世界の終わりの始まりに（加筆修正版・分冊版）

第一章「松戸駐屯地の苦悩」

　死の洗礼から三か月。人々は徐々に数を減らしながらも、崩壊した世界の新たな日常を受け入れ始めていた。

　食料は底を突き、汚染された水は疫病を蔓延させた。

　それでも、自衛隊の駐屯地へと集まってきた人々は、懸命に職務を全うしようとする自衛官たちに支えられ、煮沸された安全な水と携帯食料を手にすることができていた。

　数ある自衛隊駐屯地の一つ、千葉県松戸市の元山駅付近に位置する陸上自衛隊松戸駐屯地。

　陸上自衛隊需品学校として、後方支援の役割を担う同駐屯地には、ほかの施設と比べて支援物資が豊富に備蓄されていた。さらには、野外テントを利用した入浴施設まで設けられていた。

　しかし、近隣の学校に備えられていた防災備蓄倉庫の食料や水は、早々に底を突いた。噂を聞きつけた地域住民が次々と押し寄せ、松戸駐屯地は瞬く間に避難民であふれ返った。

　廃棄されたアパートや近隣の自衛隊官舎まで開放したものの、それでも人々を収容しきれない。

　物資が比較的豊富な松戸駐屯地であっても、これほどの事態は想定外だった。

　入浴施設の稼働は、三日に一度から一週間に一度へと減らされた。さらに、赤ん坊や幼い子どもたちが優先されるようになり、成人した者たちは濡れたタオルで身体を拭くだけの日々を送っていた。

「部隊を維持するための食料は備蓄されているとはいえ、この人数を養えるだけの備えはなかったからな」

「あと何日持つ？」

「持って二週間。早ければ今週中にも、決断を下さなければならないかと……」

　重い沈黙が、その場を支配した。

「現状を理解してもらい、少しでも避難民を分散させることができれば、近隣の畑で収穫できる作物や、野生動物の狩猟によって食料を賄える可能性も出てきます」

「果たして、安全が確保された場所を離れ、危険な荒野へと自ら足を踏み出す勇気のある者がいるだろうか」

　再び、重い沈黙が流れた。

　誰も手を挙げない可能性のほうが高い。そのことを、誰もが理解していた。

「それでも、理解してもらわなければなりません。このままでは、松戸駐屯地に避難している人々まで共倒れになってしまいます」

「せめて、生きる屍――リビングデッドが徘徊していなければ、まだ名乗り出る者もいたかもしれないが……」

　死の洗礼の後、一部の人々には異変が現れた。

　生きたまま頭髪が抜け落ち、眼球や口など、身体の至るところから出血する。手足は痙攣し、身体の動きも緩慢になっていった。

　人々は彼らを、生きる屍――リビングデッドと呼んだ。

　リビングデッドは人間との意思疎通ができなくなり、やがて他者を襲うようになった。さらに、その体液には狂犬病を思わせる感染性があり、接触した人々を次々と感染させていった。

　発生初期には、感染者を介抱しようとした人々が襲われ、感染が爆発的に拡大した経緯もある。

「無線機による情報共有では、柏市、松戸市、船橋市、千葉ニュータウン方面のベッドタウンを中心に、リビングデッドが大量に徘徊しているとのことです」

「やはり、人の多い場所ほど感染者も多いということか……」

　彼らが元は人間だったという事実が、自衛官たちの攻撃を躊躇わせていた。

　放置すれば感染者が増える。それは十分に理解している。しかし、彼らが本当に死んでいるのか、それとも生きているのかさえ、はっきりとは判断できない。

　もし、未知の病に侵されているだけなのだとしたら、回復する方法があるかもしれない。

　そんな希望を捨てきれないこともまた、駐屯地の外に広がる世界を、より一層危険なものにしていた。

「また、東京都内での爆発的な感染拡大の影響か、東京外環自動車道や関越自動車道では、入口から入り込んだものの出口を見つけられないリビングデッドが大量に集まっており、通行は困難とのことです」

「もともと放射線量が高すぎて、都内周辺は生身で歩けるような状態じゃないだろう」

　核攻撃から、わずか三か月。

　放射性物質による汚染がどの程度広がっているのか、正確な情報は得られていない。少なくとも、現状では東京都内へ不用意に近づくことは危険だった。

　生身で都内を自由に歩き回れるようになるまでには、数年、あるいは数十年という長い年月が必要になるかもしれない。

「現実的な方法としては、新鎌ヶ谷駅まで移動した後、北総線・京成成田空港線に沿って成田空港方面へ向かいます。そこから芝山はにわ道を通り、旧蓮沼ウォーターガーデン方面まで抜けることができれば、汚染の影響を受けていない海産物を手に入れられる可能性があります」

「問題は、徒歩での移動になるということか……」

「すでにガソリンは、救助活動や支援物資の運搬で底を突いています。それに、駐屯地の防衛に必要な人員すら十分とはいえません。護衛をつけることも難しいと思われます」

「もう少し早い段階であれば、自衛官による斥候部隊を派遣することもできたのですが……」

「自衛隊を頼ってきた市民を守る。それこそが、今の我々の使命だ。しかし、多くの隊員が失われた」

「逃げ遅れた市民がいないか確認に向かったまま、消息を絶った部隊もあります。救援物資を届けに行った先で、リビングデッドの大軍に襲われた部隊も……。いずれにしても、彼らは勇敢に職務を全うした英雄たちです」

