は答えた。
「アローズィの使いだ。店主に会いたい。」
アローズィはそういえば店主に会えると言っていた。フィニスは店主に話を通すといっていた。
瞬間、店の中は凍りついた。誰も動かず、声も出さない。
店員は表情こそ崩さないものの、一瞬にして大量の汗が噴き出した。
「剣士様。大変申し訳ありませんが、今暫らく、お時間を頂くお情けを頂戴致したく存じます。」
そう言いながら、ハンドサインを出す。
余りに難解な言い回しにヴィロフォルティは戸惑うが、言いたい事は判った。
「判った。そこで待つ。」
奥を親指で指し、背を向ける。
「お待ちください！剣士様！使いの者が参りますので、奥の部屋でお待ちください！」
悲鳴にも似た店員の言葉と共に、中堅らしき青年が彼の側に侍る。
青年は顔面を青くし、腰から頭を下げた。
「遅くなりまして大変申し訳ございません！直ちにご案内いたします！」
その仕草に尚も戸惑うが、落ち着いて言う。
「気にしていないし遅くも無い。案内してくれ。」
「こちらでございます！」
青年は姿勢はそのままに、ヴィロフォルティを先導する。人だかりは割れ、彼らだけの道が出来上がる。
ヴィロフォルティ達が店の奥に消えると、店員は全身の力が抜け、店の中は沸きたった。
慌ただしく店を出る者。店員を問いただす者。見知っている者同士、話し合いを始める者。
そこは商人の戦場と化した。
そんな喧騒を背に、ヴィロフォルティは青年に続く。
奥は質実剛健という作りながら、適度に高額そうな調度類が置かれ、絵画が架けられている。
廊下の床は、彼が一歩踏み出す度に、悲鳴を上げる。踏み抜かないよう注意しながら、彼は後に続いた。
その最奥に通され、青年は言う。
「お使いの剣士様。店主を連れて参りますので、今暫らく此処でお寛ぎ頂けますでしょうか？」
何が青年を萎縮させるのか、不思議に思いながらも、彼は言った。
「判った。だが剣を放す気は無い。」
「勿論でございます！では連れて参りますので、お寛ぎください！」
そう言うと、普段は優雅であろう身のこなしをさせながら、部屋を出た。
さて、と。
彼は思う。高額そうな調度類。見た事のない豪華なソファーに椅子。これまた高価そうな絨毯。
実に居心地が悪い。
自分の装備と大剣ではソファーを痛めてしまうし、さりとて椅子は小さく華奢過ぎる。絨毯など、彼の足元だけ、踏み固められた様になっている。
どうしたものかと考えていると、どたどたと足音が聞こえ、ドアの手前で静かになる。
そして、店主らしき恰幅の良い中年が、青年を従え入ってきた。
その体格で慌てて走って来たであろうその赤い顔が、彼の立ち姿を見た途端、真っ青になる。
「大変！大変お待たせいたしました！申し訳ございません！」
青年と同じく、腰を９０度に曲げ、いきなり詫びる店主。
後ろの青年は体を震わせると、いきなり土下座した。
「いや、待っていない。この装備では、家具を傷めてしまうから、立っていただけだ。」
「なんとも寛大なお言葉！深く深く感謝申し上げます！！」
「詫びは良い。後ろの彼も立ってくれ。怒ってなんかいない。話がしたいだけだ。」
店主は姿勢はそのままに手で青年を下がらせると、自分で扉を閉めた。
腰を曲げ、彼の目線より下にいこうと努力する店主。
「アローズィ様のお使いとお伺い致しました。この度は、どのような御用命を頂けるのでしょうか？」
なんともやりにくい事この上ない。
ヴィロフォルティは店主の目線で言った。
「俺はただの使いだ。アローズィに何か吹き込む事は無いと誓う。」
その言葉に、店主は膝が砕けた。
「本当にございますな？」
ヴィロフォルティを見上げる店主。
「この剣と、家族に誓う。」
盛大な溜め息と共に、店主は立ち上がった。
その顔には幾分の不安と、多分の安堵があった。
「感謝いたします。剣士様。まことに失礼ながら、こうしてお話させて頂きます。」
