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「ダルコミートの小窟①」

正式サービス開始から、5時間近く経過しようとしていた。

ファーストクエストにおいて最重要になるダンジョン、ダルコミートの小窟。

チラホラではあるが、プレイヤーパーティーの出入りも見られている。

小窟の入り口付近。

その中でもひときわ大所帯のパーティーが集まり、待機していた。

先刻、始まりの村落において

エレパーティーでのダンジョン攻略を宣言していた緑髪の男も、その輪の中心にいる。

「ひー、ふー、みー、よー、…

全部で3パーティー、9人か…。

ひとまず即席の呼びかけにしては集まった方かねえ、

できればもう1パーティー位いてくれたら有難かったんだけどもなあ～」

「何を言うか！他でもない、この私がいるのだぞ！！」

魔法使いらしき男が、憤慨した様子で声をかける。

栗色のオールバックの毛先がカールした、球根の様な髪型、血の気のない色白の肌、

男の風貌は異彩を放っている。

「あ、えーと…そうだったな、頼りにしてるぜ…えー…と、誰だっけ？」

「ぬううう！この我に二度名を尋ねるか！無礼千万！！

…まあいい。よく覚えておくといい、

我の名はキジョウ！後にグランドクエストをクリアし、覇者となる男よ！！

ぬほほほほほ！！」

「キジョウ様万歳！！」

「ハハハ…」

緑髪の男は、明らかに感情の入っていない愛想笑いを浮かべると、

すばやく仲間の中へ行き、声を殺し密談する。

「おいっ！

何だあの気味悪い魔法使い三人PTは！？

いくら人手不足だからっつって、一体誰が呼んできた！」

「誰も呼んでないっすよ！いつの間にか勝手についてきてたんすよ！

でも、仕方ないんじゃないすか…

あれを外したら2パーティーになちゃいますよ…」

「ぐぬ…………

ま、まあ、それもそうだな…いないよりはましか…」

緑髪の男は人の輪の中央へ立ち、改めて話を始める。

「えー、ゴホン！とりあえずみんな、集まってくれてありがとう、

申し遅れたが俺の名はジェイ。冒険者見習いだ。

短い間かもしれんがよろしく頼むぜ！

そうだな…、とりあえずはじめに、簡単にメンバーをまとめるか。

俺のツレは仲間内から5人。前衛3人、魔法使い1人、ヒーラー1人。

ひとまず、その中からオレを除いた4人で1パーティー目だ。

「よろしくーっす」

「それと…PT募集から来てくれた魔法使いが一人、あ、名前いいか？」

「……です…」

「んんん？よく聞こえないな。もう一度いいか？」

「……です…」

前髪ですっぽりと目を覆い隠している、黒髪おかっぱ頭の少年プレイヤー。

ぼそぼそと話すが、何を言っているのかは全く聞き取れない。

ジェイはステータスのプレイヤーネームに視線をやる。

「えー、……ソイル君だそうだ。よろしく。

そしてもう一人、こちらもPT募集から来てくれた、」

「サクラです。ヒーラー見習いです。

まだ全然弱いですけど、頑張ります！」

朱色セミロングヘアーの、明るく快活そうな少女だ。

両手でガッツポーズをしてみせる。

「うう…

灼熱の砂漠でオアシスに出会ったような感動で、おじさん涙が…」

「…？？？」

「ソイル君とサクラちゃんは、俺とパーティーを組んでもらう。

これで2パーティー目が完成だな」

ジェイが手際よくパーティー編成をまとめる。

「そしてオオトリ、

この我こそがキジョウだ！諸君らよりすでにワンランク上の魔法使いよ！

大いに、頼りにするがよい！！」

「ああ、熱砂が再び…」

「何か申したか？」

「いえ、何も」

「はじめに諸君らに言っておくが、全指揮はこのキジョウが取る。

我の指示に違わぬよう、各々気を付けるがよ…

「おーい、よかった、間に合ったみたいだな」

ジェイの大所帯に、一組のパーティーが近づいてきた。

「お！君は、村落にいた少年じゃないか！」

「どうも。まだメンバー入れるかな？」

ケイズがジェイに話しかける。

「ああ！大歓迎さ！

ちょうどあと1パーティ欲しかったところでな。正直助かる」

「あ、俺ケイズです。呼び捨てで構わない。で、こいつが」

「ザリアだ」

「ん？？その名、どこかで聞き覚えが…

…ま、いいか！よろしくな。俺はジェイ。こっちも気兼ねはいらないぜ！

お？そっちもパーティー増えてるじゃないか」

「まあ、あの後色々あって…。

そっちのヒーラーがフェルローデ、で…

「俺ァガルヴァだ！よろしくな！

エギドラルだかキングギドラだかなんだか知らねえが、

まあ、俺がちょちょいと片づけてやんよ！」