　失われた同僚たちを思ってか、発言した自衛官の語気が荒くなった。

「現在は、退役された諸先輩方や予備役の方々、警察官や消防官の方々にも協力していただいています。しかし、それでも人手が足りません」

「やはり、安全な場所を離れ、苦難の道の先にある希望へ向けて一歩を踏み出す……。そんな勇気ある者が現れるのを待つしかないのか」

　自衛官たちは、誰も答えられない問いを、再び口にした。

　粘りつくような重い沈黙が、その場を支配する。

　誰もが何かを言おうとしていた。だが、適切な言葉が見つからない。

　やがて、自衛官たちは口を閉ざした。

　今は、この状況を理解したうえで名乗り出てくれる者を待つしかない。避難民たちの中から、自ら危険な道を選ぶ者を。

　呼吸音さえ響き渡りそうな静寂が揺らいだのは、いったいどれほどの時間が経ってからだっただろうか。

　一本の腕が、すっと空中へ伸びた。

　その動きは、張り詰めた空気の中に一陣のそよ風を巻き起こしたかのように、自衛官たちには感じられた。

「はいっ。私たちが先発隊として志願します！」

　一人の少女が、張りのある声で沈黙を切り裂いた。

　少女といっても、もはや子どもではない。かといって、大人と呼ぶにはまだ早い。そんな思春期の真っただ中にいる年齢だった。

「君は……」

　短い言葉だったが、相手を威圧するには十分な声の圧力があった。胸元に光る階級章が、発言した自衛官の高い階級を示している。

「本来であれば、今春、高校に入学する予定だった、鎌ケ谷第三中学校出身の髙村侑加といいます」

　高校受験の面接を意識したかのような、よく通る声。その声は、質問してきた将官の威圧感にも負けていなかった。

「苦難の道になる。場合によっては、命を落とすこともあり得る。それでも志願するというのか」

　将官の声には、厳しさを伝えるだけの圧があった。

　しかし、その内側には、若者を死地へ送り出したくないという慈しみも込められていた。そのことに、周囲の者たちも気づいていた。

　一瞬、侑加の顔が曇ったように見えた。

「その意味するところを、十分に理解しているのかと問われれば、そうではないかもしれません。それでも、誰かが最初の一歩を踏み出さなければならないのなら、私たち若者が動くべきだと思います。それに、死の洗礼が起きる前の自分たちと比べれば、今の私たちは、苦難や死というものを、ずっと身近に感じてきたと実感しています」

　先ほどの発言よりも、声の調子は落ち着いていた。

　だが、それがかえって、侑加の言葉に真実味を与えていた。

　将官は侑加の目を真っすぐに見つめた。侑加もまた、視線を逸らすことなく見つめ返す。

　先に折れたのは、将官のほうだった。

　将官は視線を外し、しばらく虚空を見つめた。それから周囲の自衛官たちを見渡し、覚悟を決めたように口を開いた。

「もう一度、確認する。本当に行ってくれるか」

「はいっ！」

　侑加の真っすぐな返事が、疲れ切った自衛官たちの心に染み渡った。

　その力強い声は、彼らが未来へ希望をつなぐための、小さくも確かな支えとなった。

　会議が終わると、侑加はすぐに仲間を勧誘するため、同学年の生徒たちが集まっている格納庫へ向かった。

「侑加、お帰り。どうだった？」

　侑加の姿を見つけると、何人かの少女たちが駆け寄ってきた。

「そのことだけど、結論から言うと、私は九十九里浜のほうまで徒歩で移動することになった」

　あまりにも唐突な結論に、周囲の少女たちは理解が追いついていない様子だった。

「侑加、それじゃ伝わってないよ。もう少し分かるように説明して」

　赤いパーカーにチェック柄のズボン。少し伸びた髪を無造作に一つに結んだ少女が、侑加に注文をつけた。

「ごめんごめん。令依奈の言うとおりだよね。順を追って説明するね。でも、その前に……」

　食料難に陥った駐屯地を救うため、自分が危険な旅に立候補した。その事実と、未知の場所へ赴くことへの高揚感が、侑加の胸をいっぱいにしていた。

　それでも、話していいことと、話してはいけないことの区別はつけなければならない。

　侑加はほかの仲間たちに「ちょっと待っててね」と声をかけると、信頼する令依奈の腕を取った。半ば強引に連れ出すようにして、二人で散歩へ向かう。

　令依奈の手を取り、寄り添うように身体を近づけながら、侑加は小声で会議の内容を打ち明けた。

　駐屯地の食料が底を突きかけていること。自衛官たちの人員が限界に近いこと。場所によってはリビングデッドが大量に徘徊していること。そして、首都である東京から離れれば、食料や水を確保できるかもしれないこと。

