水の供人

第一部 ミル・シャーンの冬営地

第七章 「白銀の馬」

　黙したまま、ルクンの話にじっと耳を傾けていたノエイルは、魂を奪われたように、しばらく動けずにいた。

（あの時と同じだ……）

「ラグ・メル」という言葉をルクンの口から聞いた時、胸に熱いものが込み上げてきた。ハサーラの言い伝えは初めて聞く話にもかかわらず、ノエイルの心を烈しく揺さぶった。しかも以前と違い、胸を焦がすような熱は、なかなか引いていかない。

　そうだ。ラグ・メルとは何のことなのだろう。

　ルクンは確かに、ノエイルを見てそう言っていた。仮にノエイルがラグ・メルというものに似ているとすれば──。

　ノエイルの考えを遮るように、ルクンは少し息をつくと、手元の乳茶《ス・ジュイ》を飲んだ。

「どうだ、スレイマン。おもしろかったか？」

「はい、とっても。ねえ、ルクンさんは神さまや精霊を見たことがあるんですか？　バーブル長老や父さんたちは、自然には全て精霊が宿るって教えてくれたけど、僕は見たことがないんです」

「もちろんある。俺は水神に仕える神官だからな。確かに精霊は、あらゆるものに宿っているが、さっき話したように、普通の目では見えない存在だ」

「シャンニー以外の精霊も？」

「ああ。姿を持った精霊のほうが少ないのさ。彼らを見るには、生まれついての才のようなものが必要なんだ。ほら、誰に習ったわけでもないのに、足が速い人や、物覚えがよい人って、いるだろう？　それと同じことだ」

　ルクンの説明に、スレイマンはちょっと残念そうな顔をした。才能が必要なら、スレイマンはこの先も精霊を見ることができないだろう。ルクンは微笑した。

「落胆することはない。精霊は手に触れられる存在となって、人間の前に姿を現すこともあるんだ。それに、水神の女王やその娘御たちは、生まれ落ちた時から、人の姿をしておいでになる。……もしかすると、そうと気づかないだけで、もう会っているのかもしれないしな」

「へえ……」

　スレイマンの目が輝いた。今まで大人びた態度をとっていた彼の姉妹たちも、顔を見合わせ、女神さまはどんな姿をしているのかしら、と囁き交わしている。そんな子供たちの様子を、ノエイルを含めた大人たちは、目を細めて眺めていた。

　ルトフィーが山羊肉を挟んだパン(タユ)（平たく無発酵）を食べる手を止め、ルクンに尋ねた。

「精霊は、どんな姿をしているんですか？」

「彼らは実体を持たないから、何かに化生しない限りは、とらえどころのない姿をしている。たとえば、この焚き火に宿る精霊だが、俺には、炎でできた蜥蜴《とかげ》がくるくる回っているようにも、鳥が羽ばたいているようにも見える。もっとも、神官としての修行を始める前は、ぼんやりとした光にしか見えなかったんだがな」

「難しいな……」

「この炎の揺らめきが、もう少しはっきりとした形をとったものが精霊の姿──そう思ってもらえれば、大体間違いない」

　ルクンがつけ加えると、ルトフィーは表情を明るくした。その様子を見て、ノエイルも浮かんできた疑問を、質問してみたくなった。

「あの……」

　おずおずと声をかけたノエイルに、ルクンが顔を向けた。

「訊いても、よろしいですか？」

　ノエイルが問うと、暖かい炎の照り返しを受けながら、ルクンは頷いた。

「何なりと」

「最初に水の女神を見かけた人は、どうして、女神をシャンニーヤだと思い込んでしまったのでしょう。女神を悪さをする精霊と間違えるだなんて、ありうることなのでしょうか？」

「十分にありうることなのですよ。シャンニーの知識はあっても、彼らを見たことや感じたことがない者にとって、畏《おそ》れを抱かせる物事は、全てシャンニーの仕業、ということになるからです。だから、神とシャンニーを間違えてしまうことになる」

　ルクンが淀みなく答えてくれたので、ノエイルはもっと深く訊いてみたくなった。

「では、何故、神官たちまでも、女神のことをシャンニーヤだと勘違いしてしまったのですか？　ハサーラは砂漠の国。水の女神をお祀りする前から、水神は信仰されていたのでしょう？」

「鋭い質問ですね」

　ルクンは目を丸くしたあとで、ほほえんだ。

「おっしゃる通り、ハサーラでは、古来から水神をお祀り申しておりました。神官が水の女神をシャンニーヤと間違える──一見、不思議なことに思われるかもしれませんが、神官とは、実に頭の固い者たちが多いのです。伝承の細部や古い教義に囚われ、真実を見極めようとしない。だから、自分たちの知らぬ神は神ではないと、決めつけてしまったのでしょう」