ガルヴァは宙へ向け、連撃を威勢よく放ってみせる。

「…ひとまずこの四人だ。よろしく」

「ああ、こちらこそ！」

ケイズとジェイが握手を交わす。

ジェイはケイズの耳もとで小さく話した。

「お、おい…。あのヒーラー…すげぇべっぴんだが、

気のせいか、ずっとえらい形相でお前の事睨んでねえか？」

「ハハ…いや、ああいう顔なんだ、…たぶん」

◆

時は少しさかのぼる。

始まりの村落からダルコミートの小窟へと向かう林道の中。

　<<　　Winner!! Name:ケイズ Lv8　　>>

ギャラリーは一瞬の出来事に、ざわめいていた。

「なんだ？今、何が起きた！？」

「わ、わからん…しかしとりあえず勝負はついたらしい」

「ヒーラーの方の武器が飛ばされたみたいだな」

「終始女が押してたんだが…、スタミナ切れか…？」

「でも大健闘だろ。ヒーラーだぜ？」

「いやー、面白いもん見させてもらったわ。乙！」

周囲からは、誰ともなく拍手が巻き起こった。

「何だ？最後の一瞬、速さがハンパなかったぞ！？

一体何をやりやがった？」

ガルヴァは、まるで理解できないという様子だ。

「…体の使い方を知ったという事だ」

ザリアが応える。

「そりゃあどういう事だよ…？？

イメージモーション中は、体に無理な力を入れないって事だろ？

それなら俺も知ってるが…」

「その上のレベルの話だ」

「上のレベル？？……って、おい！」

ザリアはガルヴァを気にせず歩き出す。

「ふうー…あぶねえあぶねえ…間一髪」

ケイズは剣を鞘へ入れ、一息ついた。

そこへザリアが近づく。

「不死が笑わせる。気は済んだか？さっさと行くぞ」

「お前も気が付いたか？」

「俺を見くびるな。もとよりそれに近い予感はあったが」

「へいへい。じゃあ行くか」

歩き出そうとしたケイズだったが、

ひとつのシステムウインドウが目の前に現れ、立ち止まった。

「ん？なんだ？」

<<　フェルローデ Lv6 ヒーラー見習い　が

　　　　　パーティー加入申請をしています。承認しますか？　>>

「パーティー申請？」

険しい表情のフェルローデが近づいてくる。

「……私の負けだ…」

「良い勝負だった。…だけど勝ったとは思わない。

君がヒーラーでなかったら、俺が負けていた。

それと、君には礼を言わないとな。

おかげで体の動かし方がわかったよ、まだなんとなくだけど」

ケイズは握手の手を差し出すが、フェルローデは応じない。

ケイズは渋々、手を引っ込める。

「…」

「最初にも言ったけど、

決闘で無理やりパーティー入りさせようなんていう気は全然ないんだ。

安心していい」

「…、それではこちらの気が済まん…………

……受けた借りは返す」

「いや、借り……なのかこれ？？

うーん、………どうしたもんか」

「なぁに、せっかく入ってくれるって言ってるんだぜ？

素直に受け入れるのが男ってもんだろ。俺は加入に賛成だぜ！」

ガルヴァがケイズと肩を組み陽気に話し出す。

「…」

「あ、知ってると思うが俺ァガルヴァだ！

以後よろしくな！ケイズ！ザリア！フェルローデ！」

「…」

◆

「おいそこ！我の話を遮って何を申しておるのだ！」

場面は小窟の入り口に戻る。

ケイズたちに向け、キジョウが激しい剣幕でまくし立てていた。

「この人は？」

ケイズがジェイに話しかける。

「あ、ああ…、キジョウだ。

今回同行してもらうパーティーのメンバーだよ」

「キジョウ”さん”であろう！第一、集合時刻に遅れてくるとは無礼千万！

その様な者らに我と同行する資格はないわ！」

「ああ？何様だテメェ？

まだダンジョンに入ってねーんだから間に合ってんだろが！」

ガルヴァが突っかかる。

「ぬううう！なんだこの赤髪は！無礼千万！無礼千万！」

「うるせえよこの球根ヘッド！！」

「ぬ、ぬううう！出会え、出会え～い！」

「ま、まあ…キジョウさんも落ち着いてくれ、

今は少しでも戦力が惜しい状況だ。ここは団結していこうじゃねえか」

ジェイが取り繕う。

ケイズにも小声で話しかける。

「ケイズも、もし気に障ったらすまない。

俺もさっき知り合ったばかりなんだが…、こういうプレイヤーもたまにいるんだよ…」

「いや、遅れてきたのは確かだ。こっちは気にしてない。

しかしジェイ…あんたも気苦労があるようだな…」

「まあなに、リアルで慣れっこよ

会社の上司に比べりゃこんなのは可愛いモンだ」

「そ、そうか…」

こうして、ひと悶着ありながらも、

一行はダンジョンに足を踏み入れるのであった。

イロモノ登場！！！