態度は変わらず、柔らかくなった雰囲気で、店主は言う。これで話易くなった。
彼はアイテムボックスから蜜蝋で封のされた封筒を差し出す。
「使いの内容はこれだ。確認してくれ。」
「では改めさせて頂きます。」
柔和な雰囲気の中、両手で封筒を受け取り、蜜蝋を見た瞬間、店主は震えだした。
「・・・剣士様。」
「ヴィロフォルティだ。」
「ヴィロフォルティ様、座っても宜しいでしょうか？」
「構わない。落ち着いて確認してくれ。」
何とか言葉を繰り出し、震えながらソファーに座る。そうして机にあるペーパーナイフを取ると、蜜蝋を壊さぬよう苦労して丁寧にはがし、中の用紙を確認する。
「・・・！・・・・！・・・！・・・・・・ヴィロフォルティ様は一体・・・。ノビリフィーニア様の御印まで・・・・・・。」
知らぬ名前が出てくるが、フィニスの事だろうと当たりを付け、答えた。
「俺は魔族領に行きたい。その為にノビリフィーニア達が用意してくれた。」
「あなた様とノビリフィーニア様とは一体・・・いや、詮索は無用でした。謹んでその大役、お受けいたします。」
「ありがとう。」
「此処では込み入った話が出来ません。眼と耳はどこにでもございます。わたくしめの書斎であれば、安心です。」
「・・・・・・それは何階にある？」
「？。二階にございます。」
「・・・・・・俺とこの剣は重いんだ。床が持つか？」
その言葉に、店主は力が抜け、ソファーに沈み込む。
「まこと、ヴィロフォルティ様は一体・・・。ご心配無用にございます。２階には大広間も設けておりますゆえ、そのお姿でも十二分に耐えられます。」
そう言い、立ち上がると、ヴィロフォルティと共に２階に上がっていった。
店主は２階から人を払い、支度が出来るまでと、寛いだ様子で話しかけた。
ヴィロフォルティは丈夫そうな椅子を用意して貰い、大剣はすぐ近くに立てかけられた。
そうして店主は話上手で聞き上手だった。
ヴィロフォルティが始めて町に来たと知るや、町の配置、商人の動向、武器・鍛冶屋の場所、裏の社会など、さまざまに語って聞かせた。
釣られてヴィロフォルティも、言葉少なに受け答えする。
しかしヴィロフォルティは警戒する。傭兵時代の師匠が言った。
「ヴィー、俺らの天敵は兵でも国でもねぇ。商売人だ。奴らの言葉は暗器と一緒だ。いつの間にか懐深く入ってきて、ぐさり、だ。特に聞き上手には気をつけろ。奴らは拷問官よりよっぽど上手に情報を引き出すぞ。」
そんなヴィロフォルティの雰囲気を察したのか、店主は真面目な顔で、彼に言った。
「ヴィロフォルティ様からは、剣士というより、傭兵の匂いがします。少なくともわたくしは、あなた様に敵対は致しません。」
その言葉と態度に。ヴィロフォルティは言う。
「俺は剣と家族に誓った。あんたはその言葉を誰に誓う？」
「私の店と、信用と、全財産に。」
「あんたの命は？」
「これがわたくしの命でございます。商人の命でございます。」
ヴィロフォルティは言う。
「俺はあんたを信用しない。しかし、あんたのその信条は信頼できる。アローズィと・・・ノビリフィーニアには宜しく伝えておく。」
そう言う彼の眼を見て、店主は頭を垂れた。
「・・・・・・。もったいないお言葉でございます・・・。」
そこで扉が開き、老いた商人が入ってきた。手には大きめのスクロールと、羊皮紙の束があった。
しかし彼の目には、何かしらの膜がその男に掛かっている様に見えた。
気になることは、早めに解消しろ。
「ではヴィロフォルティ様、ご相談と参りましょう。」
「店主。その男は人か？」
老いた商人はピクリと眉を動かす。店主からは表情が消えた。
「ヴィロフォルティ様はどこまでお知りなのですか？」
「それこそ詮索無用だ。その男は魔族とか言う奴か？」
「彼はわたくしと同類です。魔族の商人なのですよ。」
読者の皆様神様仏様。
私です。
暫らく説明回です。
見捨てないで..·ヾ( ๑´д`๑)ツ
