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9.

――白川郷・左側。

　護里とリエルは、シゲルの家の前の雪道を歩いていた。角を曲がろうとしたとき、酒の屋台で瓶を拭いているキョウカが目に入る。

「リエル！」キョウカが手を振った。「あっ、リエルの友だちも！」

　護里は目を細め、キョウカを値踏みする。

「……また、あんた」

　リエルは気さくに手を振る。

「よう、キョウカ。まだ準備してんの？」

　キョウカは頷いた。

「うん！　祭り近いし、気合い入れて片づけてる！　何かいる？」

「ある」護里が割り込む。「大量に」

「えっと」リエルが慌てて修正する。「質問があるんだ」

　キョウカはワインボトルを置いた。

「いいよ！　何？」

　リエルは深呼吸し、シゲルの家を指さす。

「あの家、知ってる？」

「長谷川家？　うん……息子さんがいなくなって、お母さんは捕まって、お父さんは……ああ、ほんと気の毒」

「そう」リエルが頷く。「俺ら、息子に“女友達”がいた可能性を考えててさ。あの家に入ったことある？　もしくは、入ったって人を知ってる？」

　キョウカは首を振った。

「ないない。子どもって大変だし！　でもサブロウ君、外ではよく見たよ。キャンディマンの飴が大好きだった」

「もし何か見たり聞いたりしたら、教えてくれ」リエルが言う。

「おっけー！」

　護里はキョウカをもう一度だけ睨みつけ、リエルと一緒に歩き出した。

「信用できない」

「なんで？」リエルが言う。「人間だから？」

「違う」護里が言い切る。「不自然。こんな村で、あんなにいつも明るいのは“隠してる”」

「ただ優しいだけかも」リエルが言う。「証拠もないのに疑うのは――」

「ふん。じゃあ、あっちの女」

　近くで別の若い女性が家の外壁を塗っていた。護里はそのまま踏み込む。

「筆を置け。チビ」

　女性はあくびをして護里を見る。

「えー……仕事の依頼？」

「違う」

「雇う？」

「違う」

「えー……」

「子どものことを全部言え。今すぐ」

　女性は困惑した顔になる。

「子ども？　この村に子どもなんて……二年？　いや三年くらい、まともにいないけど」

「そう」護里が言う。

　リエルが慌てて前に出て、丁寧に手を振った。

「こんにちは。俺はリエル。こっちが“相棒”の護里。あなたの名前は？」

「柴田ミサキ」女性が答える。「で、名刺交換？　それともナンパ？」

　ミサキはまた大きくあくびをした。

「長谷川サブロウ、知ってる？」リエルが切り出す。「父親が、失踪前に女が家にいたかもって――」

　ミサキは目をこすった。

「ああ……シゲルさんの子……？　シゲルさんは知ってる。昔、家を塗った気がする。……あの家、いつも幸せそうだった」

　護里が腕を組む。

「子どもはいない。男は役立たず。質問に答えろ。無駄に引き延ばすな」

　ミサキは伸びをする。

「知らないよ。私はあの家と深くないし。……でも、他の女の子は知ってるかも。行って聞けば？」

　ミサキは何事もないように塗装に戻った。護里はリエルを引っ張って離れる。

「あれは怪しくない。ただの馬鹿」

「正確には“怠惰”だな」リエルが言う。

「どっちでもいい。行き詰まりだ」護里が吐き捨てる。「弟に電話しろ」

　リエルはスマホを取り出し、ゼフにかけた。すぐ繋がる。

「よぉ、デュード。こっちは詰み。そっちは何かある？」

『ある』ゼフの声が返る。『右側に来い』

「了解。今行く」

　　＊

――白川郷・右側。

　リエルと護里は、家の壁にもたれているゼフと飢呑を見つけた。

「で」リエルが言う。「何が出た？」