　侑加はそれらを説明したうえで、自分が仮説の真偽を確かめるため、先発隊に志願したのだと告げた。

　話を聞く令依奈は、表情を変えなかった。侑加の言葉を一つひとつ吟味しながら、これからどう動くべきかを考えているようだった。

「みんなには、『食料が少なくなっているから、危険はあるけれど九十九里のほうまで偵察に行く仲間を集めています。危険な旅になると思うけれど、誰か一緒に行ってくれる人はいませんか？』って感じで伝えればいいと思うよ」

　令依奈は少し考えた後、付け加えた。

「凛や夏稀は、一緒に行ってくれると思う」

　基地の外周を歩き終えた二人は、仲間たちの待つ格納庫へ戻り、改めて順を追って説明した。

「侑加が行くなら、私も基地を出る。ここにいても仕方ないもん」

　真っ先に賛同してくれたのは、予想どおり鶴岡凛だった。引き締まった体つきにショートカットの髪型。スウェットの上下も、彼女によく似合っていた。

「凛は、駐屯地での生活に飽きたって、いつも話していたもんね。一緒に行ってくれるって信じていたよ」

　侑加は凛に、正面から笑顔を向けた。

　凛もまた、屈託のない笑顔で応じる。

「うちも一緒に行ってあげんよ」

　やけに楽しそうな声で賛同してきたのは、髪をツインテールにまとめた仲嶋夏稀だった。

「ありがとう。夏稀が一緒に行ってくれるなら、明るい雰囲気で歩き出せそうだね」

「凛が行くなら、私も一緒に行こうかな」

　そう言って応じたのは、吉武彩華だった。ようやく結べる程度の髪を後ろで強引にまとめ直し、お気に入りの薄茶色の眼鏡をかけ直している。

「凛と彩華が行くのなら、ここに残るより、一緒に行ったほうがよさそうね」

　中村愛衣は、気の置けない友人たちと離れ離れになることを恐れているようだった。

　現状から起こり得る未来を考えれば、ここに残るほうが安全なのかもしれない。それでも、友人たちが次々と旅立ちを決める中、愛衣もまた、不本意ながら同行に同意したようだった。

「俺たちも一緒に行っていいか」

　名乗り出たのは、細長い体つきの栗原恭平だった。縦縞の服が、もともと細い身体の線をいっそう際立たせている。

「ここにいても未来がないなら、少しでも可能性があるほうに賭けないとな」

　そう言ったのは、恭平の三倍は筋肉がありそうな巨漢、湯浅翔太だった。特別なトレーニングをしていなくても、その体格だけでスポーツ選手を思わせる。

「ウチだけ残して、みんなして行かんとってや！」

　それまで興味がなさそうに輪の外側にいた羽山香織も、慌てて参加を表明した。

　同じ中学校の出身者たちが次々と駐屯地を出ていくと聞き、急に心細くなったのだろう。大阪出身の香織にとって、気兼ねなく話せる仲間がいなくなることは、何としても避けたい事態だった。

　一方で、話を聞いても、ほかの者たちは安全な駐屯地を出ていく勇気を持てずにいた。

「自衛隊に守ってもらえる駐屯地を出て、あるかどうかも分からない場所へ向かうなんて、本当にバカじゃないの」

　本人たちは小声で話しているつもりなのだろう。しかし、その声は侑加たちの耳にも届いていた。

（分かっていたことじゃない。気にしたら負け）

　聞こえてきた言葉が、胸に突き刺さる。

　その言葉に決心を揺さぶられそうになるのを押さえつけるように、侑加はそっと心の中でつぶやいた。

　こうして侑加と八人の仲間たちは、わずかな荷物をまとめ、旅立ちの準備を始めた。

「この程度の物しか渡せないのは、非常に心苦しいのだが……」

　そう言って、自衛官は侑加たちに装備を手渡した。

　松戸駐屯地との連絡に使う無線機が一台。自衛官たちが手作りした弓が二張り。包丁が五本。単一電池を直列に四本入れる、真鍮製の懐中電灯が三本。

　それに加えて、水筒、毛布、雨合羽を人数分用意してくれた。

「いえ、助かります」

　侑加は素直に礼を述べた。

　まともな攻撃手段すら持たずに危険地帯へ向かうのと、わずかでも自衛手段を確保できているのとでは、心の安らぎがまるで違う。

「では、一日の終わりには定時連絡を入れますね」

「「「いってきます！」」」

　子どもたちの明るい声が響く。

　その一方で、彼女たちを送り出す自衛官や地元の大人たちは、不安と後悔を抱えていた。

　大人たちの中には、自分たちの行いを正当化するかのように、小声で心ない言葉を口にする者もいた。

「あの子らの親兄弟は、全員行方不明なんだろ」

「子どもだけで行くなんて、無謀極まりない」

「勇敢と無謀をはき違えているんだ」

　そんな言葉が九人の耳に届かないよう、自衛官たちは大きな声で彼女たちを見送った。

　侑加たちの姿が見えなくなる、その瞬間まで。

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次回、第二章「旅の始まりと物資調達」