　身内を批判するルクンの目は、強い憤りに満ちていた。この人は、【水の院】という組織ではなく、水の女神そのものを、心から敬い、信じているのだ。

　彼の身体から滲み出る気高い光のようなものが、一瞬、ノエイルには見えたような気がした。

　ノエイルは頬を赤らめた。自分は、徳の低い神官を引き合いに出して、ルクンを侮辱してしまったのかもしれない。

「──あの……ごめんなさい。変なことを訊いてしまって……」

　ノエイルが正直に謝ると、ルクンは驚いた顔をして、首を横に振った。

「とんでもないことです。あなたは、いくらでもご質問なさって、構わないのですから」

　真顔でそう答えるルクンに、ノエイルはどう反応してよいのか分からなくなった。ノエイルが口ごもっていると、今まで黙っていたアイスンが、口を開いた。

「さ、みんな、質問はそのくらいにして。……ルクン殿、ハサーラの伝承、とても興味深く拝聴しました。その返礼として、今度はわたしども遊牧の民に伝わる伝承をお聴き下さい」

　ルクンが返事をする前に、アイスンはノエイルを呼び寄せ、何か聴き応えのある詩《うた》物語を、弾き語りするように告げた。ルクンが慌てたように言う。

「いえ、お気になさらず。あれは、わたしが勝手に語っただけですので……」

「ルクン殿こそ、ご遠慮なさらず。我が子ながら、娘には音楽の才があります。きっと、耳に心地よいものをお聴かせ致しますよ」

　アイスンはそう言い切ったが、正直なところ、ノエイルは客人の前で歌ったり楽器を演奏することは、恥ずかしいし緊張するから苦手だ。

　しかし、母に申しつけられたとあっては、断ることはできない。それに、ルクンが語ってくれた心惹かれる伝承に、何らかの形で報いたい、という思いもあった。

　ノエイルは手を綺麗に拭ったあとで、壁際の撥弦楽器《バト》（リュートに似ており、弦の数は十一本）を手に取った。撥弦楽器を膝に抱えて棹を持ち、弦の具合を確かめながら掻き鳴らす。

　幼い頃、父に作ってもらい、今ではすっかり手に馴染んでいる撥弦楽器は、よい音がした。この調子なら、すんなりと演奏ができるかもしれない。

　ノエイルは、詩物語の中でも最も好きな、「白銀の馬」を奏でることにした。

　流れるような調べを爪弾きながら、ノエイルは唇を開いた。

　天より降り立ちぬ白銀の馬　其は天つ神の姫御子

　人の子の若人を恋い慕い　舞い降りぬ　光のように美しき乙女

　部族の長になりしばかりの　駿馬のように逞しき若人

　草原でふたりは行き逢い　若人もまた　乙女を恋い慕うようになれり

　夏のように煌《きら》めきたる　仕合わせな日日

　なれど　烈しい戦　起こりける　

　竜馬《りゅうめ》に乗りて　若人は部族のため　刀を取りぬ

　頬　涙に濡らせども　乙女は恋人の帰り　待ち侘《わ》ぶ

　戦の便り　甚だ悪し

　憂うた乙女は　白銀の馬に化生し

　天翔け　草原に広がりし戦場の中　恋人の姿を探しぬ

　乙女の眼に映りしは　敵と刃を交えし　恋人の勇ましき姿

　刃を打ち合いしのち　恋人は敵の刀を受け

　赤き半の月　描きつつ　馬より落ちぬ……

　乙女の嘆き　天を貫き　天　雷《いかずち》をもって其れに応えぬ

　雷轟き　幾筋も戦場に落ちて　人も馬も畏れをなして　方方に散りぬ

　かくて　戦は終わりぬ

　白銀の馬　再び天に帰り　人人は悲しき歌　常《とこ》しへに語り伝えぬ……

　歌い終える頃には、ノエイルの胸は深い悲しみに満ち満ちていた。だが、その感情も終曲を奏でるうちに、少しずつ安らいでいく。最後の音が空気の中に消えてしまうと、ノエイルの内側には、波ひとつない静寂が広がっていた。

　ノエイルが自らのうちから外へと意識を戻すと、ルクンの姿が目に映る。放心したように虚空を見つめる彼の顔と、詩物語の中の、戦に散った若者の姿が重なったような気がして、ノエイルははっとした。

　直後、天幕《エッル》内にアイスンたちの拍手がわき起こり、場にはいつもの穏やかな空気が戻った。

「いかがでしたか？　娘の弾き語りは」

　アイスンに水を向けられ、ルクンは我に返ったように顔を上げる。

「──ああ、失礼致しました。……とても素晴らしい、歌と楽の音色でした。聴いているうちに、まるで、自分が詩物語の登場人物になってしまったような心持ちになる……」

　ルクンは言葉を区切ると、ノエイルと目を合わせ、ほほえんだ。

「非才ながら、わたしにも楽の心得がございますが、あなたの才は非凡なものです。是非、これからも、多くの人のために、詩物語を奏でていただきたい」

　思わぬルクンの賛辞に、ノエイルはびっくりしてしまった。

「……あ、ありがとうございます」

　少しの間を置き礼を述べたあとで、頬が火照っていることに気づく。だが、ノエイルは嬉しかった。胸の奥から尽きせぬ喜びが込み上げてくる。

　それは、ノエイルが生まれて初めて、身内以外にも歌を聴いてもらいたい、と思った瞬間だった。