「“ウィンター・スウィートハーツ”って集団がいるらしい」ゼフが言う。

「劇団の名前か？」

「残念ながら違う」ゼフが即答する。「子ども支援の慈善グループ。リーダーはチヒロって女らしい」

　リエルは額を押さえる。

「つまり、女子の慈善団体を追って、“子どものクローゼットに寝てた女”が自白するのを待てって？」

「……まあ、そう単純でもない」

「チヒロって女はどこにいる？」

「不明」ゼフが言う。「合理的には長に聞くのが早い。あの人、今のところ協力的だし」

　飢呑が指を差した。

「あっ！　いた！」

　メイが家の前で、若い女性二人と話していた。二人はクッキーを持ち、笑顔でメイに渡している。

「何だよこれ」リエルが眉をひそめる。「ガールスカウトか？」

「ん？」ゼフが反応する。「何の話？」

「長が女の子たちと仲良くクッキー食って笑ってる」

「……聞くぞ」ゼフが低く言った。「近づけ」

　護里がゼフたちを片腕でまとめて掴み、跳躍した。屋根の上に着地し、指を唇に当てる。

　下では会話が続いていた。

「旅人の二人、協力してくれると思う？」

「どうだろうね」メイが言う。「年上の方は社交的だ。頼みやすい。年下は礼儀正しいが……かなり内向き。目が見えないのもあるだろう」

「どこにいる？」

「長谷川家の辺りじゃないかな。もう遅いから、捕まらないかもしれない」

「大丈夫！　会えるの楽しみ！」

「それと……チヒロによろしく伝えておくれ」

「もちろん！」

　二人の女性が去ると、護里は一行を屋根から降ろし、家の陰へ静かに着地した。

「どっち行った？」ゼフが問う。

　リエルが角から覗く。

「西だ。急いでる」

　ゼフの体から慈凪が抜け出し、怯えた声を漏らす。

「わ、私たちを探してる……？」

　護里が拳を握る。

「確かめに行く」

「賛成」ゼフが言う。「飢呑、追跡はどれくらい速い？」

「すっごく速い！」

「よし」

　飢呑が勢いよく動き、一行は少し先の家の陰へ移動した。ちょうど二人の女性が通り過ぎ、話しながら歩いている。

「声をかける？」片方が言う。

「うーん。ボスがどうするか次第かな」

（ボス……？）

　二人は村人や屋台の人に挨拶しながら進み、やがて大きな倉庫のような建物へ着いた。入口をノックする。

　護里たちは近くの家陰に身を潜めて待った。

　しばらくして扉が開き、二人は中へ滑り込んだ。

「入った」護里が低く言う。「あの妙な場所に」

「中は無理だろ」リエルが唸る。

「全員はな」ゼフが言う。「でも、俺とお前だけなら？」

「潜入？」リエルが眉を上げる。

「そんな感じ」

　慈凪が震える。

「危なくないですか……？」

「危険ね」護里が言う。「だから賛成」

　夜がさらに濃くなる。リエルは深く息を吐いた。

「……分かった。でも俺が喋る。死にたくない」

　幽霊たちは兄弟の体へ戻る。護里はゼフに、慈凪と飢呑はリエルに。

「よし」リエルが呟く。「ドア開けて、忍び込んで、見つからないよう祈る」

「俺は見えない」ゼフが言う。「目はお前」

「はいはい」

　二人は入口へ行き、取っ手を引く。扉はゆっくりと軋みながら開いた。

　リエルは息を整え、ゼフを引き連れて中へ入った。

　　＊

――？？？

　中は薄暗く、天井から吊られたライトが数個点いているだけだった。機械の稼働音が、どこからともなく響く。

「入ったか？」ゼフが囁く。

「入った」リエルが返す。「音立てるな。女どもに見つかったら終わる」

　リエルは周囲を見回し、通路を進む。やがて、どこかから声が聞こえた。

「おもちゃが足りない。子どもが飽きる」

「ボスにもっと女の子雇うか聞こうよ！　生産が上がる！」

「男も雇うのを検討してるって」

「男！？」

「うん。あの旅人二人。変な連中だけど、メイ様とは仲が良さそう」

「どうやって勧誘する？」

「男って何が好きなの？」

「知らない。ボスに聞こ」

　足音が近づいてくる。

　リエルは咄嗟にゼフを引っ張り、通路脇のロッカーへ押し込んだ。

「……なんでロッカー」ゼフが囁く。

「女の足音だ」リエルが返す。「聞こえたろ」

「聞こえたが、位置が分からない」

　リエルはロッカーの穴から覗いた。

「しっ。来る」

　複数の足が通り過ぎ、施設の奥へ向かっていくのが見えた。

「……行った。大丈夫」

　二人はロッカーから抜け、さらに奥へ。リエルが扉を押し開けると――

　生産ライン。

　機械がぬいぐるみやミニカーを作っていた。

「慈善って言ってたの、本当かよ」リエルが呟く。「これ、町ひとつ分の物資だろ」

「作業員は？」ゼフが聞く。

「見当たらない」

「調べよう」ゼフが言う。「部屋は？」

「コンベア、プラスチックの槽、機械アーム……村より遥かに進んでる」

「妙だな」ゼフが言う。「村の家より、ここに金が入ってる。なぜだ」

（メイが知ってる？　子ども慈善の工場なのに、村の子どもはいない。別の街に流してる？　それとも――）

　リエルはぬいぐるみを拾い、裏返した。

「……これ、感触が変だ。ゼフ、触ってみろ」

　ゼフに投げる。ゼフは毛を撫で、眉を寄せた。

「毛が……不自然だ。妙だな」

　その瞬間、二人の身体がわずかに震え、ゼフの頭の中で護里の声がした。

『……それ、置け』

「知ってるのか？」

『……見覚えがある』

「なら持ち帰――」

　扉が開く音。

　リエルが血の気を引かせ、周囲を探す。

「やば……あそこ！　空の槽だ！」

　二人はぬいぐるみを握ったまま、巨大な空の槽へ飛び込む。

　部屋に女たちの声が入ってきた。

「今日の生産、平均以上。祭りには十分ね」

「今年は来客、増えるかな？」

「増える。旅人だけでも目玉だし、あの人が戻るなら――日本中の子どもが飴を求めて来る」

「“依頼主”から連絡は？」

「まだ。向こうは“巨大な荷”を望んでる。待つしかない」

「巨大ね。なら、もっと大きい商品も作る？」

「……いい案かも」

（依頼主……まさか――）

「ユカリは衣類、終わった？」

「終わった。盲目の方――“ゼフ”が、彼女を尋問しようとしたらしい」

「賢い子。もっと……魅力的な手段で手を引かせないと」

「ボスが対応する。信じなさい」

「もう一人――“リエル”は？」

「ミサキと話した。あの子の優しさは、こちらの武器になる。明日、こちらから会いに行く」

「……明日、ね」

　リエルが息を殺して囁く。

「デュード、今の聞いた？」

「聞いた」ゼフも低く返す。「慈善を隠れ蓑にした、秘密組織。目的不明だが、間違いなく黒い」

　女たちの会話が止まった。

「……今、何か聞こえなかった？」一人が言う。「動物みたいな」

「気のせいでしょ」

「遅いし、眠いだけかも」

　女たちが去った。

　リエルは即座に言った。

「今だ。出るぞ」

　二人は槽から飛び出し、出口へ走った。見つかる前に外へ。

　十分離れたところで、幽霊たちが体から抜けた。

「……面倒だった」護里が言う。

「地下で工場……！」慈凪が青ざめる。「あれ、何してるんですか……」

「関与は確実だ」ゼフが言う。「ただ、まだ“事件”とどう繋がるかが見えない。N・Mの同僚か、もっと深いのか――追加の情報が必要だ」

「潰すか、騙すか」護里が言い切る。「選択肢は二つ」

「後者だ」ゼフが即答する。「祭りまで泳がせて、情報を抜く」

（そして俺は――N・Mと直接話したい）

　月明かりの下、一行は宿へ戻っていった。

——